万历二十九年，四月暮春。
泸州城内的融融春色堪堪褪去，满城柳絮落尽，青瓦街巷被温润的晚风扫得干净。何若海与苏婉清正式订婚的消息，已然传遍苏家亲友邻里。一纸婚约落定，少年少女的缱绻情意有了名分，可对于苏文轩与林氏夫妇而言，儿女情长是小事，女儿往后数十年的余生安稳，才是压在心底最重的大事。
苏家在泸州算不上望族，却是实打实的安稳富庶。苏文轩常年受聘官府，做州县幕府师爷，精于账目律条、识人观相，闲暇之时搜罗古玩旧器，转手牟利，眼光毒辣，心思缜密，半生混迹官场市井，最懂人心深浅、世道艰难。妻子林氏执掌一家布庄，经商十几载，深谙商贾之道，精明通透，惯于权衡利弊，从不会被人情情爱冲昏头脑。二人皆是通透世故之人，从来不信一时情意，只信立身才干、心性格局。
自二人知晓准女婿何若海决意备考六月院试、求取秀才功名之后，夜里灯下，夫妻二人时常对坐闲谈，细细斟酌这门亲事的利弊。
他们心里清楚，今岁播州叛乱彻底平定，朝廷推行播州改土归流，拆分土司属地、重置州县户籍、大开西南科场，放宽边陲学子应试门槛。何若海原籍绥阳，恰逢时代大势，占尽天时。且这少年出身绥阳名门何氏，家族世代经营药材、诗书传家，底子远超寻常市井子弟，读书悟性极佳，笔墨丹青皆是上等，只要稳下心性，熬过院试，极大概率可以一举高中秀才，彻底摆脱流民身份，跻身士林。
可机遇从不会抵消隐患，这也是夫妇二人最忧心的地方。
历经娄山关灭门惨祸，举族二十七口殒命战乱，孤身逃亡泸州的何若海，早已一无所有。流落泸州数年，他靠着一身文墨本事谋生，红白喜事执笔司仪、为人代写书信诉状、街头摆摊售卖丹青字画，样样都做。他头脑活络，心思灵动，鬼点子层出不穷，最擅长察言观色、周旋人际，是市井之中少见的通透聪明人。可即便如此，岁岁奔波劳碌，全年辛苦下来，堪堪只能挣得不到十两纹银。
十两银子，在温饱尚且勉强的流民眼中已是不菲，可在苏文轩夫妇眼里，太过微薄，撑不起一个家，更撑不起女儿的余生。
更让林氏暗自蹙眉的是何若海刻在骨里的世家习气。纵使身逢绝境、落魄流民，他依旧保留着昔日望族公子的穷讲究。衣食干净整洁，绝不潦草敷衍，平素喜欢吃肉，粗茶淡饭难以将就，待人处事体面周全，绝不堕了气度。
自家女儿苏婉清更是自幼娇生惯养。苏家衣食无忧，闺中少女心气高洁、矜傲温柔，从未吃过苦、受过穷。林氏为人母，看得透彻：少年情爱浓时，万般苦难皆是浪漫，可待到成婚居家，柴米油盐皆是磨人利刃。以何若海如今一无所有的处境，若久久未能考取功名，无田无产、家底空空，自家娇养的女儿，日后定然要跟着吃苦受累。
“婉清自小被我们捧在手心里长大，从未短过衣食。”烛火摇曳，映着林氏眉宇间的审慎，她轻轻捻过手边布料，语气沉稳，“这孩子最重情义，如今满心满眼都是何郎，被他哄得心悦诚服。可婚姻不是儿戏，男人最会伪装温情。世间最不可信的，便是落魄子弟的温柔，若是他只是巧言善辩、只会哄人，无立身之才、无持家之能，纵是情意再深，也护不住婉清半生安稳。”
苏文轩抬手抿了一口凉茶，眼底是常年混迹官场的深沉冷静：“我观何若海，绝非只会口舌温存的轻薄少年。家学渊源，历经灭门流亡之痛，却从未自甘堕落。读书刻苦，笔墨绝佳，心性远超寻常市井少年。但有才未必有用，有情未必立身。他如今一无所有，漂泊无依，想要娶我苏家女儿，想要立身泸州、跻身士林，必须经得起打磨、验得出真才。”
夫妻二人达成共识。儿女婚事已定，绝无反悔道理，但绝不能放任女儿盲目沉溺情爱。他们打算借着自家各自的本事，双向试炼，彻彻底底考查这位准女婿。
林氏执掌布庄，深谙商贾经营、识人察性；苏文轩精通古玩字画、识人辨才、通晓人情世故。一人考谋生经商、处事变通之才，一人考眼界格局、心性操守、克制贪念之德。
且二人思虑周全，绝不耽误何若海的科举大业。
苏文轩缓缓开口，定下分寸：“院试乃是头等大事，功名是他立足世间的根本。我们试炼于他，只为观其心性、验其才干，打磨他的浮躁，绝非耽误他读书备考。六月院试在即，读书备考为先，一切试炼，皆避课业之时。”
林氏亦点头：“我也不苛求他一夜富贵。只要他肯学、肯干、守规矩、知进退，能把一身本事换成养家糊口的实在银子，再加上秀才功名，我便认他这个女婿。空有才情、不能落地，绝不能托付终身。”
夫妻二人敲定了一套循序渐进的考核法子，顺着时节流转，严丝合缝嵌入何若海的备考之路。
时值端午前后，恰逢泸州布庄一年之中最惨淡的淡季，恰好是试炼的第一重关卡。
春夏交替之时，是百姓购衣的空窗期。春日衣衫早已置办齐全，暑日薄衫尚未流行，秋日寒衣更是遥遥无期，市井百姓无人添置新衣，民间布匹需求断崖式下跌。加之泸州入夏之后，连绵多雨，湿热难耐。城外土路泥泞不堪，往来客商寥寥无几，城内染坊因潮湿积水尽数停工，棉纱布匹极易受潮发霉，无论是进货还是出货，皆是亏本难题。
更关键的是，此时春耕刚毕、麦收方尽，新麦尚未上市，粮价低迷，农户终年劳作，手里空空如也，家家户户拮据度日，根本无余钱购置绫罗布匹。
三重困境叠加，让泸州大小布庄尽数门可罗雀。
林氏恰好借着布庄淡季，停下日常营业，闭门盘库、清账、清点存货、抛售积压霉变布匹。她顺势将这份繁琐棘手、极易亏本、最考验变通能力的活计，尽数交给了刚刚订婚、课业尚且宽松的何若海。
此时的何若海，算得上彻头彻尾的经商小白。
他一辈子读书习画、舞文弄墨，做的是代写文书、摆摊卖画、红白司仪的轻巧文活，从未踏足商铺经营，从未清点存货、核算账目，别说打理布庄，就连布匹品类、面料优劣、市价高低都一窍不通。
初接手布庄事务时，他全然是手忙脚乱、毛手毛脚。
盘点存货时，他分不清绫、罗、绸、缎的品级，将粗麻布与细葛布混堆一处；登记账本时，不懂旧时商铺记账体例，字迹虽工整，却条目杂乱，损耗、库存、结余混为一谈；分拣受潮布匹时，轻重拿捏不准，下手莽撞，扯破数匹微潮尚可挽救的细布。
接连几日，纰漏不断。
林氏看着满地混乱的存货、漏洞百出的账本，难免动气，当着铺面伙计的面轻声训诫：“读书是读书，营生是营生。你笔墨再好，不懂务实，也是百无一用。经商最忌粗心浮躁、眼高手低，你这般毛躁，若是日后掌家，何以持家立业？”
换做寻常恃才傲物的读书人，被长辈当众训斥，多半会心生羞恼、拂袖懈怠。但何若海心里通透，半点没有读书人的矜傲脾气。
他无比清楚自己的处境：灭门流亡、身无长物、籍属飘摇。苏家是他唯一的靠山，这一场淡季打理布庄，不是岳家随意交付的杂活，是实打实的考验。他想要站稳婚约、攀附苏家、扎根泸州，就必须放下所有身段，从零学起。
面对林氏的训责，他敛尽所有傲气，躬身垂首，姿态恭谨诚恳：“岳母教诲，晚辈谨记。晚辈从未涉足商贾营生，生疏笨拙，屡屡出错，还望岳母多多指点，晚辈定当踏实勤学，绝不敷衍懈怠。”
自那之后，他彻底收起浮躁，事事谦卑求教。每日晨起便到布庄，守在林氏身侧，晚辈礼节周全恭敬，不懂就问、错了就改。布匹如何分等、潮湿如何晾晒、残料如何保存、账本如何归类，一字一句记下林氏数十年的经商经验。
他人笨拙、上手缓慢，却胜在极致认真、极致卖力。别人敷衍了事的活，他反复核对；别人不愿接手的亏本清仓琐事，他全部包揽。短短数日，便褪去了生疏莽撞，做事愈发稳妥细致。
也是在日日守铺、复盘弊病的过程中，何若海看清了明代商铺一成不变的固化弊病。彼时泸州所有布庄经营模式千篇一律，只靠商贩叫卖、熟客回购，陈列简陋、账目粗糙，大量隐性损耗无人统计，常年积亏。
恰逢自身精通绘画设计，他当即主动向林氏献策，献上诸多后世新颖的经商思路。
其一便是挂画陈列、视觉展销。泸州商户只会堆叠布料，百姓肉眼难辨成衣效果。何若海主动请命，亲手执笔作画，依照店内所有绸缎、棉麻的花色质感，绘制夏衫、衬裙、外褂、闺裙各式成衣样式，精工细绘，配色逼真，装裱成挂画，整齐陈列在店铺正门两侧。路人途经铺面，一眼便能直观看见布料成衣的效果，无需店家多言叫卖，高下优劣一目了然。
其二便是精细化做账、成本管控。明代商铺账目笼统粗糙，所有收支混记，霉变损耗、伙计工钱、运输杂费、进货本金无从区分，常年暗亏。何若海重新梳理账本，拆分四栏，单独罗列进货成本、货品损耗、人工杂费、售卖盈利，条条清晰、笔笔可查，精准揪出布庄常年被忽略的隐性亏损。
其三便是分级清仓、灵活营销。针对当下农户拮据、市井节俭、士人求雅的市场现状，他将受潮微损、残边碎布、全新高端绸缎分层定价。碎布打包低价倾销供给市井百姓，微瑕布匹折扣售卖，高端绫罗靠手绘成衣挂画吸引乡绅闺客，高低搭配、盘活所有滞销库存。
字字句句，皆精准戳中苏家布庄常年经营的弊病，思路新颖、逻辑缜密，且简单落地、无需耗费巨资。
林氏执掌布庄十余年，阅尽泸州商贾手段，素来沉稳审慎、不轻信新术。初见少年献策，只当是读书人纸上谈兵、空想妄论，抱着试水止损、姑且一试的心态采纳了他的计策。
可不过短短半月，成效肉眼可见。
原本门可罗雀的布庄，因门前精工成衣挂画新颖别致，引得街巷百姓、城中闺秀频频驻足。高端绸缎一改滞销态势，广受城中富庶人家青睐，销路大开；积压数月、极易发霉亏本的残次布匹慢慢清仓，损耗降到历年最低。淡季本该亏本亏损的布庄，反倒逆势增收，整体盈利远超往年同期。
看着焕然一新的铺面、条理分明的账本、日渐回暖的生意，林氏心底的审慎悄然褪去，多了几分真切的赏识。她终于看清，这个少年并非空有才情的落魄书生，他懂得变通、肯吃苦、能低头、善破局，虽无经商根底，却心性极佳、悟性卓绝，值得打磨，也值得托付。
待到六月，泸州院试如期开考。整月寒窗苦读，日夜伏案刷题作文，耗尽了何若海大半心神。直至六月底，院试彻底落幕，紧绷数月的身心终于得以松弛。不必再日夜熬夜苦读，少年精力充沛、心智清明。
彼时恰逢放榜前夕，所有应试学子皆是人心浮动、焦躁不安，有人惴惴惶恐，有人浮躁张扬。苏文轩看准了这个绝佳时机——人心最乱之时，最能打磨心性、窥见本心。
七月的泸州，更是全城交易最繁盛之时。暑夏闲暇，市井文人、乡绅雅士纷纷出游闲逛，城内的古玩街巷、字画集市、旧器摊铺客流鼎盛，是全年字画、古玩、旧物交易最火爆的半月。
苏文轩当即定下第二重试炼：七月初一至七月十五，亲自带着何若海出入古玩街巷，打理旧物生意。
和经商一样，古玩字画牟利，何若海同样是彻头彻尾的门外汉。
他自幼擅长书法丹青，懂笔法、懂构图、懂审美，却从未接触古物鉴别、字画断代、高仿辨伪、市价炒作。初入古玩行当，他两眼一抹黑，分不清古纸与新纸、旧墨与新墨，看不懂印章刀法、看不出字画做旧套路。
最开始几日，屡屡看走眼。看似古雅的山水立轴，实则是街巷匠人批量做旧的高仿俗品；看似质朴的旧瓷，乃是新瓷烧造染色作假。数次误判，险些让苏文轩低价收进赝品、折损银两。
苏文轩为人严谨刻板，素来苛刻较真，见他屡屡
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