万历三十年，夏初。
腰间的银袋沉甸甸的，那是变卖后世带来的西洋千里镜，换来的整整五十两白银，全数留作遵义科考之用。从往返盘缠、新购儒衫冠巾，到拜见师长的贽礼、同窗文会的应酬、科场上下的打点，所有开销皆系于此。这是他第三次踏入科场，前两次皆是名落孙山，这一次，他退无可退，必须拿下秀才功名。
案上的《四书集注》已被翻得卷了边，松烟墨香清冽，混着檐下残冰消融的微凉，在方寸书案间萦绕不散。何若海执笔的手稳如磐石，笔尖在宣纸上缓缓挪动，正一字一句删改文稿里略显跳脱的议论，将那点不合时宜的锋芒，细细敛进四平八稳的笔墨之中。
岳父苏文轩悉心亲授，而今他的文章，笔法端厚典雅，结构规整严谨，八股规制一丝不差，句句贴合圣贤注疏，更无半分出格锋芒。可他自己清楚，骨子里的现代思维，终究难以彻底根除，落笔之际，总会不经意露出些许细微瑕疵。
泸州、遵义两地童生文会如期举办，何若海两头奔走，成了他备考路上最要紧的依仗。
这是消息互通的据点，遵义县试报名时限、府试历年题型偏好、四川学政巡考过境日期、廪生保结的公允价格，各类科场关键信息，总能第一时间共享；这也是互助的港湾，稀缺的时文墨卷、科考程文范本，众人互相借阅传抄，省下大笔购书银两；待到赴考之日，一众同乡同窗结伴启程，雇车、食宿均分摊费用，路上彼此照应，既避了独行凶险，又减了旅途开销。
泸州城南文社，每月逢三、六、九，寄居童生、本地士子举办文会，众人便聚在文昌阁偏殿轮流凑份子交流，情谊却格外真切。文会之上，无人藏私，各人拿出新作当众朗读，同窗们直言批注，破题是否稳妥、承题是否流畅、股句是否对仗、义理是否纯正，一字一句悉心切磋。何若海一手楷书工整秀雅，文章章法布局远超旁人，每每被推为评点之人，久而久之，在泸州童生圈里声望渐起。
遵义本籍童生圈，他早已提前托人疏通交好。在遵义文会之上，何若海不骄不躁，谈吐得体，处事周全，凭借扎实的学识，很快融入圈子，成为同乡士子认可的核心人物。整场文会应酬，前后不过花费二两有余，却换来了最实用的人脉、最精准的科场消息，为他的科考之路扫清了诸多阻碍。
万历三十年的童试之路，依旧步步艰辛。
县试于遵义县城举行，何若海屏息凝神，落笔从容，前两次应考的慌乱与青涩早已褪去，文章写得中规中矩，顺利通过知县主持的县试。
府试由知府亲自主考。何若海依着岳父传授的科场笔法，循规蹈矩破题立论，行文流畅，卷面洁净，虽无惊艳之笔，却挑不出明显错处，有惊无险过关，拿到了至关重要的院试入场资格。
两次科考，他皆折戟沉沙，这一次，他再次走到了最后一关——由四川学政亲临主持的院试。成，则鱼跃龙门，从此脱胎换骨；败，则前功尽弃，再耗光阴。
考场上，何若海接过试卷，定睛看题，皆是四书之中的寻常篇目，却暗藏考官命题深意。他定了定神，破题精准稳妥，承题顺理成章，八个股句两两相对，行文一气呵成，笔墨端秀，卷面整洁，通篇紧扣程朱注疏，尽显沉稳学风。
交卷之时，何若海轻轻吁出一口气，心中既有笃定，又有忐忑。文章整体已是上佳，文采、章法、卷面皆属上乘，可那些暗藏的、属于后世的细微痕迹，终究是隐患。
他从现代穿越而来，骨子里的辩证思维、务实理念，早已刻进骨髓，即便刻意收敛，在行文中的遣词造句、义理延伸之处，仍会不经意流露。一句论述过于直白务实，少了明末士子推崇的虚灵典雅；一处引申略超前于时代，不合程朱理学的固有阐释；行文逻辑更重条理通透，而非一味迎合圣贤语录。这些瑕疵，遇上严苛的考官，便是落榜的致命缘由。
院试阅卷，由四川学政亲自主持，甄选严苛，分毫不敢马虎。
四川学政江大人，历任学官，深谙科场规矩，阅卷无数，眼光毒辣至极。他坐镇遵义府学，日夜批阅考卷，面对一叠叠童生试卷，始终神色肃穆，但凡文章有一处偏离朱注、字迹潦草、章法混乱，皆直接弃置一旁。
这日，他批阅至何若海的试卷，起初只觉眼前一亮。此卷字迹工整秀雅，卷面洁净无污，八股结构严丝合缝，破题承题皆合规范，行文流畅自然，文采斐然，通篇读来，气韵端厚，义理纯正，在一众童生试卷中，已是难得的上佳之作。
江大人捻着颌下胡须，微微颔首，心中已然有了几分赞许，继续往下细读。可越往后，他眉头便微微蹙起，笔下动作也顿住了。
这文章，却并非完美无缺。论述事理时，不尚空谈，偏重于务实之用，少了几分理学推崇的心性空谈；引经据典之余，逻辑条理过于清晰直白，没有明末文风常见的迂回晦涩；个别语句的立意，虽不违背圣贤之道，却跳出了程朱注疏的固有框架，与当下科场主流文风，有着极细微的偏差。
可科场取士，向来重规矩、重正统，这般细微之处，若是深究，便是“不遵朱注、另辟蹊径”的罪过，断然不能录取。
江大人将试卷置于案头，沉吟良久，心中反复权衡。
弃之？实在可惜。此篇文章，文笔、章法、才气，皆属上乘，童生之中，少有人能及，且通篇无大错，卷面整洁。此番弃之，便埋没了一个有才学的士子，着实遗憾。
取之？又有顾虑。那些细微瑕疵，虽不显眼，却确确实实有违科场正统文风，若是传扬出去，恐被同僚指责取士不严，违背科考准则。
他拿起试卷，再读一遍，越读越是惜才。文章通篇流畅通达，文采出众，足见此人学识功底深厚，绝非不学无术之辈；那些细微偏差，并非刻意离经叛道，反倒透着一股通透务实的灵气。再看卷首籍贯履历，贵州遵义府籍，且有廪生保结，身家清白，并无劣迹。
如今遵义兵灾初定，地方学风渐衰，正需吸纳有才学、有韧性的年轻士子，充实府学，提振文风。此子文章根基扎实，稍加打磨，便能彻底贴合正统，日后或能成为有用之才。
思忖半晌，江大人最终拿起朱笔，目光坚定，笔尖落在试卷卷首，重重落下一个“取”字。
放榜那日，遵义府学外人山人海，拥挤不堪。
烈日之下，无数童生翘首以盼，有人神色焦灼，有人忐忑不安，人声嘈杂，喧闹不止。何若海挤在人群之中，掌心微微出汗，心跳不由自主地加快，前两次落榜的失落与痛楚，还清晰地印在心底，这是他最后一搏，成败在此一举。
他强压着心头的慌乱，目光自上而下，在“新录取生员”的榜单上，一字一句仔细搜寻。
忽然，三个熟悉至极的字眼，映入眼帘——何若海。
名次居中，稳稳列在录取名单之上。
万历三十年，公元1602年，历经三次科考，他终于得中秀才。一瞬间，热血直冲头顶，眼眶瞬间微热，千般艰辛、万般隐忍，在这一刻尽数涌上心头。前两次的铩羽而归，无数个日夜的煎熬忐忑，终于在今日，换来了这份沉甸甸的功名。
他挤开喧闹的人群，阳光洒在身上，驱散了所有的阴霾，从前的落魄与屈辱，皆成过往。
而此时的泸州城内，裕和堂古玩铺中，却正酝酿着一场无声的威逼，与何若海金榜题名的喜气格格不入。
这裕和堂掌柜周启山，数月前刚与苏文轩做成一笔买卖，以一百两纹银收下那具纯银壳高倍西洋千里镜。他本是精明商人，早已暗中联络好泸州几位盐商，借着这西洋奇物的稀罕劲儿，造势数月，商定以二百两的高价转手，只待择日交割，便能稳赚百两银子。
可这日午后，裕和堂刚卸下半扇门板，几个身着青衣、腰佩短刀的精壮汉子便鱼贯而入，径直占了铺中要道，神色冷硬，周身带着一股不容靠近的肃杀之气。周启山见状，心头猛地一沉，脸上堆起惯常的赔笑，刚要上前招呼，便见一道身着藏青锦袍的中年男子缓步走入。
男子面容清癯，颌下三缕长髯打理得一丝不苟，眉眼间却透着久居上位的威严与冷厉，目光扫过铺内古玩，不带半分欣赏，只剩审视，正是水西慕魁辅事——陈恩。
水西安氏坐镇贵州，世袭贵州宣慰使之职，安疆臣更是受封定远侯，手握部族重兵，在川黔一带权势滔天，寻常官吏尚且避让三分，而这陈恩，辅佐安氏三代，修驿道、劝农桑、定部族秩序、周旋各方势力，是安疆臣最信任的谋主，连安疆臣都要敬称一声“先生”，此番亲临，绝非小事。
周启山双腿瞬间发软，脸上的笑意僵住，连躬身行礼都带着几分颤抖，哪里还有半分商人的精明，只剩满心惶恐：“小、小的周启山，见过陈先生，不知先生大驾光临，有失远迎……”
陈恩并未理会他的客套，径直走到柜台前，指尖轻叩桌面，声音低沉阴冷，一字一句砸在周启山心上：“听闻你铺中，有一具西洋千里镜，纯银外壳，视物甚远，
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