酉初的暮色漫进穿堂，门外车马轱辘声响渐歇。
周老夫人由两名婢女搀扶着跨进门来，一身石青织金褙子，发上簪金带银，眉眼间尚留几分旧日慈和。
姜寻梅敛衽深深行礼，声音轻稳：“寻梅见过伯母。”
“快起来，不必多礼。”周老夫人抬手虚虚托了一把，目光落在姜寻梅身上，细细打量片刻，轻轻叹了口气，语气满是唏嘘：“一晃许多年，世事无常，姜家昔日何等风光，如今竟落得这般境地。这些年，苦了你这孩子，孤苦无依，颠沛流离，想来也受了不少磨难。”
听到这话，姜寻梅不禁红了眼眶。
“不过现下总算是苦尽甘来，你那沈鲤哥哥有了出息，也把你带出宫来享享清福，你便不必客气，把这当自己家就是，来，你这孩子，怎么还站着，快坐到我身边，一同用膳，你刚出宫，也别嫌弃这宫外饭菜简陋。”
她由着周老夫人将自己牵到身侧坐下，看着伯母关切地为自己夹菜，全然是长辈对晚辈的照顾，姜寻梅心里泛暖，真想扑到伯母怀里大哭一场。可她如今已经不是从前不谙世事的小丫头，又怎能如此逾矩失礼，所以再多感动感激，也只含进了满眼湿润中。
她们叙了许多旧事，周老夫人问她在宫里这些年过得如何，姜寻梅言简意赅地笑答还算不错，毕竟到底是皇宫，不至于挨饿受冻，便将自己经历的那些苦难一概而过了；而她也在伯母口中，了解到沈鲤那些年的不易。
“鲤儿这些年，亦是熬过来的……我们一家人刚到苦寒之地，鲤儿他爹就染上瘟疫病死了。”提及此处，周老夫人难免潸然泪下，似乎每说起那段艰难往事，就在心里落下一抔土。姜寻梅闻言也是唏嘘不已，用手帕轻拭眼泪。“鲤儿怕我也染上瘟疫，独自一人把他爹送到荒郊野外，任他活活病死，又有什么法子？到最后烧成一片灰，尸骨无存，鲤儿虽然面上不显，但我知道，他心里也是悲痛万分。”
苍老的声音将那段艰难岁月娓娓道来，其间被时光落了一层厚重难言的意味。
“鲤儿寒窗苦读，好不容易考中状元，本以为从此风光无忧了，没想到仕途辗转，几番风波起落，步步如履薄冰……如今好不容易重回京城，做到户部郎中，才算有了立足之地，我这个做母亲的，实在是看在眼里，疼在心上。”
姜寻梅劝慰道：“是啊，今后，苦日子总算是熬过去了。伯母也不必太过伤怀，逝者已矣，沈哥哥如今身在京华，前程尚可，您也该多多保重自身，如今您身子安康，日后也定能长命百岁，才是对沈哥哥最大的宽慰。”
两人默然一阵，这满桌诱人菜色，都勾不起食欲了。
“寻梅啊——”忽地，周老夫人幽幽叹息一声，姜寻梅向来察言观色，听出有几分要转变话锋的意味来，敛容正色静待下文。“你也知道，鲤儿一向都待你如亲妹妹一般……”
姜寻梅心里揪起，这听上去好似是亲近照料之意，但，她敏锐觉察出那“妹妹”二字的不同寻常。
老夫人指尖缓缓摩挲着腕间的玉镯，语调缓缓沉了些许：“我原是一心盼着他寻一门相宜的良配。若是得世家千金为妻，内外帮衬，于他往后的前程，于沈家宗族，皆是锦上添花。可偏偏，他说辜负了你，执意要娶你。”
堂内一时静了下来，静得让姜寻梅好像都能听见窗外晚风席卷树叶的沙沙声。
周伯母望着她，语气平和，还是那副脉脉温情、殷殷关切的样子，但说出的话却不尽如此：“孩子，不是伯母势利，见你如今家世零落，就要看轻你。就是姜家还安在，这门婚事，也早就做不得数了。我是见过鲤儿吃了多少苦的，所以即使让你们怨我，我也还是得为你们两个打算。”
“依我看，你就认鲤儿做义兄，还是能留在这里，当一家人处着；若是你不愿，还对鲤儿有一番情意，那就做一房妾室，有伯母在，定不让任何认欺负了你。这正妻之位，该留给门第相当的贵女，为鲤儿前程锦上添花，对你确实有所委屈，但就看在伯母的面子上，忍了吧。”
说罢，她端起茶盏，浅浅抿了一口，不再看姜寻梅，将抉择轻飘飘抛到了她的面前。
婢女垂立两侧，堂中烛火明明灭灭，方才那几句世事不易亲人重逢的温情，此刻尽数化作锋利的体面，落在姜寻梅的身上。
这番话实在难以让人再说什么。一方面，她孝敬伯母，也理解伯母的苦心，伯母愿意让她留在沈府，已经是照顾她了，只是她更关心沈鲤的前程，所以不惜要委屈了自己，姜寻梅又如何能责怪呢，毕竟她自己也一直在为沈鲤着想，她俩的心，其实是在一处的。
所以无论是于公于私，讲理还是讲情，她都没有拒绝的道理。
然而却在这时，她想起了罗绮的话，再结合老夫人的话，瞬间，便明白了什么。这疑惑困扰她许久，直到现在她才豁然开朗。
沈鲤为何要娶她。
罗绮道，陛下重用他也在考验他，若是沈鲤稍有不慎便会一步错千步，以致万劫不复，沈鲤自己定然也知道这个道理。
所以他回京之后并不张扬，拒绝了所有权贵抛来的橄榄枝，他知道那些官员想借姻亲拉拢他这位新贵，但他怎么能又怎么敢？在天子眼皮子底下开始结党营私？绝不能如此。
周老夫人，也就是她这位伯母，看不出这其中牵连，一心只想给沈鲤铺个更顺畅的路，殊不知，是在把沈鲤往火坑上推。
沈鲤在家难以拒绝母亲的好意，在外又一直被无数橄榄枝缠身，所以他找到了自己——曾经和他有过娃娃亲的青梅，是他用来隔绝这些橄榄枝的最好借口，也是他最好的未婚妻人选，毕竟她无权无势，不是哪个达官贵人的千金，还刚刚从宫里出来，真要说就只是天子的人，沈鲤娶了她，足以让其他人死心，更让天子放心。
那些愧疚什么的都只是顺带，姜寻梅庆幸于自己尚有自知之明，知道自己没有能让沈鲤对她念念不忘的本事，所以才能在此刻清醒看出关键，这也多亏了罗绮日日对她的耳濡目染，让她学到几分，看事看得这般透彻；
可同样的，她也感到悲哀，悲哀于自己竟如此自卑低下，不敢再奢求一份真心，所以总要用各种理由将沈鲤献来的情意仔细包装，她才能安心收下，以后都要成为一家人了，她还要去思量这其间许多利害关系。
回到当下，姜寻梅又是放低了姿态，语气谦卑但坚定：“伯母，恕
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