大中祥符七年的三月，东京城迎来了一个暖得反常的春天。甜水巷的槐树比往年早了半个月发芽，嫩绿的新叶一簇一簇地冒出来，老孙头的豆腐摊前那窝野猫生了四只小猫，母猫叼着小猫在巷子里搬家，从老孙头的摊子底下搬到了火锅店的后院。
赵大锤发现的时候，四只小猫已经在他放柴火的地方安了家。他骂骂咧咧地说要把它们扔出去，被阿九瞪了一眼，就不敢再说了。萧北翊蹲下来看了看，母猫是那只常在巷口晒太阳的狸花猫，瘦得肋骨一根根地凸出来，但眼睛很亮，护着小猫不让赵大锤靠近。
“留着吧。”萧北翊说，“猫能抓老鼠，仓库里正好缺猫。”
赵大锤嘟囔了一句“又要养人又要养猫”，但也没再说什么。阿九给母猫弄了一碗鱼汤，母猫喝了两口，抬起头看了阿九一眼，像是在说谢谢，然后继续低头喝。
萧北翊站在后院里，看着这一幕，忽然觉得赤羽现在就像一个大家庭。有几百口人要吃饭，有猫要养，有船要修，有生意要做。他这个家长，不能只顾着往前冲，还要时不时回头看看，有没有人掉队，有没有事漏掉。
三月的简报，阿九每天早上准时送到萧北翊的桌上。简报越来越厚，从最初的几张纸变成了十几张纸，分门别类，用阿拉伯数字编号，重要消息还用红笔圈出来。萧北翊每天花半个时辰看简报，把重要的事记在脑子里，不重要的丢给各部部长去处理。
简报上有一条消息引起了萧北翊的注意：城东的“永丰粮铺”最近在大量出货，价格比市价低两成。永丰粮铺是周德茂——粮商周德茂，不是钱庄那个——的产业。周德茂跟张崇岳是竞争对手，两家斗了好几年了。现在永丰粮铺突然低价出货，要么是资金链出了问题，要么是在故意压价抢市场。
萧北翊在这条消息旁边画了一个圈，批了两个字：“关注。”
三月初八，萧北翊收到了赵衍的一封信。信上说：“子翼，王钦若想在城外建一个粮仓，专门储存赈灾粮。他让我问你，赤羽能不能接这个工程？工期三个月，银子五百两。”
萧北翊看完信，把信烧了。王钦若的粮仓，不是普通的粮仓，是“赈灾粮仓”。建好了，功劳是王钦若的，但麻烦可能是赤羽的。万一粮仓出了问题——比如粮食霉了、被盗了、被水淹了——责任谁来担？萧北翊让阿九去查一下，王钦若这个粮仓，是朝廷的意思还是他自己的意思。如果是朝廷的意思，赤羽可以接。如果是他自己的意思，就要谨慎了。
阿九第二天就查到了。王钦若的这个粮仓，是他在朝中提议的“备荒仓储”计划的一部分。朝廷已经批了，银子也从户部拨下来了。王钦若只是想让赤羽做承建方，没有别的意思。
萧北翊放心了，让刘二安排人，准备开工。
三月十二，萧北翊在城外基地的会议室里见了王钦若的管家。两人谈了一个时辰，敲定了粮仓的选址、规模、工期、造价。赤羽负责建粮仓，王钦若负责出银子。粮仓建好后，归朝廷所有，赤羽不插手管理。
萧北翊对这个结果很满意。不插手管理，就没有责任。没有责任，就不会被牵连。在朝堂上混，最重要的是学会甩锅——不对，是厘清责任。
送走王钦若的管家，萧北翊在院子里站了一会儿。三月的阳光很好，照在身上暖洋洋的。他忽然想起了一件事——去年在滑州施粥的时候，他答应过那些灾民，以后请他们吃火锅。现在赤羽的城外基地建好了，火锅店也扩大了，是不是可以把那些灾民请来，让他们看看萧老板没有食言？
他把这个想法跟阿九说了，阿九想了想：“萧哥，请灾民吃饭，是好事。但人太多了，咱们请不起几百个人吃火锅。要不，就在基地里摆几桌，请几个代表来？”
萧北翊摇了摇头。“不是请客。是让他们来干活。滑州的灾民，有的还在流浪，有的回了老家，有的在东京城讨生活。赤羽现在缺人，与其在外面招，不如从这些人里招。他们知道赤羽是干什么的，知道萧老板是什么人，来了就能干活，不用培训。”
阿九愣了一下：“萧哥，你这是——吃饭是假，招人是真？”
“吃饭是真，招人也是真。两不耽误。”
三月十五，萧北翊让刘二派人去滑州，找去年在粥棚领过粥的灾民，告诉他们：萧老板在东京城建了一个大院子，有活干、有饭吃、有钱拿。愿意来的，管吃管住，路费赤羽出。
消息传出去之后，陆续有人来。一开始是几十个，然后是几百个。萧北翊让钱串子一个一个登记，有手艺的优先，有体力的优先，有家有口的优先。半个月下来，赤羽新增了一百多号人，大部分是滑州的灾民，还有少部分是听说了赤羽的名声自己找来的。
钱串子看着人事名册，感慨了一句：“萧哥，你这是把滑州搬空了。”
“不是搬空。是给他们一条活路。”
三月二十，赤羽的船队又有两条新船下水。孟铁柱加班加点，造船的速度越来越快。十条新船已经造好了七条，剩下三条月底前能完工。萧北翊站在码头上，看着新船在汴河上试航，心里盘算着下一步。
十五条船，每月跑二十趟，运费收入一千多两。扣除成本、人工、损耗，净利润五百两左右。加上消息买卖、陪护服务、火锅店、粮行分红，赤羽的月利润已经突破了八百两。钱串子算完账，兴奋得一晚上没睡着，第二天顶着两个黑眼圈来开会。
萧北翊问他：“钱串子，你是不是又熬夜算账了？”
钱串子咧嘴笑：“萧哥，我看着账上的银子一天天涨，睡不着。”
“睡不着就起来练武。燕北说你最近胖了，该减减了。”
钱串子的笑容凝固了。
三月二十五，萧北翊在城外基地的练武场上看到了南晚枫。她已经有一个多月没来上课了，萧北翊以为她不来了，没想到今天她又出现了。
南晚枫穿着一件黑色的短打，头发扎成马尾，腰间别着那把短刀。她站在练武场边上，看着学员们练拳，面无表情。萧北翊走过去，在她旁边站定。
“南姑娘，好久不见。”
“嗯。”
“最近忙什么呢？”
“没什么。”
萧北翊知道她不想说，就没再问。两人站了一会儿，看着赵大锤在场上练拳——燕北教他的，一套很基础的拳法，但他练得很认真。赵大锤以前打铁，胳膊粗力气大，但动作僵硬，每一拳都像是在砸铁。燕北在旁边看着，时不时喊一句“慢一点”“稳一点”“收一点”，赵大锤就跟着调整。
南晚枫看了一会儿，忽然说了一句：“燕北教得不错。”
“你教得更好。”
“他教的实用，我教的花哨。”南晚枫转头看了他一眼，“萧子翼，你最近是不是很忙？”
“忙。但不累。”
“不累是假的。你眼下的青黑，遮都遮不住。”
萧北翊摸了摸自己的眼下，笑了笑。“可能是没睡好。”
“不是没睡好，是心事多。”南晚枫转过身，看着远处汴河上的船，“你这个人，什么都好，就是什么事都自己扛。扛得了一时，扛不了一世。”
萧北翊愣了一下。南晚枫很少说这种话。她以前说话都是冷冰冰的，一句废话没有。今天忽然说这些，让他有点不适应。
“南姑娘，你是不是有什么事要跟我说？”
南晚枫沉默了一会儿，然后说了一句让萧北翊意外的话。
“赵衍要走了。”
“走？去哪儿？”
“他被调任了。知陈州。”
萧北翊心里一震。赵衍是郡王，在东京城虽然没有什么实权，但毕竟是宗室，在朝中有影响力。他被调去陈州知州，表面上是升迁，实际上是明升暗贬。陈州虽是个大州，但远离京城，去了就很难再回来了。
“什么时候走？”
“下个月初。”
“为什么不早告诉我？”
“他不让我说。”南晚枫看着他，“他让我告诉你——他在陈州等你。等你把东京城的事办妥了，去找他。”
萧北翊沉默了。赵衍走了，他在朝中最可靠的一个盟友就没了。王钦若和丁谓都在虎视眈眈，赵令穰、钱惟演、范纯礼这些新搭上的关系还不稳固。赵衍一走，赤羽在朝中就失去了一个重要的靠山。
“南姑娘，你跟他一起走吗？”
南晚枫摇了摇头。“我留下。”
“为什么？”
南晚枫没有回答，转身走了。走了几步，又回头说了一句：“萧子翼，你欠我一个人情。”
萧北翊看着她的背影消失在院门口，一头雾水。他什么时候欠她人情了？他想了半天，没想明白。
三月二十八，萧北翊去赵衍府上送行。
赵衍的书房里已经堆满了箱笼，几个仆人在打包行李。赵衍坐在书桌后面，手里拿着一本书，但没在看。他看见萧北翊，放下书，笑了笑。
“子翼，你来了。”
“赵大哥，为什么不早告诉我？”
“早告诉你，你会来找我。我走之前，不想让你分心。”赵衍给他倒了一杯茶，“我在东京城待了这么多年，该走的时候就要走。陈州虽然远，但也是大州。知陈州，掌一州之权，比在东京城当个闲散郡王强。”
萧北翊端起茶杯，喝了一口，不知道说什么。
“子翼，”赵衍看着他，“我在东京城这么多年，交了很多朋友。但真正能托付大事的，不多。你是其中一个。”
萧北翊放下茶杯。“赵大哥，你有什么事要托付给我？”
赵衍从抽屉里拿出一个信封，递给他。“这是我在东京城的几个人脉。有的在朝中，有的在市井，有的在军中。你用得上的时候，去找他们。报我的名字，他们会帮你。”
萧北翊接过信封，没有打开，直接收进了袖子里。
“还有，”赵衍又从抽屉里拿出一个木盒，打开，里面是一块玉佩，“这是南晚枫的身世信物。她从小没了父母，被我的一个旧部收养。那个旧部临死前把这玉佩交给我，说等南晚枫长大了，把玉佩给她，让她知道自己的身世。我一直没给她，怕她知道了会去找。”
萧北翊看着那块玉佩，心里一沉。“赵大哥，你是想让我——”
“帮我把玉佩交给她。但不要现在。等到她觉得该知道的时候，再给她。”
萧北翊接过木盒，收进袖子里。“赵大哥，你放心。我会交给她的。”
赵衍点了点头，站起来走到窗前，背对着萧北翊。
“子翼，我走了之后，你要小心王钦若。这个人，用你的时候把你当宝，不用你的时候把你当草。丁谓也一样。他们两个斗得越凶，你就越危险。不要站队，不要表态，不要让人抓住把柄。”
“我知道。”
“还有程无咎。”赵衍转过身，看着他，“我知道你在查他。但你现在还动不了他。等你有足够的实力了，再动手。在这之前，不要打草惊蛇。”
萧北翊心里一惊。赵衍知道他跟程无咎的恩怨？他从来没有跟任何人说过。
“赵大哥，你怎么知道——”
“你不用问我怎么知道。”赵衍摆了摆手，“你只需要记住——君子报仇，十年不晚。你现在才十八岁，有的是时间。不急。”
从赵府出来，天已经黑了。萧北翊骑着驴往回走，脑子里乱糟糟的。赵衍走了，南晚枫留下了，玉佩的事压在他手上，程无咎的事赵衍也知道。他本以为自己在下一盘棋，没想到棋盘上还有他不知道的棋子。
回到城外基地，萧北翊没有去睡觉，而是坐在院子里的石凳上发呆。三月的夜风还很凉，吹得他脸上发紧。他从袖子里摸出赵衍给他的那封信，打开，里面是一张名单。名单上写着七八个名字，后面标注了官职、住址、性格、喜好，以及“可托付之事”。萧北翊把名单看了一遍，记在脑子里，然后把信烧了。有些东西，不能留。
四月初一，赵衍离开了东京城。
萧北翊没有去送。不是不想去，是赵衍不让他去。赵衍说，送的人多了，容易引人注目。他现在是“明升暗贬”，去的人多了，传到朝中，对他不好。萧北翊站在城外基地的瞭望塔上，看着官道上的一队车马渐渐远去，心里空落落的。
南晚枫没有去送，她蹲在练武场边上，手里拿着一把短刀，在地上划来划去。萧北翊从瞭望塔上下来，走到她身边。
“你没去送他？”
“他不让我去。”南晚枫头也不抬，“他说，送的人越少越好。”
萧北翊在她旁边蹲下来，看着她在地上划的字。她写的不是什么字，是一幅画——一艘船，在河里漂着，船上站着一个人，背影很模糊。
“你画的这是什么？”
“不知道。随便画的。”
萧北翊从袖子里摸出那个木盒，犹豫了一下，又塞回去了。赵衍说要等到合适的时机，现在不是时候。
“南姑娘，你以后有什么打算？”
南晚枫收起短刀，站起来。“不知道。你呢？”
“我？继续做我的事。开火锅店，跑船队，建雅集。”
“雅集？那是什么？”
萧北翊把雅集的计划说了一遍。南晚枫听完，嘴角微微上扬。“你这个人，做什么都要搞出一套新花样。”
“不搞新花样，怎么赚钱？”
南晚枫没有再说话，转身走了。走了几步，又回头说了一句：“萧子翼，你那个雅集，缺不缺教头？”
萧北翊愣了一下。“你愿意来？”
“闲着也是闲着。”
萧北翊笑了。“缺。月钱二十两，包吃包住。你什么时候来都行。”
南晚枫没答应也没拒绝，大步走了。
四月初五，萧北翊在城外基地的会议室里开了一个会。
参会的人有阿九、刘二、钱串子、燕北、赵大锤、陈半山、阿三。这是赤羽核心层的扩大会议，阿三第一次参加——他在范纯礼的书院旁听了两个月，学了不少东西，萧北翊觉得可以让他参与一些简单的决策了。
“赵衍走了。”萧北翊开门见山，“他在东京城的时候，是赤羽在朝中最可靠的盟友。现在他走了，赤羽在朝中就失去了一个重要的靠山。”
刘二皱眉：“子翼，那咱们以后怎么办？”
“怎么办？该怎么干还怎么干。”
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