大中祥符七年的正月，东京城还没从年味里缓过劲来。
甜水巷的积雪化了又冻、冻了又化，青石板路上结了一层薄冰，走路要扶着墙。老孙头的豆腐摊歇到了初十才开张，他老婆说他“懒驴上磨屎尿多”，老孙头回了一句“你懂什么，正月里谁吃豆腐”，差点又挨一顿骂。
萧北翊站在火锅店门口，看着老孙头夫妻俩拌嘴，忍不住笑。阿九从店里出来，手里拿着一份帖子，递给他。
“萧哥，有人请你吃饭。”
萧北翊接过帖子，打开一看，落款是三个人的名字——“张崇岳”“刘元辉”“陈继儒”。这三个名字，萧北翊都听说过，但都没打过交道。
张崇岳，东京城最大的粮商，外号“张半城”——意思是半个东京城的粮食生意都是他的。他本人没有官职，但他妹妹是当今皇帝的一个妃子，虽然不得宠，但好歹是皇亲国戚。靠着这层关系，张崇岳在东京城横着走，没人敢惹。
刘元辉，东京城最大的布商，从南方运丝绸、细绢到东京城，再从中原运粮食、药材回南方。他的生意遍布半个大宋，据说每年的流水上百万两。他的靠山是枢密使程无咎——程无咎的小妾是刘元辉的侄女，两人是姻亲关系。
陈继儒，东京城最大的茶商，垄断了从四川、两浙路到东京城的茶叶贸易。此人家族世代经商，在东京城经营了四十年，根基极深。他没有明显的朝中靠山，但他跟赵衍的王府有生意往来，算是赵衍的人。
三个商贾，三个靠山——张崇岳靠的是皇妃妹妹，刘元辉靠的是程无咎，陈继儒靠的是赵衍。三个人合请萧北翊，这不是普通的饭局，这是东京城商界的一场“面试”。他们想看看，这个在甜水巷开火锅店、在汴河上跑船队、在城外建大院子的年轻人，到底有没有资格跟他们平起平坐。
萧北翊把帖子收进袖子里，转身回了店里。阿九跟进来，萧北翊关上门，压低声音说：“阿九，把张崇岳、刘元辉、陈继儒三人的底细，从头到尾跟我说一遍。不要漏细节。”
阿九翻开随身携带的小本子，这是她的习惯——赤羽情报部的所有信息，都在她脑子里，但重要的信息她会记在本子上，以防万一。
“张崇岳，五十二岁，东京人。出身小商人家庭，年轻时在街上摆过摊，卖过炊饼。后来靠着他妹妹入了宫，开始做粮食生意。此人表面粗犷，实则心细。最喜欢别人夸他‘有眼光’‘有魄力’，最讨厌别人提他当年卖炊饼的事。他的粮铺遍布东京城，但最大的问题是——他的粮仓经常缺斤短两，客户投诉不少。他需要一个稳定的运输伙伴来解决货物损耗问题。”
萧北翊点了点头。“刘元辉呢？”
“刘元辉，四十八岁，江南人。出身大商人家庭，从小锦衣玉食。此人精明、算计、抠门，但做事有底线，不坑人。他跟程无咎是姻亲关系，靠着这层关系，他的货物在沿途关卡畅通无阻。但他最大的烦恼是——程无咎的人经常要‘打点’，每年光打点费就要上万两。他想找一个能帮他减少这些额外开支的办法。”
“陈继儒？”
“陈继儒，五十五岁，东京人。家族世代经商，四十年根基。此人低调、稳重、不张扬，但做事极有章法。他跟赵衍有生意往来，赵衍府上的茶叶都是他供的。他目前最大的问题是——他的茶叶从四川运到东京城，沿途关卡多、盗匪多、损耗大。他一直在找靠谱的运输合作伙伴，但试了几家都不满意。”
萧北翊端起茶杯喝了一口，把这些信息在脑子里过了几遍。三个人，三种需求，三种背景，三个靠山。张崇岳要的是运输伙伴和面子；刘元辉要的是减少打点开支；陈继儒要的是安全稳定的运输渠道。三个人合请，说明他们不是来谈单一合作的，而是想看看萧北翊能不能同时满足三个人的需求。
“阿九，你觉得他们请我吃饭，是谁牵的头？”
阿九想了想：“应该是陈继儒。他跟赵衍有往来，赵衍跟您走得近。他可能从赵衍那里听说了赤羽的事，然后拉上了张崇岳和刘元辉。”
萧北翊点了点头。陈继儒是赵衍的人，这顿饭，也许有赵衍在背后推动。但不管是谁牵的头，他都要去。去了，才知道对方的牌面。不去，永远猜不透。
“阿九，帮我准备一件干净袍子。月白色的那件，不张扬，但体面。”
“萧哥，你不穿那件新做的深蓝色？”
“深蓝色太扎眼。月白色正好。张崇岳喜欢被人夸有眼光，但不能让他觉得我刻意讨好。刘元辉抠门，不能让他觉得我铺张浪费。陈继儒低调，不能让他觉得我张扬。月白色，三面都顾得上。”
阿九看了他一眼，嘴角微微上扬：“萧哥，你现在连穿衣服都算计了。”
“不算计怎么活？”
正月十五，元宵节。傍晚，萧北翊骑着驴，往城中去了。
望月楼在御街上，三层楼，雕梁画栋，门口停着几顶轿子和好几匹马。萧北翊在门口拴驴的时候，一个牵马的伙计看了他一眼，眼神里带着一丝不屑。萧北翊没理他，拍了拍驴屁股，大步走了进去。
那伙计不知道，这头驴的主人，今晚要跟东京城最有钱的三个人坐在一起吃饭。
三楼雅间。门一推开，萧北翊看见了三个人。正中间坐着的，是一个五十来岁的胖子，圆脸，小眼睛，穿着一件暗红色的锦袍，腰间系着一条金丝玉带，手上戴着一枚大翡翠戒指。一身的富贵气，但透着几分土气。张崇岳。
左边坐着的，是一个四十多岁的瘦子，面容清瘦，目光锐利，穿着一件青灰色的直裰，腰间没有玉带，只有一条普通的布带。全身上下没有一件值钱的装饰，但那双眼睛比张崇岳的翡翠戒指值钱一万倍。刘元辉。
右边坐着的，是一个五十多岁的男人，身材适中，面容和善，穿着一件深蓝色的锦袍，腰间系着一条墨绿色的丝绦，手里拿着一把折扇。看起来像个和气的老先生，但萧北翊注意到他的坐姿——腰背挺直，不倚不靠，这是长期自律的人才会有的习惯。陈继儒。
萧北翊躬身行礼：“草民萧北翊，拜见三位东家。”
张崇岳站起来，哈哈笑着走过来，拍了拍萧北翊的肩膀。“萧老板，久仰久仰！请坐请坐！”他的声音很大，动作很夸张，像是在刻意表现自己的豪爽。但萧北翊注意到，他拍肩膀的时候，力度恰到好处——不轻不重，不会让人不舒服。这说明他的粗犷是装出来的，或者说，是被他用来掩饰精明的面具。
萧北翊在他对面坐下。张崇岳亲自给他倒了一杯酒，举杯道：“萧老板，我先敬你一杯！你在滑州施粥救人的事，东京城谁不知道？我张某最敬重你这样的大善人！”
萧北翊端起酒杯，跟他碰了一下，一饮而尽。他心里清楚，张崇岳夸他“施粥救人”，是在套近乎。但这不是重点，重点是——张崇岳想让他欠人情。夸你，就是让你不好意思拒绝。
刘元辉没有敬酒，而是上下打量了萧北翊一眼，不冷不热地说了一句：“萧老板，你的运输队，听说跑得不错？”
萧北翊知道刘元辉在试探，不卑不亢地答道：“刘东家，赤羽的运输队，从东京城到应天府、郑州、滑州，每月跑十几趟。货损不超过一成，沿途关卡畅通无阻。不是因为我们本事大，是因为我们跑得勤、路熟、人熟。”
刘元辉“嗯”了一声，端起酒杯抿了一口，没有再问。但他的眼睛微微眯了一下，萧北翊捕捉到了这个细节——刘元辉对他说的“沿途关卡畅通无阻”很在意。一个每年花上万两打点关卡的人，最关心的就是怎么减少这笔开销。
陈继儒一直没有说话。他端起酒杯，朝萧北翊举了一下，萧北翊也举杯回应。两人隔着桌子喝了一杯，谁也没说一句话。但萧北翊从他的眼神里读出了一个信息——这个人，在观察。不是观察萧北翊说了什么，而是观察他是怎么说的、怎么坐的、怎么笑的。陈继儒是在判断，萧北翊是不是一个“可交”的人。
酒过三巡，张崇岳放下酒杯，看着萧北翊。
“萧老板，今天请你来，不光是吃饭。我们三个商量了一下，想跟你合作。”
萧北翊端起茶杯，喝了一口，不紧不慢地问：“张东家想怎么合作？”
张崇岳看了刘元辉一眼，刘元辉放下酒杯，开口了。
“萧老板，你的运输队跑得好，我们的货需要运。但我们的货多，你的船少。你跑不过来的，我们找别人跑。别人的船没有你的稳，稳的船没有你的快。所以我们想——你能不能扩大船队？我们出银子，你出人出船。利润按比例分。”
萧北翊心里快速算了一笔账。刘元辉说“我们出银子，你出人出船”，表面上是要合作，实际上是想控制赤羽的船队。银子是他们出的，船队就不是赤羽的了，而是“他们的船队，赤羽在管”。
“刘东家，扩大船队的事，赤羽自己会做。不需要东家出银子。”
刘元辉的眉头皱了一下。“那你想要什么？”
“我想要订单。三位东家的货，优先交给赤羽运。价格比市价低一成，货损包赔。至于船队，赤羽自己出银子，自己造船，自己扩人。不占东家们的股份，不欠东家们的人情。”
张崇岳和刘元辉对视了一眼，都没有说话。
陈继儒忽然笑了。
“萧老板，你这个人，不吃亏。行。我的茶叶，以后都交给赤羽运。价格你定，条件你开。我只有一个要求——安全、准时。我的茶叶从四川运到东京城，两千多里路，沿途关卡十几个，盗匪好几窝。你只要能把茶叶安全送到，运费不是问题。”
萧北翊转向陈继儒，心里对这个人的好感增加了几分。陈继儒不绕弯子，不谈条件，直接拍板。这是真正的大商人的气度——相信你，就全盘交给你。不信你，一文钱都不跟你谈。
“陈东家，您的茶叶，赤羽接了。从四川到东京城，赤羽没有船队，但赤羽有人。沿途的关卡、盗匪、天气、路况，赤羽都能提前摸清楚。您的茶叶，走一段、送一段、接一段，分段护送。安全，但慢。您要快，就要加银子。”
“多慢？”
“比您现在的方式慢半个月。”
“加多少银子？”
“加三成。”
陈继儒想了想，点了点头。“慢半个月可以接受。加三成，也行。萧老板，你的条件我答应了。回去之后，我让人跟你的人对接。”
张崇岳和刘元辉又对视了一眼。这次，两人的表情都有点微妙——他们没想到，陈继儒这么快就拍板了。更没想到，萧北翊没有因为陈继儒的大方就放松底线，而是把每一个条件都说得清清楚楚。
张崇岳清了清嗓子，换了一副语气。
“萧老板，陈东家的事谈完了，咱俩的事也得谈谈。”
萧北翊转向他。“张东家想谈什么？”
“粮食。我的粮食，也需要运。但我跟刘东家不一样，我不在乎快慢，我在乎损耗。我的粮食从河北运到东京城，路上颠簸，袋子破了，粮食撒了，老鼠啃了，蚂蚁搬了，一车粮食运到，少了一成。萧老板，你能不能让损耗少一点？”
萧北翊想了想。“能。但不是靠船队，是靠仓库。张东家的粮食，从河北上船之前，先在岸上的仓库里过一遍筛，去掉杂质，换上厚袋子，装船。到了东京城，不下船，直接在船上过秤，少了多少，赤羽赔多少。”
张崇岳的眼睛亮了。“在船上过秤？萧老板，你怎么过？船在河里晃，秤不准。”
“不用秤。用尺子量。船舱的尺寸是固定的，粮食装到多高，就是多少石。赤羽的人量，赤羽的人算，赤羽的人赔。张东家什么都不用管，等着收钱就行。”
张崇岳哈哈大笑，拍着桌子站起来。“萧老板，你这个人，行！我的粮食，也交给你运了！”
刘元辉在旁边一直没有说话。这时候他端起酒杯，朝萧北翊举了一下。
“萧老板，我的布匹，也交给你运。但我有一个条件——沿途关卡的事，你来摆平。我不想再花那些冤枉钱了。”
萧北翊没有立刻答应。刘元辉的货物通关，靠的是程无咎的关系。如果赤羽接了他的单子，就等于间接跟程无咎有了牵连。程无咎是萧家的仇人，萧北翊不想跟他有任何瓜葛。
但直接拒绝，又会得罪刘元辉。刘元辉是东京城最大的布商，得罪了他，赤羽的运输业务会受很大影响。
萧北翊想了一个折中的办法。
“刘东家，沿途关卡的事，我帮你摆平。但不是靠程相公的关系，是靠赤羽的关系。赤羽在沿途每个关卡都有线人，知道哪个官喜欢什么、哪个吏怕什么。不用花大钱，用小钱办大事。您以前每年花上万两打点，以后每年花几千两就够了。省下的银子，够您多养好几条船。”
刘元辉盯着他看了一会儿，然后缓缓地点了点头。
“萧老板，你这个办法，比我想的聪明。”
饭局结束后，萧北翊骑着驴往回走。夜风很冷，吹得他脸上生疼，但他的心里是热的。
张崇岳、刘元辉、陈继儒——粮商、布商、茶商。三个东京城最有钱的人，三个生意场上最精明的人，三个背后各有靠山的人。他们的粮食、布匹、茶叶，如果全部交给赤羽运输，赤羽的运输业务至少翻三倍。但萧北翊不急着接单。他知道，生意谈成了，不等于合作能做好。做好了，才有下次。做不好，就没有下次。
阿九在葫芦巷的院门口等他，手里提着一盏灯笼。
“萧哥，怎么样？”
“还行。”萧北翊从驴背上跳下来，“陈继儒的茶叶接了，张崇岳的粮食接了，刘元辉的布匹接了。但都是意向，还没签契约。回去之后，让钱串子拟三份契约，把条件写清楚。陈继儒的茶叶，价格高，要求高，要谨慎。张崇岳的粮食，量大，利润薄，要省。刘元辉的布匹，麻烦多，要小心。”
阿九愣了一下：“三家都接了？萧哥，咱们的船队跑得过来吗？”
“跑不过来就扩。先接单，后造船。单子有了，船自然会有人造。”
“可是——”
“没有可是。”萧北翊打断她，“赤羽现在不是小打小闹了。东京城最大的三个商人把货交给咱们运，这是信任，也是压力。跑不过来，也要跑。跑得好，赤羽就站住了。跑不好，赤羽就完了。”
阿九没有再问，跟在他身后进了院子。
正月十六，萧北翊在城外基地的会议室里开了一个会。
参会的人有阿九、刘二、钱串子、燕北、赵大锤。萧北翊把昨晚饭局的情况说了一遍，三个人反应不一。
刘二先说：“子翼，三家都接，船队不够。咱们现在五条船，一个月最多跑十趟。三家加起来的货量，至少要二十条船。”
钱串子说：“二十条船，每条船造价一百二十两，就是两千四百两。赤羽账上现在只有四百多两，不够。”
赵大锤说：“萧哥，咱们能不能先接一家的单，跑起来了再接下一家的？”
萧北翊摇了摇头。“不能。三家是一起谈的，接了一家，另外两家就会觉得咱们怠慢
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