大中祥符六年的十一月初，东京城下了第一场雪。雪不大，薄薄地铺了一层，像是老天爷撒了一把盐。甜水巷的青石板路变得滑溜溜的，老孙头的豆腐摊差点翻了一回，气得他骂了半天的街。
萧北翊站在火锅店门口，看着雪花往下飘，心里盘算着赤羽账上的银子。三百两出头，离买地建院子的五百两还差一截。船队每个月能赚一百多两，消息买卖和陪护服务加起来七八十两，火锅店六十多两。刨去开销，每月净剩八十两左右。也就是说，他还要攒两三个月才够买地的钱。
他正想着，阿九从店里走出来，手里拿着一封信。
“萧哥，有人给你递了帖子。”
萧北翊接过帖子，打开一看，落款是“和丰茶庄赵东家”。和丰茶庄他知道，东京城最大的茶叶商号，东家姓赵，叫赵德茂——跟那个开钱庄的周德茂名字就差一个字，但生意做得更大。赵德茂在东京城有五六家分号，在全国十几个州府都有生意，据说每年经手的茶叶上万担。
“赵德茂找我？什么事？”
阿九摇头：“送帖子的人没说，只说他家东家想请萧哥过去坐坐。”
萧北翊想了想，决定去看看。赵德茂这种级别的商人，主动递帖子，要么是谈生意，要么是遇到了麻烦。不管是哪种，对赤羽来说都是机会。
第二天下午，萧北翊骑着驴去了和丰茶庄的总号。总号在马行街最繁华的地段，一栋三层的木楼，门口挂着金字招牌，两个伙计穿着统一的青色短褐，精神抖擞地站在门口迎客。萧北翊报上名字，一个管事模样的人立刻迎出来，领着他穿过大堂，上了三楼。
三楼是赵德茂的私人茶室。门一推开，一股茶香扑面而来。萧北翊看见一个五十来岁的男人坐在茶桌后面，身材偏瘦，面容清癯，留着三缕长须，穿着一件深蓝色的锦袍，手里拿着一把紫砂壶，正在泡茶。
“萧老板，久仰久仰。”赵德茂站起来拱手，态度客气但不谄媚，“请坐。”
萧北翊还礼，在他对面坐下。赵德茂给他倒了一杯茶，茶汤金黄透亮，香气清雅。萧北翊虽然不懂茶，但也能喝出来这是好茶。
“赵东家，您找我，是为了什么事？”
赵德茂放下茶壶，叹了口气。
“萧老板，我遇到了一个麻烦。这个麻烦，我想了很久，不知道该找谁解决。后来听王举人说，萧老板是个有本事的人，能帮人解决官府管不了的事。所以冒昧请你来，想请你帮我参谋参谋。”
萧北翊端起茶杯喝了一口，不紧不慢地说：“赵东家请讲。”
赵德茂的麻烦是这样的：和丰茶庄在城南有一个大仓库，存着上千担茶叶，是准备明年春天卖的。从半个月前开始，仓库里的茶叶陆陆续续地少了。第一次少了二十担，第二次少了三十担，第三次少了五十担。加起来少了一百多担茶叶，价值上千两银子。
赵德茂报了官，开封府来了人，查了半天，说门窗完好，锁也没坏，不是外贼，是内鬼。但审了所有库房的人，没有一个承认的，也没有证据。案子就搁下了。赵德茂不甘心，自己派人暗中盯着，盯了几天，什么都没发现。茶叶还是在少，就是抓不到人。
“萧老板，我经营茶庄三十年，从来没遇到过这种事。”赵德茂皱着脸，“这一百多担茶叶，不是小数目。再这么下去，我的仓库就要空了。你能不能帮我查查，到底是谁在偷我的茶？”
萧北翊放下茶杯，想了想。
“赵东家，我需要去仓库看看。另外，您仓库里的人，从管事到伙计，名单给我一份。我要一个一个地问。”
赵德茂点头：“没问题。萧老板什么时候方便？”
“现在。”
城南的仓库在和丰茶庄总号以南约两里地，是一栋单独的砖瓦房，四面有墙，墙头上插着碎玻璃。大门是厚实的木门，上面挂着两把大铁锁。萧北翊跟着赵德茂进了仓库，里面码着一排排的茶箱，整整齐齐，从地面一直堆到屋顶。他转了一圈，没有发现任何异常。
“赵东家，茶叶少的时候，门窗都是完好的？”
“完好。锁也没坏。”
“库房的钥匙谁拿着？”
“管事赵福拿着一把，我拿着一把。两把锁同时开才能开门。”
萧北翊蹲下来，看了看地面。地面是夯土的，很硬，没有脚印，没有车辙印。他又看了看墙壁，砖砌的，很厚实，没有洞。他忽然想到了一个可能——地下。
“赵东家，这仓库下面有没有地道？”
赵德茂愣了一下：“地道？没有吧。这仓库是建在实地上的，没挖过地窖。”
“不一定。带我去外面看看。”
萧北翊围着仓库转了一圈，在仓库后面发现了一处异常。墙根下有一堆枯草，堆得不自然，像是有人故意堆在那里的。他蹲下来，拨开枯草，下面是一块木板。撬开木板，露出一个黑乎乎的洞口，刚好能容一个人钻进去。
赵德茂脸色大变：“这……这是什么时候挖的？”
萧北翊没有回答，让赵德茂找了一盏灯笼来，他钻进了地洞。地洞不深，只有一人多高，但很长，弯弯曲曲地通向远处。萧北翊顺着地道爬了大约一炷香的工夫，到了另一个出口。出口在一座废弃的土地庙里，离仓库有半里地。他爬出来，拍了拍身上的土，心里有了数。
回到仓库外面，他对赵德茂说：“赵东家，您的茶叶是从地道运出去的。地道很新，挖了不超过一个月。对方很专业，知道从外面挖进来，不经过大门。您的锁再好也没用。”
赵德茂的脸涨得通红：“是谁干的？萧老板，您能查到吗？”
“能。但需要时间。”
萧北翊回到火锅店后，把阿九和刘二叫来，把茶庄的事说了一遍。
阿九听完，皱了皱眉：“萧哥，挖地道偷茶叶，这事不像是普通人干的。一般人挖不了这么长的地道，得有工具、有人手、有时间。这背后可能有团伙。”
刘二也说：“我在边军的时候，见过挖地道攻城的事。挖地道是技术活，普通人干不了。赵东家的茶叶，怕是被人盯上了不是一天两天了。”
萧北翊点了点头。“阿九，你去查一下，最近一个月，城南那片有没有可疑的人在活动。刘二哥，你带人去土地庙那边蹲着，看看有没有人再来。燕北呢？”
燕北从角落里走出来，手里拿着一把短刀，正在擦。
“跟我去茶庄，找那个管事赵福聊聊。”
萧北翊带着燕北，再次来到和丰茶庄的仓库。管事赵福是个四十来岁的胖子，圆脸，小眼睛，看起来老实巴交，但萧北翊注意到他的眼神躲闪，不敢正眼看人。
“赵管事，你在茶庄干了多久了？”
“十五年。”赵福的声音有点发紧。
“仓库的钥匙除了你和赵东家，还有谁有？”
“没了。就我们两个。”
“你确定？”
赵福的额头开始冒汗：“确……确定。”
萧北翊盯着他看了一会儿，忽然问了一句：“赵管事，你最近是不是手头紧？”
赵福的脸一下子白了。他没有回答，但萧北翊从他的表情里已经看到了答案。
“燕北，把赵管事带回去，跟赵东家说，人我带走问话了。”
燕北上前一步，赵福想跑，被燕北一把按住肩膀，动弹不得。
“赵管事，你配合一点，少受罪。”萧北翊说完，转身走了。
在葫芦巷的东厢房里，赵福没扛多久就招了。
地道是城外一伙盗匪挖的，赵福收了二百两银子的好处，把仓库的地形图和守备情况告诉了对方。盗匪趁夜从土地庙挖地道进仓库，偷了茶叶，从原路运出去，用骡车拉走，转手卖给外地的茶商。赵福以为做得天衣无缝，没想到萧北翊一来就发现了地道。
萧北翊让赵福把盗匪的窝点交代清楚。赵福说，那伙盗匪头目叫“钻地虎”，常年在东京城周边活动，专干挖墙打洞的勾当，据说有二十来人，窝点在城南三十里外的一个山沟里。
萧北翊把刘二和燕北叫来，让他们带人去端了那个窝点。刘二问：“要不要报官？”萧北翊想了想：“不报。报官了，茶叶不一定追得回来，赵福也得交给官府。咱们自己动手，又快又干净。”
当天夜里，刘二带着行动部的二十个人，燕北领头，摸黑去了城南的山沟。萧北翊没有去——他去了也没用，不会打架。他在火锅店里等消息，阿九陪着他，两人谁也没说话，茶凉了又换，换了又凉。
凌晨时分，刘二回来了。他浑身是土，但脸上带着笑。“萧哥，端了。二十三个人，全绑了。茶叶追回来大半，还有一部分已经被卖掉了。钻地虎跑了，但燕北正在追。”
萧北翊点了点头：“兄弟们有没有受伤？”
“轻伤两个，皮外伤，不碍事。陈半山已经看过了。”
“好。茶叶先拉回仓库，明天还给赵德茂。那二十三个人，审一审，看他们还有没有别的案子。”
第二天一早，萧北翊带着茶叶和赵福，去了和丰茶庄。赵德茂看着失而复得的茶叶，激动得手都在抖。他握着萧北翊的手，连说了三个“谢谢”。
“萧老板，您说，多少银子？”
萧北翊笑了笑：“赵东家，赤羽帮人办事，不收固定费用。您看着给。另外，我有一个小请求。”
“您说。”
“赤羽的运输队，最近在找长期合作的茶商。如果您以后的茶叶需要运输，可以优先考虑赤羽。价格比市价低一成，货损包赔。”
赵德茂愣了一下，然后哈哈大笑。“萧老板，您这个人，真会做生意。行！以后和丰茶庄的茶叶，都交给赤羽运。费用，就按您说的办。”他从袖子里摸出一张银票，递过来，“这是五百两。不够的话，您再跟我说。”
萧北翊接过银票，没有数，直接收进了袖子里。五百两，比他预想的多了几倍。赵德茂这个人，出手大方。
从茶庄出来，萧北翊的心情很好。五百两银子，加上赤羽账上的三百多两，买地建院子的钱够了。还多出来两百多两，可以多买几条船，多招些人。
阿九在驴旁边等他，看他笑着出来，忍不住问：“萧哥，赵东家给了多少？”
“五百两。”
阿九的眼睛瞪大了：“五百两？萧哥，你这是发财了。”
“不是发财。是赵东家以后的所有茶叶都让赤羽运了。这五百两，不光是这次的酬金，还是以后的订金。”
阿九摇了摇头：“萧哥，你这算盘打得，连我这个账房都佩服。”
茶庄的案子，在东京城传开了。
不是萧北翊主动传的，是赵德茂在生意场上跟人聊天时说的。赵德茂说：“我丢了上千两银子的茶叶，开封府查了半个月没查出来。萧老板来了一天，就找到了地道，抓了盗匪，追回了茶叶。这个人，有本事。”一传十，十传百，萧北翊的名字在东京城的商界里越来越响。
接下来半个月，陆续有人找上门来。有丢了祖传古董的，有被人骗了货物的，有遭了贼不敢报官的，有跟邻居起了纠纷不想打官司的。萧北翊来者不拒，能帮的帮，不能帮的也不硬撑。有的案子简单，赤羽的人半天就解决了；有的案子复杂，查了几天才有头绪。
阿九把每件事都记在简报上，月底汇总给萧北翊。十一月，赤羽接了一共十一件“民间纠纷”，解决了九件，两件暂时查不到线索。酬金从几两到几十两不等，加起来一共收了二百多两。加上运输服务、消息买卖、陪护服务、火锅店的收入，十一月的总收入突破了四百两，净利润达到一百五十两。
钱串子看着账本，手都在抖：“萧哥，咱们这个月赚了一百五十两！一百五十两！”
萧北翊接过账本看了看，点了点头。“钱串子，从账上支五百两，买地。”
“五百两？全部？”
“全部。”
十一月底，萧北翊在东京城东门外汴河边的空地上买下了二十亩荒地。地价不贵，一亩才十几两，二十亩花了三百两。剩下的两百两，留作建筑材料费和工匠工钱。孟铁柱自告奋勇，说他懂建筑，可以当监工。萧北翊让他先画一张图纸，把院子的布局、房屋的数量、仓库的大小、练武场的尺寸都标清楚。
孟铁柱花了三天时间画了一张图，拿来给萧北翊看。院子坐北朝南，四四方方。中间是练武场，能容几百人操练。东边是仓库，能存几千石粮食。西边是宿舍，能住三百人。北边是一排正房，中间最大的一间是萧北翊的住处兼会议室，两边是厨房、食堂、药房、工具房。南边是大门，门外是一条直通码头的路。
萧北翊看完图，提了几条修改意见：仓库要防潮，墙脚要刷桐油；宿舍要保暖，火炕要盘好；练武场要铺青砖，不能泥泞；北边的正房要留一间给南晚枫——他随口说的，说完自己都愣了一下。孟铁柱倒是认真，在图纸上标了“南姑娘专用”。
阿九在旁边看着，嘴角微微上扬，没说话。
十二月初，赤羽的城外基地正式开工了。
孟铁柱带着二十几个工匠，日夜赶工。萧北翊每天去看一次，有时候带些酒肉过去，犒劳工匠
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