正月二十五，京城西郊王恭厂。
这地方离城五里，靠着西山脚，四周挖了深沟、垒了高墙，墙外还有兵丁昼夜巡逻。
为啥这么严？
因为这儿是大明最大的**局——朝廷三分之二的**都在这儿造。
可你要是真进去看看，保管吓一跳。
院子倒是大，占地近百亩，可里头乱得跟遭了劫似的。
东边几排茅草棚子下，几十个光着膀子的匠人正拿着木锨，在一口口大铁锅里翻炒着什么，黑烟滚滚，呛得人直咳嗽。
西边空地上晒着黄不黄、白不白的粉末，鸡鸭就在边上溜达，时不时啄上一口。
空气里弥漫着一股子刺鼻的硫磺味，混着焦糊气。
苏惟瑾站在局门口，眉头皱得能夹死苍蝇。
领路的是个矮胖太监，姓李，单名一个芳字，是王恭厂**局的掌印太监。
这人四十出头年纪，圆脸小眼，见人先带三分笑，看着和气，可那双眼睛里时不时闪过的精光，说明不是简单角色。
“国公爷您瞧，”李芳躬着身子，指着那些炒锅，“这就是咱们造药的地方。”
“硝石、硫磺、木炭，按一硝二磺三木炭的老方子配，炒匀了就是**。”
苏惟瑾没接话，走到一口锅边。
锅里是黑乎乎、颗粒大小不一的混合物。
他伸手捻起一撮，在指尖搓了搓，又凑到鼻前闻了闻。
“这硝石，”他开口，“哪儿来的？”
“回国公爷，”旁边一个老匠人忙答，“是陕西运来的土硝，熬煮过滤过的。”
“过滤？”苏惟瑾笑了，“过滤完还这个成色？”
他把那撮“**”摊在掌心，仔细看。
里头明显有白色的硝石颗粒、黄色的硫磺块、黑色的木炭渣，还有……不少灰褐色的泥沙杂质。
“就这玩意儿，”他转向李芳，“装进铳里，能打出威力？”
李芳讪笑：“这个……老方子用了百十年了，威力是差些，可稳妥啊！”
“炸膛的少！”
“不是炸膛少，是威力太小，炸不动膛吧？”苏惟瑾冷冷一句。
李芳笑容僵住。
周围几个老匠人低下头，不敢吭声。
其实他们也知道这**不行，可规矩就这样——一硝二磺三木炭，祖宗传下来的配比，谁敢改？
改坏了，炸了，那是掉脑袋的事；不改，威力小点，顶多挨几句骂。
稳妥，比什么都强。
苏惟瑾不再多说，转身往局里走：“找个清净地方，把你们这儿最好的**取些来，再叫几个懂行的老匠。”
李芳连忙前头带路。
一刻钟后，局里一间密闭的石室。
石室不大，就一张石桌、几个石凳，墙上挂着几盏油灯。
桌上摆着三个陶罐，分别装着硝石、硫磺、木炭的样品，还有一小包配好的**。
除了苏惟瑾和李芳，屋里还有三个老匠人。
领头的是个姓刘的老汉，干这行四十年了，人都叫他“刘一手”——不是说他手艺多好，是说他就认“一手”老方子，雷打不动。
“国公爷，”刘一手佝着背，声音沙哑，“不是小的们不用心，实在是**这东西……玄乎。”
“改一点，指不定就出大事。”
“成化年间神机营那档子事，您听说过吧？”
“就是改方子改的，炸**七个弟兄……”
他这话，明着是解释，暗里是告诫。
苏惟瑾看了他一眼，没接茬，而是打开了那个装**的布包。
“刺啦——”
他撕下一角衣摆，铺在桌上，倒出些**，用指甲一点点拨开。
“你们看，”他指着那些颗粒，“硝石颗粒大小不一，大的有黄豆大，小的像沙子。”
“硫磺更是结成块，木炭更是粗细混杂——这样的**，燃烧时有的快有的慢，威力能大才怪。”
刘一手不服：“可……可都这么做的啊！”
“都这么做，就是对的？”苏惟瑾抬眼，“三百年前，打仗还用石头木棍呢，现在怎么不用了？”
刘一手被噎住。
苏惟瑾不再理他，转向李芳：“李公公，我今日来，是要教你三样提纯的法子。”
“你若学会了，往后王恭厂的**，威力能增三成，烟减一半。”
李芳眼睛一亮：“国公爷请讲！”
“第一，硝石。”苏惟瑾拿起一块土硝，“你们现在用的土硝，杂质太多。”
“得重结晶——就是先用水化开，过滤掉泥沙草根，再把干净的硝水慢慢煮，煮到起白霜，捞出来晾干。”
“反复三次，硝石就能白如雪、细如粉。”
刘一手听得直摇头：“那得费多少工？多少柴火？”
“费工费柴，换来的是一斤顶过去三斤的威力，值不值？”苏惟瑾反问。
“第二，硫磺。”他又拿起块硫磺，“硫磺里有杂质，得升华提纯。”
“拿个陶罐，底下放粗硫磺，罐口盖上个冷盘子。”
“罐子架火上烤，硫磺化成气，碰到冷盘子就凝成黄色的粉——那才是纯的硫磺。”
李芳听得入神，忍不住问：“那……木炭呢？”
“木炭学问最大。”苏惟瑾拿起块木炭，“现在用的什么炭？杂木炭？柳木炭？”
“都有……”
“得用柳木。”苏惟瑾斩钉截铁，“柳木质地松，烧出来的炭孔隙多，更易燃。”
“烧炭时得密闭，不能见空气，烧出来的炭要黑亮、轻脆，一捏就碎成粉。”
他顿了顿，看向李芳：“这三样提纯了，配比也得改。”
“一硝二磺三木炭太糙，要改成硝七成五、硫一成、炭一成五。”
“七成五？！”刘一手差点跳起来，“那、那不得炸膛？！”
苏惟瑾笑了：“刘师傅，你试过？”
“没试过……可祖训……”
“祖训还说女子无才便是德呢，”苏惟瑾淡淡道，“我夫人还管着云裳阁几十家分号，一年赚的银子够造十门红夷大炮——她听祖训了么？”
刘一手张着嘴，说不出话。
李芳却已经心动。
他是太监，没子孙，就想捞功劳往上爬。
要是真能造出威力大三成的**……那可是天大的政绩！
“国公爷，”他搓着手，“要不……咱试试？”
“试。”苏惟瑾点头，“就在这儿试。”
他亲自指挥。
刘一手虽然不服，可不敢违命，只得带着徒弟去提纯硝石。
李芳则亲自盯着硫磺升华——这事儿精细，得小心。
忙活了两个时辰，第一批提纯材料备齐了。
按新配比，硝石七两五钱、硫磺一两、木炭一两五钱，在石臼里细细研磨混合。
磨好的新**倒在白棉布上，颜色竟比原来的黑**浅了些，呈灰黑色，颗粒均匀细腻。
“走，试炮去。”苏惟瑾起身。
王恭厂后头有块试炮场，架着几门老旧的虎蹲炮。
平时试药，就装少许，听个响就算。
今日却不同。
苏惟瑾让人搬来两门同样的虎蹲炮，相隔五步并排架好。
一门装旧**，一门装新**，都装二两药，实心弹，炮口仰角调成一样。
“刘师傅，”苏惟瑾看向刘一手，“您老经验足，您说，哪门炮打得远？”
刘一手指着装旧**的那门：“自然是这个！”
“新配比……太险！”
周围几个老匠人也点头。
他们都是干了一辈子的，本能地信老方子。
李芳没说话，可眼神里也透着怀疑。
苏惟瑾也不争辩，只道：“那就点火吧。”
两门炮同时点火。
“轰！轰！”
两声巨响，几乎同时响起。
可接下来的一幕，让所有人都瞪大了眼。
装旧**的那门炮，炮口喷出一大团浓黑烟，烟雾散后，炮弹在空中飞了约莫一百五十步，就“噗”地栽进土里。
而装新**的那门炮，炮口火焰更亮，烟却少了一半，是灰白色的。
炮弹破空的声音更尖利，在空中划过一道长弧——
“砰！”
砸在了二百步外的土坡上，炸起好大一团土！
远了足足五十步！
“这……这……”刘一手嘴唇哆嗦着。
苏惟瑾走到旧炮那边，看了看炮膛：“烟大，说明燃烧不完全，很多药白烧了，没变成推力。”
又走到新炮那边，“烟小，说明烧得透，力都用上了。”
他转身看向刘一手：“刘师傅，现在还觉得祖训不可改么？”
刘一手老脸通红，扑通跪下了：“国公爷……是小人迂腐！”
“小人……服了！”
周围匠人们也都跪下，个个激动。
干这行的，谁不想造出更好的**？
只是不敢罢了。
李芳更是喜形于色：“国公爷真乃神人也！”
“这新**要是装备全军……”
“且慢。”苏惟瑾抬手打断他，脸色忽然严肃起来。
他环视石室，目光从李芳、刘一手和另外两
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