苏砚白怔怔地看着眼前的皇帝，似乎问他话的人不是皇帝，而是昔日在宁城行宫下棋的那位故友。
也许他看错了，问他话的穿着龙袍，他就是皇帝。
拿不出任何证据，皇帝怎么会相信他接下来要说的话？
虽然他没有说服皇帝的打算，还是在脑袋里将要说的话过了一遍，才道：“在宁城时，张鸿庆曾数次派人暗杀我，只可惜他已年迈，手下养的都是些废物，无论如何他都杀不了我。回京城后，陛下封我为上虞侯，张鸿庆心中好生不甘，这才铤而走险，想出那个昏招。他给陛下服用慢性毒药，是想着等陛下有了不测，他便能扶持幼主登基，不但能把持朝政，还能将我这个心头大患除去。”
皇帝深吸一口气，努力让自己平静。
他开始回忆自己最近的膳食，却始终都不知道张鸿庆是通过什么方法给他下毒。
皇帝最近身体康健，并无任何中毒征兆，他再次确定自己身体并无异样，冷声质问道：“你口口声声说大伴要害朕？他给朕下的什么毒？他是如何下的毒？”
“微臣幼时曾在家父身上闻过一种异香，闻之令人心旷神怡。因思念家父，微臣多年寻觅此香，未有结果。直至陛下登基，微臣入宫，居然从陛下身上再次闻到这种香味。陛下身上的异香从何而来？家父武艺超群，谋略见识皆为上乘，他护送先帝回京时，遇到一群追杀而来的契丹骑兵，那只是一群散兵，他怎会被一群散兵杀死？这么多年，微臣怎么也想不通，可是从陛下身上闻到香味的那一刻，微臣这才恍然大悟。家父是被张鸿庆下毒，身体日渐虚弱，才会在回京途中死于契丹人之手。趁着陛下服毒时间尚短，只需杀了张太监，换了身旁的宫人，便无性命之忧。”
皇帝忽然笑了：“苏爱卿，你真是谋略过人。你以为把祸水引到大伴身上，朕就不会杀你？你是我的心腹，大伴也是，你什么证据都没有，只凭一段故事就想让朕信任你，你当朕是个傻子，能任由你摆布？”
果然如此，哪怕说出真相，皇帝也不会相信。
苏砚白并不多失望，他轻声道：“还请陛下不要生气，事实究竟如何，等陛下到了九泉之下便知微臣所说不假。微臣也是要死的人了，能陪着陛下共赴九泉，也是臣与陛下之间的一场君臣缘分。”
皇帝皱眉，深吸了一口气，却只闻到殿内的龙涎香，苏砚白身上淡淡的血腥味和药味。
皇帝终于想起来，苏砚白还受着伤，他被宁王抽了二十鞭子。
受伤之人，久跪于地，他膝盖会不会疼？
皇帝上前两步，打算将苏砚白扶起来，走了两步，忽然又顿住。苏砚白是罪人，扶他起来，便等同于饶恕了他的罪过。
皇帝无法相信苏砚白说的每一个字，却也不敢否定苏砚白说的每一个字。
坐上龙椅，被孤独清冷包围，每一天比前一天更懂得什么叫做孤家寡人。不知道对手是谁，也不知自己究竟能信任谁。如果连苏砚白都敢欺骗他，那么张鸿庆作出弑君谋篡之举，皇帝也不会觉得意外。
为今之计，要想查出真相，只能从苏砚白说的那个异香入手。
“朕给你一个月时间，九月初九之前，让你的人查出朕身上的毒药是什么，朕便饶你不死。否则明年的九月初十，便是你的忌日。你大可放心，念在你与朕从小便相识的情分上，朕断不会赐你凌迟之辱。毒酒，匕首，白绫，你可以任选其一。还有一个多的时间，你可以好好想清楚。”
苏砚白对皇帝磕头谢恩，额头碰触在冰凉的金砖上，磕得咚咚作响。
本来以苏砚白桀骜不驯的性格，他学不会惺惺作态，像朝中那些为了表现出自己一片赤诚忠心的阿谀奉承之辈，将头磕得这样响。
仿佛只要把头磕破，就能得到皇帝的信任。
苏砚白绝不是这样的愚蠢的人，他知道皇帝只会留对自己有用的人在身边，他对皇帝的忠心表现在他不择手段完成皇帝交代的任务上。
可是皇帝今日没有杀他，反而给他一个月时间去查出真相，这已经远远超出苏砚白意料之外。
他学那些大臣惺惺作态，用力磕头，只为了花辞。
“陛下的意思，微臣明白了。求陛下看在微臣多年来一片忠心的份上，放过花辞。她的性子，不适合入宫为妃。”
皇帝又被苏砚白气死了，苏砚白当他是什么，是能作出君夺臣妻之事的畜生吗？
“你到现在还不明白自己错在了哪里？朕是皇帝，看上了一个普通民妇，欲将她强纳入宫，难道不是一句话就能做到的事？在朕说出那句话之前，朕不知道她是你的女人。倘若朕知道她是你的女人，岂能作出夺兄弟妻之举？你把朕当做什么人了？朕除了是皇帝，还是一个活生生的人。抛开君臣之谊，难道你我之间就没有兄弟情分在？还是说朕当了皇帝之后，你我之间过去的情分便不作数了？苏砚白，告诉朕，你脑子里在想些什么？”
*
北镇抚司炼狱的楼梯口，又响起了铁锁链拖在地上的声音。
每日都有新的犯人被关押进来，这又不是什么稀奇事。
进来之人，昨日还是穿着朝服受人跪拜的大臣，今日却成了北镇抚司的阶下囚。
关押在牢里的人也无聊，进来个新人，便伸着脑袋往外看，想知道进来的人是谁？是故交，抑或是政敌。
是敌是友，都不重要了，被关押在这里的人，已经没有未来。
只要进来的人不是苏鹤，是谁都不要紧。
关押在北镇抚司的囚犯，最害怕被苏砚白审讯，他手段残忍，审讯过程里能将人折磨得奄奄一息，却又不至于痛苦得死去。死从来都不可怕，可怕的是没有希望的活着，待在这暗无天日的炼狱中，不知这样的痛苦何时才能结束。
铁链曳地声越来越近，来人身高颀长，似乎有些眼熟？
居然是苏鹤？他居然穿着囚衣，背后带着伤，走进了北镇抚司的炼狱？
今日可是什么大喜的日子？
所有落入苏砚白手中的犯人，最后都被折磨得开了口，没有一个能硬气到底。
然而今日这个令人闻风丧胆的锦衣卫头子，居然穿上囚衣，戴上镣铐，被人押送至炼狱中。
别说被关在牢房里的犯人，就连墙角的老鼠都在瞪大一双黑溜溜的眼睛，犹豫着要不要扑到苏砚白身上，狠狠咬他一口。
苏砚白住的这间牢房，是关押过成王的那间牢房。宽敞干净，光线明亮，桌椅案几皆齐全，布置得宛如书房。苏砚白回到这熟悉的地方，换了个身份，坐在椅子上，听到不远的隔壁传来惨叫和求饶声。
哀嚎阵阵如同鬼哭，却乱不了苏砚白的心，他早已对此习以为常。
他坐在红木椅子上，
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