何掌柜没多时进了雅间，老狐狸说话委婉，先是诉苦。戏楼有多看重鸣音，简直当做亲生女儿一样疼爱，不惜重金教导她，捧她成名。
话锋一转，他并未直言鸣音身价，而是吹捧卫国公府，程丰垚的义薄云天。鸣音到底在戏楼长大，了解何掌柜的脾气。程丰垚被夸得差点要与何掌柜结拜，她只在一边赔笑听着，断不敢多言半句。
程丰垚的名气大，他一来，戏楼其他闲着的伶人们，争先恐后来到雅间，团团围坐在他身边：“五郎，你怎地只看鸣音姐姐，真是伤了奴的心。”“五郎不理会咱家，这杯罚酒，可不得推却了。”
大家你一言我一语，撒娇劝酒说笑。莺声燕语，酒气脂粉软玉温香，纸醉金迷。
程丰垚来者不拒，酒盏递到面前，他皆一口笑纳了。鸣音绞着帕子，气得脸都白了，忍不住与她们争执起来。
吴东家接到消息赶来，伙计将何掌柜叫了出去。孟希夷见银子基本十拿九稳，程丰垚已醉得眼神迷离，她与同样忙着吃酒寻乐的芝兰交代了句，叫上阿乌离开。
傍晚的天色暗沉，雨仍纷纷扬扬，沿着屋檐滴落。
骡车久等不来，孟希夷准备去热闹的街巷等。木屐踩在地上，带着水花溅开，裙摆很快濡湿。
阿乌低头耷脑，亦步亦趋跟在身后。孟希夷看着她苍白的脸色，她想了想，道：“阿乌，他们多看到你几次，也就习惯了。但他们可能会一直瞧不起你，嫌弃，厌恶你。你若承受不住，以后就留在家中。无妨，我不会怪你。”
谁曾想，阿乌猛然抬起头，激动地道：“小娘子不会赶我走？”
孟希夷愣住，她肯定地道：“不会。”
阿乌喜得差点连油纸伞都扔了，道：“我脸上的乌青吓人，该被厌恶。我就怕让小娘子没脸，小娘子不要我了。”
孟希夷怔住，她本以为阿乌因戏楼众人毫不掩饰的厌恶而紧张难过。她却对自身遭遇早已麻木，甚至视作理所当然。
兴许她自己都不明白，她并未放弃，在努力挣扎着，向上。
阿乌偷瞄了眼孟希夷，鼓起勇气道：“小娘子，你可是难过了？”
孟希夷垂头望着地面，心情就像此时的天气，阴沉沉，泥泞不堪。
雅间的糜烂，喧哗，在她脑中不断回荡。酒气上涌，巨大的恶心冲得她几乎站立不稳。
与阿乌脸上的乌青一样，她的八字出身，会跟随她们一辈子。
她当然难过，但她对阿乌道：“我不难过。待拿到银子，我要去买辆马车，再赁个车夫。以后我们出门，再不用行走在泥泞之中。”
阿乌高兴极了，甚至忍不住雀跃地垫着脚尖跳了跳，差点撞到缓缓停下的马车上。她惊了一跳，赶忙避让一旁。
驾车之人瞄了眼她，漠然地转开头，对孟希夷道：“孟娘子，请去桂花巷走一趟。”
孟希夷并未见过眼前之人，她听到桂花巷，当即叫上阿乌上了马车。
约莫两盏茶之后，马车到了桂花巷，到宅子二门处停下。仆妇上前，领着孟希夷进入花厅。
周勖宁正伏案忙碌，他一身朱紫朝袍，低着头，露出一截雪白的中衣领。青色胡须冒出
听到脚步声，周勖宁并未抬头，笔下疾书，道：“坐。”
孟希夷到下首的矮塌上坐下，阿乌立在她身后。仆妇奉上茶水点心，孟希夷酒吃得多了些，马车一路晃动，看到茶点，止不住打了个响亮的饱嗝。
周勖宁终于抬眼看了过来，孟希夷尴尬不已，下意识冲他一笑。
“吃酒了。”周勖宁见她一脸傻笑，眼珠灵动地乱转，肯定地道。
孟希夷破罐子破摔，清脆地应是，“不知殿下传召，吃多了些酒。若冲撞到殿下，还请殿下莫要跟醉酒之人计较。”
周勖宁笔提在空中，他沉吟片刻，放下笔，唤仆妇进来，吩咐道：“去煮一碗醒酒汤呈上来。”
醒酒汤能酸掉牙，孟希夷忙欠身道谢，婉拒道：“无需麻烦殿下，我的酒明天就醒了。”
周勖宁没理会她，看着她身后的阿乌，道：“这就是你曾说怕吓到人的婢女？”
孟希夷称是，周勖宁看了几眼，他神色不变，道：“可惜无药可医。待长大之后，兴许会转淡，小上一圈，便不再这般明显。”
他朝阿乌抬手，“你下去吧。”
阿乌站在那里没动，偷偷去看孟希夷。她赶紧示意，阿乌才退了出屋。
周勖宁手交叉在身前，好整以暇看着她们，道：“倒是忠心。”
孟希夷自豪地说是，夸赞阿乌之时，不忘夸赞自己：“阿乌与我一样，都是忠心耿耿之人。”
周勖宁眼里泛起笑意，问道：“你对谁忠心耿耿？”
孟希夷脸不红气不喘地道：“忠于大雍，忠于殿下，我的忠心日月可鉴。”
周勖宁见她背挺得笔直，气势犹如要英勇奔赴战场。他一时竟分不清，她究竟是清醒，还是真吃醉了酒。
“我叫你来，是要与你亲口说一声。我已令京兆衙门按律严审，崔康背后挑唆，大长公主自会处置。”
孟希夷并不意外，她起身谢恩：“多谢殿下主持公道。”
周勖宁凝视着她，道：“崔家铺子仍在，只会换一块匾额。”他停顿了下，道：“你可是早就猜到了？”
孟希夷道；“太上老君座下童子在人间为非作歹，最终只被召回天庭。世上事，莫非如此。”
周勖宁端瞧着她满脸的讥讽，道：“真是吃醉了，胆子大得很。”
目睹一大堆腌臜事，酒吃得急了些，孟希夷也认为她醉了，她便借着酒意，呵呵笑道：“殿下既要主持公道，为何留着大长公主的铺子，以后继续欺行霸市？”
周勖宁瞥了一眼她，慢悠悠地道：“为了防止你。留着大长公主与你对抗，免得孟家侵吞了其他丧葬铺。”
孟希夷瞪大眼，委屈地喊道：“我老实巴交，无权无势，殿下真是高看我了。”
不知为何，对着孟希夷，周勖宁总是感到无力。她身上散发出浓郁的酒气，让他头开始隐隐作疼，耐着性子道：“大长公主的铺子出银出力，负责安葬京城的无主尸首，你可愿意？”
当时孟希夷打算从衙门拿下这个差使，只是贴补一小部分赚取名声。每年要净支出三百余两，孟希夷当然不愿意，道：“孟家铺子小本买卖，出不起这么多银子。”
“孟家铺子并不穷，羊角巷皆归孟家。”
周勖宁早就查过孟家的底，他见孟希夷心虚地垂下头，忍了忍，还是禁不住问了出口：“魏昃为何听你指挥？”
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