隔了几日，皇帝再次召见李乐安。窗外的日光透过窗棂，照亮了空气中浮动的微尘，也照见了皇帝比前些时日更显消瘦枯槁的侧脸。他伏在案前批阅奏折，身形在宽大的龙袍下竟显得有些瘦弱。
“乐安，过来坐。”皇帝放下手中的朱笔，声音带着一丝掩不住的疲惫。
李乐安依言上前，却没有立刻坐下，而是先把他手边那杯快要凉透的茶往里挪了挪，轻声劝道：“父皇批了一上午折子，也该歇一歇眼睛。”
皇帝轻轻咳嗽了两声，才慢慢开口：“朕思虑再三，有一事，交给你去做，朕最放心。”他顿了顿，看向李乐安，神色郑重，“朕想让你，代天巡狩。”
这四个字，分量极重。意味着她将代表皇帝，巡查地方，体察民情，考核官吏，甚至拥有先斩后奏之权。
李乐安并没有立刻表现出惊讶或者狂喜，她只是微微低下头表示领命，目光却不由落在皇帝泛着不正常潮红的脸颊上，语气里多了一丝担忧，“父皇信重，儿臣一定尽力去做。只是我这一去，恐怕要好几个月……父皇的咳症似乎又重了些，太医院的药，一定要按时服用。”
皇帝摆了摆手，好像不想多谈自己的身体，只是说：“东南是赋税重地，盐、漕二务，盘根错节，积弊已久。这些年，报上来的亏空越来越多，朕心里不踏实。”
李乐安立刻明白了。东南是朝廷的钱袋子，也是蛀虫最多的地方。皇帝这是要借她的手，去捅这个马蜂窝，把里面的脓疮挤干净。
这时皇帝又控制不住地咳了起来，肩膀都跟着轻轻发抖。
李乐安见状，眉头微微皱起，下意识地往前迈了一小步，伸手在皇帝后背轻轻帮他顺气，“儿臣一定竭尽全力，为父皇分忧。只是东南之事再急，也请父皇务必保重龙体，奏折虽要紧，终究比不上您的安康。”她的语气满是关切。
一旁侍候的孙得福也赶紧递上一杯温热的茶水。
皇帝喝完茶，气息平顺了一些，轻轻笑了笑说：“你放心，朕且命长着呢。”
李乐安眼中的担忧并没有减少，但也不便再多说。她随即提出要求，“此行，儿臣想带冯昱随行。”
皇帝闻言，混浊的眼睛里闪过一丝极淡的笑意，带着点戏谑看向她，“哦？现在倒不再想着，以后要杀他了？”
这话指的是李乐安多年前，拒绝同冯昱成婚时说的那句“若他将来对不起我，我便杀了他”。
李乐安面色不变，语气平静无波，仿佛在说一件再寻常不过的事，“此一时，彼一时。若来日他真变了心，儿臣不会杀他。”
“哦？”皇帝倒是有些好奇了，“那当如何？”
李乐安抬起眼，目光清凌凌的，“那我便不要他了，天下男人那么多，我的心胸与时间，不必浪费在一个背弃诺言之人身上。杀他，反而显得我有多在乎，多放不下似的。”
皇帝怔了一下，随即失笑摇头，笑声里带着复杂的情绪，既有欣慰，也有一丝难以言喻的感慨。他这个女儿，心性之坚韧，格局之开阔，确实远超常人想象。她不再执着于“毁灭”，而是笃信自己拥有“选择”和“舍弃”的权力与底气。
“好，好。”皇帝止住笑，摆了摆手，“朕准了。你回去好生准备，所需人手、仪仗，朕会让内廷和兵部配合。不日，朕便下明旨。”
“儿臣谢父皇。”李乐安起身，恭敬行礼，退出了紫宸殿。
走出紫宸殿，傍晚微凉的风吹在脸上，李乐安深深吸了一口气。她很清楚皇帝为何在此时赋予她如此巨大的权力。
皇帝老了，更准确地说，是他这次大病一场，在鬼门关前走了一遭，让他真切地感受到了死亡的阴影和对寿命的无常。他对自己还能支撑多久，已经没有足够的信心。
他需要一把快刀，一把足够锋利、足够强硬，也足够忠诚的刀，在他还活着、还能掌控大局的时候，替他将王朝肌体上那些最深最顽固的蛀虫厘清，刮骨疗毒。
而她，无疑是最合适的人选。她有能力，有手腕，更重要的是，她与那些盘根错节的世家勋贵没有利益瓜葛，甚至还有旧怨，动起手来绝不会心慈手软。
皇帝此举，是想给未来的天子，她那年轻的四弟，留下一个相对清明的朝堂，扫清一些障碍。
想到这里，李乐安唇角勾起一抹极淡的弧度。她甚至猜测，在父皇病重昏迷醒来后权衡利弊时，或许，只是或许，也曾有过那么一丝丝念头，考虑过让她这个展现出卓越才能的女儿来继承大统。
毕竟，四皇子李谨太过年轻，性格也略显优柔，一旦登基，极易被朝中那些老奸巨猾的臣子把持朝政。
但那念头，想必也只是一闪而过。
一个公主继位，在本朝乃是前所未有之事，会引发的动荡和反对，远比一个年幼的君主所要面对的大无数倍。那些恪守祖制、视女子干政为洪水猛兽的宗室、勋贵、文官集团，会群起而攻之，江山可能立刻就会陷入内乱。
相比之下，只要他这位先帝能为年幼的儿子安排好如韩世毅这般忠诚的武将，再清除掉如裴家那般怀有二心的权臣，四皇子平稳继位的可能性，反而要大得多。
所以，皇帝最终选择了更稳妥、更符合传统的路径。
对于这一点，李乐安并不觉得难过，也谈不上失望。
她从未将希望完全寄托在父亲的册立上。她想要的，无论是权力、自由，还是这天下的清明，她会用自己的方式，用自己的手，去拿，去争，去开创。
皇帝给她这把“代天巡狩”的尚方宝剑，正好。她可以用这把剑，名正言顺地斩除奸佞，同时，也能在这个过程中，布下自己的棋，积累自己的力量，让“晋元公主”这个名字，不仅仅是一个尊贵的封号，更成为一股无人能够小觑的实质力量。
她抬头望向宫墙外那片广阔的天地，目光坚定而灼亮。东南，将会是她新的战场，也是她迈向更高处的第一步台阶。脚下的路，她自己会走出一条通天坦途。
送别江传元那日，天色有些阴沉，秋风卷着尘土，带来阵阵凉意。
李乐安和冯昱并肩站在城门外，看着江传元利落地翻身上马。
“就送到这儿吧！”江传元坐在马上，对着两人洒脱一笑，目光扫过李乐安，最终落在冯昱身上，抱拳道，“冯兄，在南疆多谢救助之恩，传元感激不尽。”
冯昱神色一肃，郑重还礼，“江兄言重了，不过是分内之事。”
江传元点了点头，又看向李乐安，千言万语到了嘴边，只化作一句轻松的调侃：“殿下，保重。希望下次见面，殿下能更上一层楼。”
李乐安微微一笑，没有接话，只是从身
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