官道上，一长列车马迤逦而行。
居中那辆形制华贵的马车里，苏怀瑛微微撩起车帘，远山青翠，清风穿窗而入，驱散了些车厢里滞闷不散的燥热。
一路舟车劳顿行了数日，今晨听赵嬷嬷和旁人说起，预计明日下午便能抵达悬马驿。她说这话时眉梢眼角多了几分轻松之意，似是一桩悬了许久的心事终于尘埃落定。
只是，连亲女儿都可以舍弃，永宁侯莫非还会大发慈悲放过张瑞和二位嬷嬷？
毕竟他们知道的内情如此多。
“姑娘，前面有一片树林，日头毒辣，咱们午时就在林中歇脚，稍后再赶路吧。”芳汀骑着一匹小矮马跑到车窗边，她的骑术还不熟练，双手紧紧握住缰绳，生怕重心不稳摔落下来。
自打换乘马车后，芳汀便迷上了骑马，得空便向小厮讨教骑术。索性苏怀瑛整日闷在车内也无事，便吩咐张瑞寻来一匹温顺矮马，任由芳汀去练习。不过几日功夫，她已能控马独自小跑一段。
苏怀瑛心想，学会了也好，到时跑起来也快些。
虽已过秋分，可这几日秋老虎肆虐，到了正午时分烈日炎炎，俨然盛夏光景。是以每到日头最盛之时，他们总要寻一片林荫暂歇，避过烈阳再行出发。
车厢内干热沉闷，熏得人浑身燥热难耐，苏怀瑛也不愿久待，每回歇脚都会下车透气，要么在树荫下搭帐篷，要么自行走走。
芳汀每日总要陪着走上一刻钟，她还记得林夫人的嘱托，说姑娘要多走动方能养好腿上旧伤。那位夫人虽然可疑，但是她赠的药甚是有用，连日外敷下来，姑娘膝盖处大片的青黑已消褪了大半。
到了地方，一众仆从们忙碌起来。有人寻来枯枝干草，就地垒出简单的火灶，支锅烹煮午膳；有人解了缰绳，将马牵至不远处的河边饮水。
待外头诸事安置妥当，苏怀瑛戴上帷帽，下车沿着河边荫凉处缓缓走动。地上的野草多半已枯黄，被马蹄和人的脚印踏出一条小径来。
忽然闻听远处一阵喧嚣，抬眼望去便见几个精壮汉子赤着胳膊在河边取水。
苏怀瑛一眼便认出来，是一直跟在他们身后的一队镖师，据说此行是押运一批上等丝绸入京。
见前方有人，她脚步顿了下来。
“姑娘，咱们往另一头去吧”瞥见那几个汉子不怀好意的打量，芳汀便发怵。
苏怀瑛嗯了一声，转到一旁的岔路，只转身之际，余光还能瞥见那几人依旧停在原地打量。
这队镖师颇有些吊诡之处。身形远胜寻常走镖的人，腰间挎的长刀看起来厚重沉实，且形制统一，与普通镖局赶路惯用的轻便刀具截然不同。
一众镖师里，有四五人尤为扎眼。其余人看起来规矩许多，歇脚时多在原地休整，喝点水吃点干粮，唯独这几人坐立难安，总是四下扫视，有一回还走到了她的马车附近窥探。
彼时她看得真切，这几人哪里像镖师，分明一身匪气，其中一人脸上横贯一道伤疤，从眼角斜劈至嘴角，格外狰狞。
方才在河边袒露上身的便是他们，想来取水只是幌子，实则借机窥探她们的行踪。
看来，悬马驿不止有马匪，马匪也不止在悬马驿。
不远处河畔，几个男人压低声音私语。
“三哥，人走了。”
被唤三哥的男人面色黝黑，近瞧才发觉脸上似抹了灰泥遮掩相貌。他的目光从远处收回来，语气不耐，“要你说，我又不瞎。”
余下几人不敢回嘴，心里知道当家的还在为前日的事情不满。他们对那位苏家大小姐生了几分好奇，便想走近打探，未料到一不小心走到对方马车附近，竟叫对方看见了自己的脸。
她头戴帷帽，轻纱遮面，他们看不清她的长相，不过看她走动时身姿柔婉、如柳扶风，单凭身形判断便知是绝色佳人。
一人讨好地说：“三哥，那苏家大小姐容貌定是一等一的好，届时不如.......”剩下的话不曾明说，几人对视一眼，龌龊的心思心照不宣。
方才开口撺掇的正是那刀疤脸。
黑脸男人闻声斜眼扫他，扬手重重一掌劈在他后脑，刀疤脸当即被打得眼前金星乱冒，抚着后脑慌忙求饶，“三哥饶命——”
那黑脸汉子生得本就更为魁梧，伸手一把攥住他发髻，将人凌空提了起来，额上数根青筋暴起，厉声斥道：“你给老子安分些，别又为了那二两肉耽误了大事。此番若是出了差错，你我都得去死。”
言罢，他手腕骤然发力，将人狠狠砸在地面，啐了一口，冷眼扫过余下几人，“都听见了吗？”
“听见了！”
余下几人被他突如其来的雷霆怒火吓得战战兢兢，无有不应，再不敢多说半个字。刀疤男瘫在地上，无比后怕，方才男人的眼底现了杀意，回想起来仍脊背发凉。他抬手猛扇了自己一记耳光，低头连声认错：“是我脑子糊涂了，三哥莫怪。”
待几人走远，树林里忽然掠出一个影子，转瞬便遁入后方山林。
***
山头之上，十余匹壮马被拴在一旁吃草。
男人立在高大的杉树下，正透过层层叠叠的枝叶疏影遥遥眺望山谷里的一行人。已过正午时分，秋阳的势头渐渐减弱。日光穿过掩映交错的枝桠，在高挺鼻梁上投下细碎阴影。
一旁的影卫正在汇报方才在小树林里的所见所闻。
“三哥？”姜洵突然问道。
“回公子，属下听得不错，喊他的人脸上还有一道约一寸长的刀疤，甚是明显。”影卫回忆了一下，又补充道：“看众人唯唯诺诺的样子，想是以那‘三哥’为首。”
听到此处，姜洵忽然忆起三年多前，悬马驿周遭匪患横行，其中势力最大的便是黑石寨，足足占了三个山头。
最猖狂时，黑石寨不仅打劫过路客商，甚至还到山下的村子烧杀抢掠，作恶多端，手上不知沾了多少人命。彼时，北上行人和客商宁愿绕道多走几十里路，也不敢从悬马驿穿行。
当年他曾下令将黑石寨一举歼灭，无需留下活口。谁料，混乱之中跑了一个三当家和六当家。
一旁的卫霄也想起另一件事，“公子，属下记得当年黑石寨的六当家生生受了徐肃环一刀，正好劈在脸上，没想到命这么大，竟然还活着。”方才影卫见到的两人应当就是当年从黑石寨逃出来的。
“告诉徐肃环，他戴罪立功的机会来了，这俩人要留活口。”
昔年黑石寨一战，因徐肃环疏忽大意，战事打得并不怎么样，不仅没有全数歼灭山匪，甚至还跑了几个当家。也正因这桩败绩，徐肃环受了弹劾，姜洵也不再容留他在京，将他外放到浔阳府授了指挥佥事一职。否则凭他往日在西北立下的累累战功，绝不止于此。
卫霄领了命前去传信，虽然不能亲眼目睹，但他已经能预想到徐肃环的表情。
不错，当天深夜读完信的徐肃环，顿时睡意全无。这下好了，让那位想起三年前的事情来了，他升迁之事恐怕无望。
黑石寨一役本就是扎在他心头的一根刺，每每回想，胸口便气闷郁结。
冤家路窄，竟让他再度撞上黑石寨余孽。积压三年的憋屈和火气登时翻涌上了心头，此前的轻视已全数抛开，瞬间打起了精神。他暗自拿定主意，这次定要亲手擒下这两人，尤其是那位三当家。
天色还晦暗，徐肃环便叫醒随行众人，郑重叮嘱此行出现了黑石寨的人马，行事务必处处谨慎，绝不可掉以轻心。
吩咐完毕，他便依先前部署，命众人分头隐入山林间，屏息蛰伏，静候对方人马出现。
***
从前，苏怀瑛还未曾认真思索过，该如何度过在人间的最后一日，直到这日坐在马车里，望着青山次第远去，百无聊赖之际，此问忽然在心头浮现。
这不就是她的最后一日？
似乎也没有什么不同，依旧在赶路途中消磨时光，渴了喝茶、
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