永熹二十三年，七月初八，宜祭祀、解除、破屋、坏垣、馀事勿取，忌？诸事不宜。
酉初一刻，夕阳西下。
大越海晏河清，储廪丰饶，室罄不悬，平民百姓一日三餐不乏，何况皇室乎？酉时，正是用飧之时。
熔金般的日光洒在东宫的琉璃瓦上，殿顶流翠，碧色生辉。若是殿顶有灵，可会因无人欣赏而心生怨怼？
至少典膳监无心观赏，他正侍立于书房外等待太子传召，心有忐忑，战战兢兢。午后太子回宫时面有郁色之事他亦有所耳闻，太子一向心宽体胖，料想须臾便无大碍，不曾想待他来时却见总管太监侍立门外。
此乃平生未见之景！
典膳监微微侧身去看总管太监，总管目不斜视，不愿多言。典膳监无可奈何，只得继续等待。
半晌，房内似有动静，典膳监赶忙检视仪容，手拂过胸口之际，侍读太监自内而出，传他入内。
是福不是祸，是祸躲不过，典膳监暗自凝气定神，掀帘步入。他轻步慢行至太子近前行礼，低声请示道：“殿下，膳已备齐，可要用膳？”顶上未有声音传下，典膳监只得屏息凝神，躬身待命。
似是过了半晌，又似只过须臾，倚坐在官帽椅上的男人摩挲着扶手缓缓开口：“孤心难安啊，如何用得下？”一室沉寂过后，男人终是再次开口，“罢了，传膳于偏厅，再命人去请先生过来。”
典膳监应声告退，男人却依旧倚坐其上。从午时至酉时四个时辰已过，午后之事却仍历历在目。
正午时分，赤日高悬，其焰烈烈。
太子李稷照例被父皇永熹帝留在乾清宫东暖阁内用膳，父子二人并未恪守“食不言，寝不语”之规矩，永熹帝不时与李稷交谈几句，尽显父子情深。膳后二人于阁内品茗消食，一盏茶后，永熹帝着手处理政务，李稷则在旁观摩。隔不多时，内侍来报礼部尚书求见。
“薛卿来了？叫进来吧。内侍，把三位王爷叫过来，让他们也听听。”永熹帝老神在在，已然心知肚明。
好在几位王爷都在六部办事，离乾清宫不过两刻钟的脚程，不必让皇帝久等。
两刻钟后，三人皆至，永熹帝赐座，又示意礼部尚书开口。
礼部尚书上前一步，面带哀伤，情真意切：“陛下，四川抚按上报，经吏部核查，曾任刑部尚书的苏谦苏子益老大人已于半月前病逝。臣等部议，苏老大人自入仕起兢兢业业、明察秋毫、几无错漏，以致积劳成疾，臣等拟谥‘毅’字，请陛下圣裁。”勇而近仁曰毅，善行不怠曰毅，温仁忠厚曰毅，英明有执曰毅，经德不回曰毅。
听罢，永熹帝慨然一叹：“苏子益一去，朕心甚痛！子益于国有功，‘毅’字虽好，只追其谥如何能够，朕欲追赠太子太保，以慰其灵！”语气虽遗憾不已，面上却无甚哀痛，正如礼部尚书所言，苏子益缠绵病榻多年，捐馆舍早在皇帝意料之中。
永熹帝在众人的节哀声中抹去并不存在的眼泪，悠悠开口道：“依朕看，仅‘毅’字作封还是单薄了些，不若再添一字！太子有何见解？”
“父皇，《逸周书-谥法解》有言：刚德克就曰肃，执心决断曰肃。儿臣认为可再添一字‘肃’，合作‘肃毅’。”
“如此说来，确实不错。”永熹帝微微颔首，继而看向礼部尚书，“薛卿以为如何？”
追封、追谥属凶礼范畴，由礼部下属祠祭清吏司全权经办，自当以礼部意见为主。
“陛下圣明。”
永熹帝环视一周，见无人出声，当即拍板：“既无人有异，薛卿，拟旨吧。”
礼部尚书听令，于一旁书案上拟旨。
在此之隙，永熹帝对三个儿子正色道：“今日要尔等前来，好教你们知道，君臣之间应当如此！君信臣忠、互信无间，苏子益为官清廉、为臣忠厚，是以朕予他安度晚年、死后哀荣。尔等日后为臣，定要如苏子益一般忠心耿耿，恪守为臣之道，不可有异心！”
三人俱是恭敬应下，看似无半分异议，实则各怀心思。齐王李秩对父皇偏宠太子之事心生愤懑；鲁王李和心如止水，更在意何时能走；楚王李穆心绪纷乱，深知优待太子实属正常，又心生向往欲取而代之。
永熹帝将三人反应收尽眼底，并未点破。这三人中老二李秩心有不满，却无夺储之心；老三李和，不提也罢；老四李穆暗自赧然踌躇不前，皆不足为虑。何况本朝亲王全无权力，不就番仅在京中遥领封地，有心亦无力。
事已议毕，自当离席。太子照旧留在东暖阁内，齐王三人与礼部尚书正欲告退，遂见一内侍监掀帘步入，面带喜色。永熹帝微觉讶异，御前之人绝非这般没眼色，究竟是何喜事，倒是值得听上一听，便未让四人退下，只问内侍何事。
内侍监听出皇帝无有不满，面上喜意更盛：“启禀陛下，是喜事。楚王长史来禀，楚王妃诞下一子，五斤六两，母子俱安。”
永熹帝大喜，下令封赏，众人亦纷纷祝贺李穆。李和与弟弟关系极佳，直言要去府上讨杯喜酒，李穆自然满口答应。身侧李秩眼珠一转，计上心来：“四弟不可厚此薄彼，既已邀他，便无从拒我，”说完似又迟疑，“太子大哥可要一同前往？”
李稷勉强一笑，心绪混乱不堪，只推脱道：“去，去当然是要去的，不巧孤今日身有俗务，只好改日再去。”太子发话，李穆哪敢相邀？须知永熹帝坐镇其上，不曾离开！身侧李秩还欲相邀，被永熹帝所阻：“好了，太子还有要事在身，尔等莫要纠缠，速速退下。”
四人相继离开，李稷却惴惴不安，李穆得子令他心神剧震，只感四下目光齐聚己身，质疑、恻然、不悦、忧心……
自永熹十八年成婚起，恍然五年已过，东宫竟无有孕讯传出，而李秩、李和、李穆三人完婚不过一年却尽皆有嗣。朝中早有易储之声，饶是声量尚小，亦令李稷寝食难安。本朝不乏公主入继大位，远有太宗武皇帝、高宗章皇帝，近有永熹帝之母定宣皇帝，是以生男生女皆可。
可东宫五年无人有孕。
李稷扪心自问，何错之有？为何无人愿入他东宫。迷茫、忧愁、惊惧……种种情绪纷至沓来，李稷惟觉两股战战，几欲先走。
“粟儿？”恍惚间，
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