时间回到现在，黄昏将至，月悬枝头。
七月初八，多晴少云，月已升起而日未降下，本是日月同天之吉兆，洛直反觉肖似日月相争之噩兆。他暗自调匀气息，在东宫太监引领下前往偏厅。洛直，字子温，皇帝心腹之一，任正三品太子宾客，很得太子信任敬重，太子只言先生未加姓氏，便是指他了。
偏厅内，太子李稷已经等至心焦难耐，他扶起洛直，携人至椅上一把按住。隔着袖子，洛直发觉太子手心湿濡一片。
“先生快坐。今日之事，孤听闻父皇未时曾召先生晋见，料想先生已有所耳闻，孤便不再赘述。先生，孤已是走投无路，为之奈何啊！”
“谢殿下赐座。殿下恕臣直言，臣以为殿下过于忧虑，殿下年岁尚轻，何况皇上终究还是站在殿下这边的。”洛直清楚太子担忧何事，可其他事他还能鞍前马后，子嗣一事他实在是无能为力。
“父皇一片拳拳爱子之心孤如何不知？可若是孤一直无嗣，百官、宗亲皆要易储，父皇又能如何？孤心难安呐！”
“臣有一言，殿下若是实在忧心，不妨选些生育过的妇人入宫。”
“不可！若是东宫仍旧无人有孕，岂非坐实……总之万万不可！”
李稷终是再坐不住，在偏厅内来回踱步。烛火映照下，黄色衣角形似飞蛾，翩跹起舞。洛直收回眼神，垂首静默。
待洛直默数到八十一时，李稷终是不再踱步，好似忽有所悟，神情激动万分：“孤听闻京郊有一道观，不乏百姓前往求子，竟皆有所获。且孤风闻，此丹需男女共服方有奇效，先生以为如何，孤可否一试？”
洛直脸色大变，断不敢应：“殿下，入口之物需慎之又慎，请恕微臣拒之。”
太子目光灼灼，不依不饶：“孤知先生有所顾虑，然孤复能何如？不成功便成仁，无子储君定然被废，若论废太子下场——先生通读史书，理应了然于胸才是。还请先生为孤走一遭，此事干系重大，孤信不过旁人。”
此刻太子倒有永熹帝之势，可叹偏于此时此刻。
洛直心中哀叹一声，起身领命道：“太子所言极是，微臣愿往。”
此事由自己接手，总好过太子另寻他人。兹事体大，洛直决意明日私下谒见，恭请皇帝圣裁——这天家父子之事，他一个外臣还是少掺和为妙。
翌日，洛直径入乾清宫暖阁，觐见永熹帝。
辰初四刻的天乌云密布，一片山雨欲来之势。因天色昏暗，暖阁内已点上羊角灯与案头烛火，灯影下龙颜晦暗不明，分不清喜怒。
洛直神色恭谨，将昨晚之事一一道来，不敢有丝毫隐瞒，又沉声道：“陛下，事关重大，微臣不敢自专，还请陛下示下。”
“好！好一个洛子温！朕命你为太子宾客果然不错！至于丹药一事……”永熹帝沉吟不决，指关节一下下敲在案桌上，敲在洛直心上。
他想起昨日与太子不欢而散后，夜半烦闷难当，命人将花房新育出的金带围芍药抬至养心殿前观赏，忽见为首二人颇有美色，人比花娇。若在平时，若有兴致，他会将这二人赐予太子为妾。只是昨夜到底不同，赌气也好，试探也罢，永熹帝终究是将二人赐予楚王作妾。待到今早朝会上，见儿子失魂落魄，又心疼不已。罢了罢了，不如就应他所求，左右不过多让人把把关便是。
永熹帝轻叹一声，缓声道：“丹药之事朕允了。朕会命锦衣卫私下察验，所献丹药也须由太医验看，若是太子问起，卿不必声张。”
洛直退下了，永熹帝的手指依旧有一下没一下地点在案桌上——此番决断，是对是错？
永熹二十三年，九月二十，宜塞穴、扫舍、馀事勿取，忌？诸事不宜。
亥初一刻，良娣贴身宫女来报，太子暴毙，太子妃惊闻噩耗，急赴良娣殿中。
亥初二刻，东宫医官确认太子确然薨逝，此时太子妃嫔、宫女皆已禁足。
亥初三刻，太子遗体已移至东宫正殿，太子妃身着素服端坐主位，等候东宫封锁即毕，女官已入内廷禀报皇帝。
亥初四刻，太医回禀，永熹帝悲痛万分，召集重臣。
亥正一刻，弦月当空。
乾清宫东暖阁内灯影煌煌，永熹帝枯坐在龙椅上，鬓发全白。他打断众人行礼，声音沙哑，不似人声：“夜半急诏，实非朕愿！洛卿，此事始末你最为知晓，你来说。”
经他一番细诉，众人尽知原委。
锦衣卫察验不需多日，太医验看丹药却颇费时日，太子一再问起，洛直只能一再推脱，拖得愈久，太子愈是心焦难耐。直至八月十五中秋家宴上，皇帝含饴弄孙，其乐融融，太子见之愈加焦虑难安，直逼洛直献药。翌日，经永熹帝允准，洛直献上丹药一瓶，又劝谏太子不可多用。
只是如今看来，太子并未纳谏。
此事颇为荒诞，令众人惊诧不已，太子詹事更是直言道：“太子一向身体康健，怎会如此？定是奸人所害！臣恳请陛下彻查此事！”众人亦是附和太子詹事，恳请彻查。
阁中却是寂静一片，落针可闻。
皇帝已然没了心气，太子一举一动全在皇帝的监视之下，由不得皇帝自欺欺人。
皇帝沉默得太久，众臣只能跪地高呼：“请陛下节哀！请陛下以江山社稷为重！”
永熹帝堪堪缓过神来，言语间微有滞涩：“是须彻查。便由锦衣卫牵头，三法司及太医院复核，稹郎你是指挥使亦是皇室宗亲，朕信你，不要令朕失望。薛卿，你是礼部尚书，你来拟诏，明日朝会颁诏，昭告太子薨逝。”
言至尾字，其声隐有哭腔。永熹帝停顿了下，好歹是忍住泪水才再说道：“至于洛卿……子温年事已高不如就此致仕吧，梵山净海乃皇家寺院，方丈慧海大师佛法高深，卿便前往清修吧！”
三人屏息领旨，不敢出一言以复。
须臾，永熹帝冷声道：“诸位卿家，太子是因夙兴夜寐，积劳成疾而离去，朕不希望听到朝野上下有其他声音传出。”众臣当即跪下立誓，皇帝巡视一圈，命起。
众人起身，垂首静立，独礼部尚书踟蹰片刻问道：“陛下，储君一事关乎国本，太子无子，不知陛下……”他不敢再言，皇帝的眼神冷冽如刀，几欲杀人。
阁内一片死寂，火光摇曳。
半晌，永熹帝之声悠悠传出：“爱卿言之有理啊，此事不得不议！明霁，你如何想？”季霖，字明霁，正二品内阁首辅，荣安公主的驸马，皇帝一向信重他，要他先答也不足为奇。只是此时此刻被皇帝第一个点名，也不知是福是祸。
季霖自知推脱不得，只得回道：“陛下，依臣愚见，楚王膝下已有二子，为上上之选。”
这话委实精明，诸皇子仅有楚王一人许是皇帝心意所属——二皇子是贵妃所出，外祖平西伯功勋卓著，皇帝压制之意从不掩饰；三皇子生母出身低微，自身亦资质平平，从不得皇帝喜爱；五皇子及其往后皇嗣年龄尚幼。如此一来，岂不是惟有楚王？不过假借楚王有子之名，保全帝皇颜面。
永熹帝不置可否，只环视众人：“明霁所言，诸位以为如何？”
太子薨逝之际能进暖阁者岂有蠢人？永熹帝既未发怒也未驳斥，已然证明皇帝心中所想。于是众人或言此事过早，或附和季霖所言，竟无一人出言反驳。
情形如此，永熹帝心中已有决断，于是挥退众人，独留季霖一人。季霖察觉到同僚的眼神落在自己身上，似羡似叹，似嫉似妒。
须臾，阁内只余二人。
亥正二刻，灯
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