商队正沿着一条蜿蜒且略带泥泞的小路缓缓前行。炎热的夏日，让每一个人都显得疲惫至极。汗水顺着脑门不断淌下，浸湿了脊背，那粗麻制成的衣服就像破麻袋一般挂在身上，里面装着的仿佛并非人的躯体，而是如海水般咸苦的命运。
张青早就对这漫长的跋涉忍无可忍了。他常年在盐场劳作，甚少出远门，此时早已小腿酸胀，两只脚也被磨得又疼又痒。他探出头去，见前面的少爷和刘掌柜都无暇顾及后方，便一屁股坐到了马车上，靠在大箱子上，舒服地长舒了一口气。
“大哥，你就不怕少爷怪罪吗？”
刘利两条腿哆哆嗦嗦地直打颤，其实他早就想这么做了，只是没那个胆子罢了。
“瞧你那没出息的样子。”张青啐了口痰，说道，“这一票要是做成了，能少得了咱们俩的好处吗？坐会儿车算得了什么。等大爷我飞黄腾达了，让这帮奴才都驮着我走！哈哈哈哈！”
他的笑声在寂静的树林里显得格外突兀，几只飞鸟被惊得不耐烦地飞走了。刘利吓得脖子一缩，生怕这笑声会招来麻烦。刘掌柜在马背上身体猛地一震，随后与林长亭那带着玩味的眼神对上了。他迅速回过身去，只见张青正晃荡着两条腿，咧着嘴，像条癞皮狗似的赖在马车上。
“张青！你这个天杀的！快给我滚下来！”
刘掌柜气得吹胡子瞪眼，心里直后悔，早知道就不该带这个王八蛋出门，他简直就是个脑子比驴还笨的蠢货。张青还没反应过来，只是不耐烦地掏了掏耳朵。他妹夫这如炸雷般的吼声，震得他耳朵直痒痒。
“我实在走不动了，歇会儿又何妨。”张青嘀嘀咕咕地换了个姿势，屁股好似黏在车上，丝毫不想挪动，“这马多拉我一个又不会累死，你可是我妹夫，当着这么多人的面吼什么……还不是被我姐瞧不上……”
“少说几句吧，王八羔子！”刘掌柜声音虽低，却已难掩怒火，“带你出来是为了让你露脸，你倒好，腚沟子都露天上去了了！上不得台面的东西，再敢多说一句废话就给我滚回去！”
“嘁。”张青不服气地跳了下来，他甩了甩沾了泥巴的裤腿，用力拍打着衣服，发出啪啪的声响，双眼几乎都快翻到眼皮里去了。刘利见状赶忙拽了拽他的衣角：“哥，你赶紧服个软啊。”
“是是是，知道了知道了。”他满不在乎地走到队尾，不就是个商号掌柜嘛，也不知道神气什么。呸，惹不起还躲不起吗。
刘利见状点头哈腰地跟了过去，他只觉得自己命怎么这么苦，本以为大小姐是个厉害角色，没想到还有大少爷等着；以为张青是个靠谱大哥，结果在刘掌柜面前啥也不是，每次都以为自己押对宝了，结果回回都不尽如人意。
唉，小人物想赚点钱可真难啊。
刘掌柜长叹一口气。
怎么就这么烂泥扶不上墙呢。要是这个大舅子能争气，媳妇儿家里也不至于这么难。他也不用一把年纪还跟着冒险，里里外外赚的那些钱，真正到自己手里的又有多少……
他再抬头看向队首，苏玉鸿哪有等他的意思，马队早就像流水一般从他身边过去了，他站在队伍当中就像个无关紧要的人。刘掌柜咬咬牙，现在可不是计较面子得失的时候，要是因为张青一个人坏了大事，那可就太不值了。
他三步并作两步，略显肥胖的身子在车马之间小跑着奔向少爷。他那一溜烟的样子甚是滑稽，但此刻刘掌柜顾不上周围人审视的目光，等他好不容易翻身上马时，汗水早已湿透了后背，整个人像风箱一样发出“呼哧呼哧”的声音。
“刘掌柜，管教家人着实不易啊。”苏玉鸿不知为何，心中竟有些不忍，顺手递过一方手帕，说道：“擦擦汗吧。”
“谢，谢谢少爷。”刘掌柜慌慌张张地擦了擦额头，两撇灰白的胡子上挂着毛毛躁躁的汗珠，嘴唇也泛起了几块白皮。这般模样，他早已不复当年那个意气风发的样子，当年的他脸上总是挂着张扬的笑，一把将自己抱上马，跟着父亲走南闯北，是安字号说一不二的掌柜。
苏玉鸿的眼神与妹妹不同。苏玉淑的眼神中总是透着一股打量与机敏，宛如一头狡黠的幼狼。而他的眼神里则始终带着一丝悲悯与一丝坦诚，好似会一直陪伴在你身旁、永远不会背叛你的伙伴。
“让少爷见笑了。”刘掌柜声音嘶哑，“是我管家无方。”
“家家有本难念的经。”苏玉鸿语气稍顿，看了看林长亭，像是试探般说道，“只是家事尚小，你可千万不要在大事上出现偏差啊。”
刘掌柜抬起头，二人目光交汇的瞬间，似有电光石火闪过，但很快又恢复了平静。
“谢谢大少爷，安字号定会在您和那位大人的指点下发扬光大，成为全国首屈一指的盐商。”
苏玉鸿并未得到自己期待的答复。其实他心里明白，事到如今，时过境迁，无论是谁都已没有了回头的路，也没有了回头的资格。
此后一路沉默无言。
林长亭在马背上悠然自得。他自然清楚大家此刻心里各自打着什么算盘，只是觉得没有必要说破。按照目前的行进速度，苏玉淑那丫头大概会在傍晚出发，提前抵达樊城。此次他们运送私盐选择了官道，虽说巡检众多，但如果他推断无误，这一路上他们不会遭遇任何刁难。至于樊城那边……
樊城离京城可比师城离京城近得多。即便有什么意外，他再做应对也来得及。
更何况，他相信苏玉淑。
想到这里，他的眼神不自觉地柔和起来。
林长亭也不明白自己怎么了，或许是最近和这丫头相处的时间多了，自己变得活泼了些，性子也软了些。但这对他而言，并非好事。
朝堂争斗，你死我活，心软是人的致命弱点。
更何况他可是要……
他深吸一口气，现在不是想这些的时候。如果连眼前的私盐案都解决不了，他就会被彻底贴上无能的标签，一个无用之人是回不去的。
这京城，近在咫尺，却远在天边。
月色愈发浓郁，氤氲的雾气悄然在林间弥漫开来。苏玉淑一行趁着月色，沿着水边匆匆前行。马蹄溅起的水花如碎银般四下飞散，溅落在她的衣角。她们所选择的这条路，虽然崎岖难行，却能更快抵达目的地。
照目前的行进速度，若不出意外，两天后的午间便能到达樊城。届时，只需依照林长亭的指示提前部署好人马，这一车私盐便能被稳稳扣在城中。苏家也能借此全身而退，彻底摆脱这桩可能掉脑袋的麻烦事。
到那时，皆大欢喜。自己立下大功，父亲也不会再逼自己嫁人，她就能自由自在地闯荡天下，这是何等畅快之事！
一想到这儿，苏玉淑在马背上忍不住笑出了声。那“吃吃”的笑声传入鸩的耳中，让她忍不住打了个冷战。
“大小姐，你笑得怪吓人的。”
苏玉淑笑弯了眼睛：“鸩，我问你个问题。”
“大小姐请说。”
“我是说，如果林长亭肯放你走……”
“不会的。”
“什么？”苏玉淑对她的果断回答感到十分诧异，“你都不知道我要问什么。”
“吁——”鸩勒住了马。她平素极少这般直直地盯着他人，此刻目光依旧透着彻骨的冰冷。
这种感觉让苏玉淑隐隐察觉到了危险。
这段时日，苏玉淑早已将鸩视作了知己好友，可这却是鸩难以接受的。作为隐匿于暗影之中的杀手，她的使命便是为少爷扫除前行道路上的一切障碍。至于那些多余的情感，她既不该有，也不配拥有。
“大小姐，我大致能猜到您想说些什么。这段日子里，您教会了我许多，我对您感激不尽。但我这一生注定要守在少爷身旁，我是他手中最为锐利的那把刀。并非是少爷是否会放我离开，而是我此生都绝不会背弃少爷。大小姐，还望您能体谅我这份赤诚之心。”
“哎呀，别这么严肃嘛。”苏玉淑尴尬地笑了笑，赶忙打着哈哈来缓和气氛，“我心里清楚的，我也就是随口一说。走啦走啦，不说这个了，还是正事要紧。”
其实她心里也明镜似的。像林长亭这种出身官僚世家
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