闲言少述，且说次日清晨，怜香吃过粥后领着金花，冬青去往厅上理事，开管各处开销。一时烟染领着新进府的十来个女孩们找至内厅，因上前说道：“姑娘，新来的丫头们都分往各处去当差了。如今我把人带来让你认认。另这是内院众下人的花名册。”说着，将手中花名册递与怜香查看。
怜香看了一回，心中已有数了，说道：“今日突然，只怕有人不得闲，明儿一早把家里各老婆媳妇都传进府与丫头们一齐听差。”
烟染应下，打发丫头们下去了，单留下素云与会儿两个正房伺候的在厅上与怜香磕头。一时磕毕，二人起身。
怜香侧着身子虚受了两人大礼，眼见女孩们年纪不大，肚中生出几分爱护之心，不由得说了几句：“我不是这院中正经主子，难为你们给我磕的头了。你二人才从外头进府，学规矩的日子也短。如今我有几句话嘱咐，好歹要听进去。府中不比外头，一概事务都有规矩，尤其你们两个在正房当差，更比别屋规矩大些，因此日常主子在家时要格外仔细些伺候，记住了吗？”
素云，会儿早就听说怜香虽只是个姑娘的身份，可在府中极有体面。如今二人听怜香一番嘱咐，心思各异。先说会儿乃是因家贫被卖进府里的，听了这般教诲心下只觉得感激，并无他想。可这素云却有不同，她原乃是外院管事江永道的外甥女儿，因常听舅舅在家吹嘘自己主子娄观浦是如何的家世显赫卓越，貌似潘安宋玉，财比陶朱猗顿，是个出类拔萃的少年英雄。又说起内院有一位怜香姑娘丫鬟出身，因生得貌若天仙，国色天香，哄得娄观浦恨不得捧尽世间珍宝尽献于她。
自古嫦娥爱少年，素云听多了这些话不觉心生艳羡，悄悄的留起心来。此番闻听娄府要新挑许多下人进府伺候。素云自恃有几分人才，特央求母舅挑她进府，又恰好与娄观浦内厅相遇，心中暗道他是个风流性子，自己才貌俱佳，体格风骚，指不定哪日与他成就好事，也让自己享享人间富贵，因此在后罩房学规矩的这几天，暗暗与其他女孩比较过几次，自认没一个能比得上自己，心气就隐隐的高了起来。
那边会儿听毕怜香一席话，脸上挂着笑道：“姑娘好心，你说的都记下了，今日见过姑娘就要正经去服侍主子了，我们为人粗笨，有做得不好的地方还求姑娘提点提点。”
素云趁着会儿说话之际偷偷地打量了怜香一番，见她盈盈玉貌，楚楚梅妆，果真是个不可多得的美人，又且举止端庄，气质雍容，举手投足间别有一番格调。自己在家时何曾见过这般做派，相较之下不免相形见绌，暗暗地撇了撇嘴后忙敛了神情，垂着眼笑道：“原就听说怜香姑娘也是自小丫鬟做起才慢慢挣上姑娘名头的。我瞧着你待咱们这些下人事事体贴，我与会儿进府能遇见姑娘这样的主子真是三辈子修来的福气了。”
这话说得暗藏乾坤，厅上也没个蠢人，大伙儿都听出了话外之意。冬青听着虽觉不对，却说不出个所以然来。只有烟染与金花对视了一眼，齐暗道，“也”字是个什么意思？烟染不由得开口叱道：“素云，注意点分寸。说话这样没遮没拦的，你这差事只怕办不长了。”
素云受了惊一般，小心翼翼道：“我才进府来，规矩没学两日，不知道是哪句话说错了，还求烟染姐姐指点。”
怜香向来是个心里有数的人，听素云一席话也能猜出她是个什么意图了，各人的因缘际会不同，自己尚且在娄观浦身边看着脸色过日子呢，她有什么心思都随她去罢，收起肚内那一分爱护之心，脸上含着笑道：“没什么，你们去罢。”说罢不再搭理素云，朝着烟染道：“后日就是宴筵的日子了，这会子你就去忙罢，别忘了明儿一早还有一堆事呢。”语毕领着金花，冬青二人走了。
展眼又是一日，这些日子娄观浦也忙得不可开交，先是应各家官员之约四处吃酒应酬，又在暗地里赁下一所大房子，在屋中摆上许多金银礼物，只待王太监进城下榻。今儿一早王太监遣从人来书一封，今日巳牌时分官船靠岸，王太监一家就要进城。娄观浦听罢连忙叫人伺候，盥洗一番，穿上官服，整理仪容就要出门去。
临出门前，忽然想起了什么，转来走到怜香跟前，说道：“听说你今日要安排众人执事，爷今儿在外头也有得忙，若有什么应付不来的事问问杨嬷嬷或屏岚也不打紧，横竖她二人都跟在身边，你只放心大胆的去做，有什么事有我呢，别怕。”
说着命人去取了对牌来交与怜香，说道：“原说把钥匙给你，你既考虑着烟染的面子，那爷直接把对牌给你，省的你跑来跑去麻烦。”
怜香楞楞地看着他，一时也不敢伸手去接那对牌。娄观浦一把塞到她手里，说道：“怕什么，快拿着，完了事儿再还回去就成。”怜香点了点头，二人正说着话，只见素云从外头走进来，在娄观浦脚边磕了个头，低着头说道：“奴婢素云给爷请安。”
娄观浦皱着浓眉，生出几丝不悦，连声叱道：“哪里来的奴才，没见主子们在说话是罢，就这样闯进来是怎么说，还不滚出去！”
素云自昨日进了乐天居就时刻盼着能在娄观浦跟前露个脸，哪承想他昨天三更时分才回到家，素云等了一天没见到人，今儿大清早特意守在廊下，见娄观浦准备出门，忙不迭进去请安。她原忖着前几日相见时彼此已留下一分情，却没想到他待自己如此疾言厉色，不觉红了眼圈，忙起身往外头去了。
这边娄观浦与怜香说毕话，走到外头骑上马往衙门升厅画卯，一时事毕，领着众人去岸边迎接王太监一家不题。
话分两头，却说娄观浦出门后，怜香领着杨嬷嬷，屏岚，烟染，金花，冬青一众人等，拿着娄府对牌去到内厅，众仆从都已在厅内等了一会儿了，怜香笑道：“你们好些在外头办事的我还是今天头一遭见着，一会儿大伙儿听到自己的名字时
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