钦安殿内，随着宫灯复明，那片震撼人心的“星河”彻底敛去光芒，重新化作温润的天青色锦缎。然而，殿内却陷入了一片比之前黑暗更深沉、更紧绷的死寂。
所有人的目光，都死死聚焦在大殿中央。
那里，谢无咎单膝跪地，脊背挺直如枪，挡在苏晚音身前。他的话语，如同刚刚掷出的、淬了冰的匕首，还带着凛冽的寒光，悬在半空，未曾落下，却已让所有人感到了切肤的锋锐与决绝。
皇帝端坐在九龙宝座上，手指无意识地、缓慢地摩挲着那枚冰凉的翡翠扳指，发出极其细微却令人心头发紧的“哒、哒”声。这声音在空旷死寂的大殿里被无限放大，每一次轻响，都像是敲在众人紧绷到极致的心弦上。
“反了……反了天了！！！”
冯保最先从震惊与暴怒中回过神来。他脸上那副惯常的、皮笑肉不笑的假面彻底碎裂，换上一副痛心疾首、怒发冲冠的模样，指着谢无咎的手指剧烈颤抖，尖利的声音几乎要刺破殿宇穹顶：
“皇上！您听听！您听听这狂徒之言！这哪里还是什么工匠商贾？这分明是目无君父、以技要挟朝廷的乱臣贼子！今日他敢以毁锦断指相逼，保不齐明日就敢以其他奇技淫巧祸乱朝纲！此风绝不可长！此例绝不可开！”
他猛地转向殿门方向，声色俱厉，如同夜枭嘶鸣：
“来人！ 将这无法无天的狂徒给咱家拿下！押送慎刑司，严刑拷问！咱家就不信，撬不开他的嘴，拿不到那几张方子！看看是他的骨头硬，还是慎刑司的刑具硬！”
“哗啦——”
殿门两侧，早已手按刀柄、蓄势待发的御前侍卫闻令而动，甲胄摩擦声刺耳，长刀出鞘半寸，凛凛寒光瞬间照亮了他们冷漠无情的脸庞，数道身影如狼似虎，迅疾扑向大殿中央！
杀机，瞬间沸腾！
苏晚音的心跳，几乎在这一刻彻底停滞。
她感到寒意顺着脚底板往上爬，钻进骨缝里。她抬起头，看着挡在自己身前那道孤绝而挺拔的背影——他的背脊挺得那样直，像一杆宁折不弯、生于悬崖的孤竹，在这代表了天下至高权力的金殿之上，在这群狼环伺、杀机毕露的绝境之中，显得那样单薄，却又那样不可撼动，仿佛能撑起即将塌下的天穹。
她知道，他不是在说笑，更不是在虚张声势。
这个男人，看似温润如玉，公子无双，实则骨子里藏着最烈、最刚、最不容折辱的火与铁。如果皇帝真的点头，默许了冯保这“杀鸡取卵”的毒计，他真的会当场毁掉这一切——毁掉这匹倾注了苏家最后心血与希望的“山水同天”，毁掉那些传承了百年的织梭工具，甚至……毁掉他自己那双能创造奇迹的手。
他会用最惨烈的方式，捍卫苏家技艺的“魂”。
“慢。”
御座之上，皇帝终于，再次开口。
没有雷霆震怒，声音甚至算不上高昂，却带着一种沉淀了数十年帝王生涯、不容丝毫置疑的威压与定力。
只是一个字。
那些已扑至近前、刀锋几乎要触及谢无咎衣角的侍卫，如同被无形的巨手猛然定住，脚步瞬间凝滞，随即毫不犹豫地收刀后退，重新化为雕像，隐入殿柱的阴影之中，仿佛刚才的杀机从未出现过。
皇帝微微前倾了身子。那一双深不见底、仿佛能洞察人心最隐秘角落的帝王之眼，穿过殿内明明灭灭的灯火与凝滞的空气，落在了谢无咎那双毫无惧色、清澈如寒潭的眼睛上。
“你叫，谢无咎？”
“草民在。”谢无咎不卑不亢，直视君颜，目光坦荡。
“朕，听说过江南谢家。丝商世家，富甲一方，诗礼传家。”皇帝的声音平淡无波，听不出喜怒，仿佛在陈述一件与此刻剑拔弩张全然无关的琐事，“你今日，敢在朕的面前，以命相搏，以绝技相胁……是为了保住那张织锦的秘方，还是为了……”
皇帝的目光，极其缓慢地、带着某种审视的重量，微微偏移，落在了跪在谢无咎身后、脸色苍白却同样挺直脊背的苏晚音身上。
那目光如有实质，仿佛要将她的灵魂都剖开、称量、审视。
苏晚音感到那目光如芒在背，冰冷而锐利，但她强迫自己抬起头，迎上那道视线，眼中没有哀求，只有一片洗尽铅华的清澈与坚持。
谢无咎没有回头，甚至连姿势都没有改变一分，声音却依旧沉稳如亘古磐石：
“方子是死的，是‘术’；织锦的人是活的，是‘道’。苏掌案，是赋予那些丝线、那些矿粉‘生命’与‘灵魂’的人。草民是个生意人，行走南北，见过繁华，也见过倾覆。懂得一个最朴素的道理——”
他微微一顿，声音在寂静的大殿里清晰回荡：
“魂若散了，人若没了，剩下的皮囊再华美，也不过是一堆很快会腐烂、被遗忘的烂肉与废绸。”
他抬起头，再次看向皇帝，眼中是一种超越了生死恐惧的坦然与洞察：
“内务府若想要那堆‘烂肉’，想要那些写在纸上的‘死方’，草民不敢不给，苏家也不敢不给。但皇上若想要的是活的‘星河’，是那能知冷暖、通阴阳、映照人心的‘惊鸿’，是真正能彰显我大晟海纳百川、生机勃勃之盛世气象的祥瑞——”
他的声音陡然提高，带着一种斩钉截铁的宣告：
“便只能，由活着的、有‘魂’的人来织！”
大殿内，静得可怕。
连冯保都暂时闭上了嘴，眼中光芒急剧闪烁，盘算着下一步。惠妃死死绞着手中的帕子。霍天北瘫在地上，如同一条彻底僵死的虫。百官们屏息凝神，连大气都不敢出。
“好一个……‘活着的、有魂的人来织’。”
皇帝忽然，低低地笑了一声。
那笑声在空旷压抑的大殿里回荡，带着一种奇异的、让人摸不透的情绪，不知是欣赏，是嘲弄，还是怒极反笑。
“冯大伴。”皇帝缓缓转向冯保。
冯保身子一抖，连忙深深躬身，脸上瞬间堆满惶恐与忠心：“老奴在。”
“你方才说，怕这技艺流传外邦，损了国体，所以要收归内务府，由朝廷统一监管，方为稳妥？”
“是……是！皇上明鉴！老奴一片赤诚，全是为了朝廷安稳，为了这稀世技艺不至外流啊！”冯保叩头，言辞恳切。
“那你告诉朕——”皇帝站起身，缓步走下御阶。明黄色的龙袍下摆在金砖上无声拖曳，却带着千钧重压。他走到瘫软如泥的霍天北面前，一脚，将旁边那匹曾经金光万丈、此刻却显得俗不可耐、笨重可笑的“云龙金缎”，踢到了一边。
“北织造局，拿着内务府最好的钱粮物料，占着宫里最多的匠役名额，每年耗费国库何止百万两白银！”皇帝的声音陡然拔高，带着积压已久的雷霆之怒，“养着最多的绣娘，用着最贵的丝线，为何这几年织出的东西，却是一年比一年匠气死板，毫无新意？！除了会在锦缎上堆金子、镶宝石、一味加厚加重，你们还会什么？！”
他猛地转身，目光如电，刺向冯保：
“这就是你们所谓的‘握在手里’？！握着握着，就握成了一潭发臭的死水！握成了一堆只会阿谀奉承、固步自封的垃圾！”
霍天北吓得魂飞魄散，连滚带爬地扑过来，额头在金砖上磕得砰砰作响，瞬间鲜血淋漓：“微臣该死！微臣知罪！微臣……微臣也是为了稳妥，为了彰显天家威仪……”
“稳妥？！”皇帝冷哼一声，语气充满了厌恶，“稳妥到连给太后的寿礼都敢敷衍了事，拿这些毫无灵气的笨重之物来充数？！稳妥到见不得别人有一点好，千方百计要将真正有本事的人逼死、逼走、逼得技艺断绝？！”
他重新走回苏晚音面前，居高临下地看着她，也看着挡在她身前的谢无咎。
“谢无咎说得对。技艺这东西，尤其是这等巧夺天工、近乎通灵的技艺，若是关进了内务府的笼子里，养在那些只知揣摩上意、勾心斗角的奴才堆里……用不了多久，就会养废了，养死了，养得和北织局一样，只剩下一堆俗不可耐的金玉其外！”
皇帝大袖一挥，做出了最终的裁决，声音洪亮、清晰、不容置疑，在钦安殿内隆隆回荡：
“传朕口谕！”
“苏氏‘流烟’、‘光变’、‘荧光’等秘传织造之法，乃苏家世代相传之心血结晶，特许其家族传承，不必上交内务府！朝廷予以认可并保护！”
冯保面如死灰，霍天北彻底瘫软，眼中最后一点光亮也熄灭了。
然而，皇帝话锋一转，目光变得无比锐利深邃，如同两把无形的锁，重新、牢牢地，扣在了苏晚音的脖颈之上：
“但——”
这一个字，让苏晚音刚刚落回胸腔的心，再次猛地悬起。
“苏家既受‘皇商’殊荣，享天家恩典，便不再是寻常商贾！”皇帝的声音沉稳而充满力量，每一个字都带着帝王的意志与枷锁：
“自即日起，凡用此等秘技织造之‘光变锦’、‘荧光锦’，其核心成品，皆为御用贡品，除宫中特旨赏赐外，民间不得私自织造、买卖、流传！违者，以僭越、窃取皇家专属技艺论处！”
他微微俯身，目光如有千钧，压在苏晚音肩头：
“苏晚音，这道荣耀与枷锁并存的御令，你——可戴得稳？接得住？”
这是给了苏家一块金光闪闪的免死金牌与登天梯，但也套上了一层无形却沉重无比的枷锁。
从此，苏家最核心、最惊艳的技艺成果，只能为皇家服务。这是一种至高无上的荣耀，也是一种变相的囚禁与垄断。
但苏晚音知道，她没有选择。这已经是皇帝在冯保的步步紧逼与谢无咎的以死相胁之间，所能做出的、最大限度的权衡与让步。
她重重叩首，额头触地，声音因激动与复杂情绪而微微颤抖，却坚定无比：
“民女……谢主隆恩！苏家上下，定当恪守皇命，竭尽心力，为皇上、为太后、为我大晟盛世——织造锦绣，光耀千秋！”
“至于北织造局……”皇帝厌恶地看了一眼地上那滩烂泥般的霍天北，“办事不力，嫉贤妒能，眼光短浅，险些令国之祥瑞蒙尘，英才埋没。霍天北，撤去其北织造局掌事之职，降为副管事，暂留内务府听用。即日起，去给苏家在京城的分号……打打下手，好好学学，什么叫做真正的‘用心织锦，以技报国’！若是再学不会……”
皇帝的声音骤然转冷，如同腊月寒风：
“朕就摘了你的顶戴，连同你那颗只会钻营算计的脑袋，一并扔出宫去！”
霍天北如遭雷击，整个人仿佛被瞬间抽走了所有的骨头与生气，连谢恩的力气都没了，喉咙里只能发出几声如同濒死野兽般的、绝望的呜咽。
“退下吧。”皇帝挥了挥手，如同拂去眼前令人不快的尘埃。
……
走出那扇象征着至高权力与无尽风波的午门时，已是夕阳西下，残阳如血。
如血的霞光，将紫禁城巍峨连绵的红墙黄瓦，染成了一片凄艳、壮丽而又令人心悸的暗红。那道沉重无比的宫门在身后缓缓关闭，发出令人牙酸的、仿佛能碾碎一切的摩擦声，终于，将那个充满了权力倾轧、欲望蒸腾、杀机四伏的世界，暂时关在了身后。
苏晚音觉得双腿绵软无力，每迈出一步都像是踩在虚浮的棉花或者滚烫的流沙上，那种劫后余生带来的巨大虚脱与精神上的强烈疲惫，让她几乎要站立不稳，眼前阵阵发黑。
直到走出了那条漫长而压抑的御道，重新听到了远处市井传来的、属于人间的、嘈杂而鲜活的喧嚣声，闻到了空气中那一丝混杂着炊烟、尘土与晚风的烟火气息，她才感觉自己那颗一直高悬着、紧绷着的心，缓缓地、一点点地，重新落回了实处。
血液，似乎也重新开始流淌。
“谢无咎。”
她停下脚步，转过身，看向一直沉默地走在自己身侧半步之后的男子。
他依旧是一副云淡风轻、仿佛万事不萦于怀的模样，仿佛刚才在大殿之上，那个以命相搏、字字如刀、险些血溅五步的人不是他。只有他微微抿紧的唇角，以及那双在夕阳映照下、依旧残留着未散尽寒意的眼眸，无声地昭示着刚才那场博弈，是何等的惊心动魄，生死一线。
“刚才……”苏晚音的目光，落在他那双修长、有力、骨节分明的手上，声音很轻，“若是皇上……真的被冯保说动，或者……被你激怒……你真打算……断指？”
那双手，能执剑护卫，能稳托织机，能于绝境中施展妙到毫巅的机变。这是一双创造奇迹、守护希望的手。若是真的断了……
谢无咎低下头，看向她。
夕阳的最后一抹余晖，正好照在他的侧脸上，勾勒出清晰而冷峻的轮廓，半明半暗，正如这京城莫测的人心，也如他们此刻复杂难言的心境。
他嘴角，极轻微地勾了一下，那笑容里带着几分历经生死后的释然，几分惯有的玩世不恭，还有一丝……深藏的、难以言喻的温柔。
“苏掌案的手，”他缓缓开口，声音低沉，“是用来执掌织机，点染山河，捧起‘皇商’金匾的，金贵得很。”
他顿了顿，目光掠过她依旧有些苍白的脸颊：
“这种粗活、脏活，见血的活，不留退路的活……”
他的声音，在暮色晚风中，显得格外清晰而笃定：
“自然，只能由我来做。”
苏晚音喉头微动，别过脸去，借着整理鬓发，飞快地在眼角按了一下。她张了张嘴，想要说些什么，感激的，后怕的，沉重的……
然而，话未出口，却见前方宫墙转角处，那片被夕阳拉得极长、扭曲变形的阴影里，缓缓转出一个熟悉到让她心头骤紧的身影。
那影子被拉得极长，透着股刻意营造的阴森与等待。
是冯保。
他竟然没走。或者说，他特意等在这里。
他脸上并没有因为在殿上吃瘪、没能拿到方子而显露出丝毫沮丧或恼怒。相反，他脸上重新挂起了那副标志性的、仿佛焊在脸上的笑眯眯表情，手里不紧不慢地盘着两颗油光水滑的核桃，发出单调的摩擦声，像是在专门恭候他们，欣赏他们“劫后余生”的姿态。
“二位——留步。”
冯保慢悠悠地从阴影里踱出来，那尖细滑腻的嗓音，在空旷的宫墙根下、在渐起的暮色中，显得格外刺耳，也格外令人不适。
“皇上才刚给了天大的恩典，金口玉言，热乎着呢。这就要……急着回去庆功了？”他脸上笑容不变，眼神却像冰冷的刷子，在苏晚音和谢无咎身上来回扫视。
谢无咎眼神瞬间冷冽如冰。他不着痕迹地侧身，再次将苏晚音挡在身后，手虚按在腰间——虽然那里已无剑，但姿态依旧带着绝对的警惕与防御。
“冯公公，还有何指教？”谢无咎的声音，比晚风更冷。
“指教？不敢当，不敢当。”冯保走到两人面前三步远站定，目光贪婪而露骨地落在苏晚音身上，又滑向谢无咎，像是在打量两只刚刚养得膘肥体壮、可以下刀收割的肥羊。
“咱家是专程来……道喜的。”冯保嘿嘿一笑，手里的核桃转得快了些，“恭喜苏家啊，以后就是这四九城里，头一份儿的金字招牌了！正儿八经的‘皇商’！啧啧，这可是多少人求神拜佛、磕破脑袋、几辈子都修不来的泼天富贵啊！”
“全赖皇上恩典，太后慈谕，冯公公……提点。”苏晚音从谢无咎身后走出半步，淡淡应道，语气疏离而克制，将“提点”二字咬得略重。
“那是自然，那是自然。”冯保笑容加深，突然凑近了些，那股子甜腻得发齁的宫廷熏香味道扑面而来，令人作呕。他压低声音，语气变得阴冷而粘稠，如同毒蛇吐信：
“不过，苏掌案，谢公子，你们都是聪明绝顶的人。这‘皇商’的牌子虽亮，金光闪闪，但也……沉得很。”
他微微抬眼，扫过巍峨的宫墙，意有所指：
“京城这地界儿，水，深不见底；风，说来就来，说大就大；浪，更是暗流汹涌，一个不留神，就能把船……掀个底儿朝天。”
冯保转着手里的核桃，咔哒、咔哒作响。
“若是没人帮衬着，在岸上给扶着点儿，拽着点儿……”那核桃声一停，他抬眼看来，“这牌子，这船，怕是容易翻。”
谢无咎微微挑眉，眼神如刀：“公公想要……怎么‘扶’？”
冯保伸出一只手，五指张开，在空气中，慢悠悠地，翻了一下。
那只手白白胖胖，保养得极好，指甲修剪得圆润整齐，却在此刻的暮色与话语中，让人觉得像是一只盘踞在阴影里、张开爪牙的、有毒的蜘蛛。
“五成。”
苏晚音倒吸一口凉气，不可置信地看着他，几乎怀疑自己听错了。
五成？！ 他这是要直接吞掉苏家在京城所有生意、包括那特许经营部分的一半纯利！而且是长期、固定的！
“冯公公的胃口……未免也太大了些。”苏晚音忍不住开口，声音因愤怒与荒谬而微微发颤，“苏家从江南运丝入京，路途损耗，工匠薪酬，店铺租金，打点上下关节，处处都是开销！若是去了五成纯利，怕是连维持基本运转、养活匠人都难！苏家上下几百口，难道要喝西北风吗？！”
“苏掌案这账，算得不对。”冯保收回手，慢条斯理地吹了吹自己光洁的指甲，仿佛在谈论一件再平常不过的小事，“你们现在是在给皇上办事，那就是给朝廷办事。这钱，怎么能说是被咱家‘吞’了呢？”
他脸上笑容不变，眼神却骤然变得凶狠而现实：
“那是给内务府的‘孝敬’，是给宫里各位贵人、各位管事太监的‘茶水钱’，是保你们贡品一路平安、顺利入库的‘买路钱’！”
他微微倾身，声音压得更低，带着赤裸裸的威胁：
“没了这笔钱，你们的锦再好，再得皇上太后喜欢，若是送进宫门的路上‘不小心’淋了雨，染了尘，走了水……或者在入库查验时，被‘查出’些许‘瑕疵’‘不谐’……那可就成了废布一堆，甚至是不敬之物！”
他直起身，笑容里满是算计得逞的笃定：
“到时候，欺君之罪下来，你们那刚刚到手的金匾……可就成了催命的符。这道理，苏掌案是聪明人，不会不懂吧？”
这是赤裸裸的、毫不掩饰的勒索与坐地分赃！
但他说的，偏偏是血淋淋的现实。县官不如现管。冯保是内务府总管，卡着所有贡品采买、验收、入库的咽喉要道。只要他稍微动动手脚，甚至只需要“不作为”或者“严格执法”，苏家就是万劫不复。
皇帝虽然给了名分和特权，但皇帝日理万机，不可能管到每一匹锦缎的运输和验收。在这京城真正的地面上，在这宫墙之内的规则里，冯保才是那个手握实权、能定生死的‘阎王’。
苏晚音气得浑身发抖，指甲深深掐进掌心，传来尖锐的痛感，却远不及心头那被趁火打劫、肆
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