二叔眼圈微红，温声道，“桓月这几日可还好？”
姜桓月点头，二叔放下揣着的两包素点心、一对素钗，叮嘱，“桓月多注意身子，兄长走了，二叔替他照顾你。”二叔微微弯起的双眼和父亲很相似，心底浮起几丝暖意。
二叔又道：“月儿不必管旁人说什么，你与木成青梅竹马，刘家也知根知底，你要嫁，二叔绝不阻拦。”
二叔是……在为刘家说话？
姜桓月敏锐的神经刹时蹦紧，沉浸在温情中的大脑被泼了一瓢冷水。
二叔不由分说断定姜桓月会嫁进刘家。
若姜桓月不知刘家算计，定以为二叔是好心。二叔经营族务多年，不可能看不穿刘家算计。
莫非，二叔与刘家之间……
望着二叔的熟悉又陌生的脸，姜桓月恍然，难怪，嫁进刘家后，再没有族人找上她。
这是一条连环计，族人软硬兼施逼迫是第一重，刘家趁机求娶是第二重。三叔母子息繁盛，打着过继堂哥给父亲的主意，而二叔独子年幼，占不到便宜，就与刘家一拍即合。
原来，这，才是全部的真相。
二叔在姜桓月心中一直是老好人，灵堂里争吵的那些族人里也没有他，没想到竟然藏得如此之深。
寒意从心底顺着脊柱蔓延到姜桓月的全身，双手酸软，原来所有人都如蚂蝗般趴在她和父亲身上吮吸他们的血肉。
姜桓月凄然：“二叔，我要陪父亲，我不嫁人。我累了，二叔让我歇歇吧。”
逐客令一出，二叔眉头未皱分毫，神色依然和煦，不忘安慰姜桓月几句才离开。
望着二叔远去的背景，姜桓月揣测，想必片刻后，二叔就会出现在刘家吧。
她眼底似有火焰在燃烧。
姜父头七将至，族中人皆盯着姜桓月。
“姑娘家守不住，还不如分润族里，我要的不多，只要坊市里的三间布行”
“兄长好眼光，那布行可是日进斗金，我没有兄长的气魄，只要东山的百亩良田。”
“那三艘货船归我。”
族人三三两两凑成一团，盘算各自份额，势必要在姜桓月的家产上咬下一口，无人认为姜桓月敢违抗族老。
姜父头七之日，众人齐聚，姜桓月许久未至。
远处小树林中有个身影若隐若现，看着是男子身形。
“姜桓月莫不是连父亲都不顾了。”一人讥讽。
“此等不孝之人，族老必须严惩。”其余人亦是应和，开始计算应该给姜桓月按上什么样的罪名，顺势再挖出更多家产。姜父为人精明，定然还私下给姜桓月留了东西。
唯有三叔母格外沉默。
“诸位久候。”姜桓月听够了，身着孝裙，梳着高高的孝髻，自内室而出，步履端庄，仆从分列两侧。
旁边一人道：“姜桓月你好大胆子，竟敢让族老等你。”又看向上首的族老们，“族老，姜桓月如此不敬宗族，当请家法。”
一族老沉声道，“姜桓月，跪下！”两个膀大腰圆的青壮挽袖，朝姜桓月走来。
即将靠近姜桓月时，却被姜桓月身后的仆从抵住，二人动弹不得。
姜桓月轻笑：“我有何罪？罪在没有把家产乖乖给诸位奉上？”
族老挥手让更多人上前：“姜桓月，别忘了，你父亲还没下葬。”话里已带上了威胁之意。
一股悲愤直冲姜桓月肺腑，这就是父亲生前心心念念的族人？
本朝习俗，若不葬进族地，必当沦为孤魂野鬼，永世不入轮回。族老是料定了她不会让父亲不得安宁。
族老半阖眼皮，高高在上。
姜桓月按住心神，步履不乱，越过众人，行至姜父灵前，双手持香点燃，高举至眉心。
通身迸发出的威势竟令众人一时不敢动作。
姜桓月高声祝祷，于姜父灵前起誓：“我姜桓月甚念亡父恩德，愿自此清修三年以守父孝，一应事务皆循旧习，不改父道，如违此誓，姜家全族尽灭。”
言毕，行三拜九叩大礼。
直至姜桓月起身，堂中仍一遍遍回荡着“全族尽灭”四字，无人敢言。
本朝极重孝道，姜桓月此誓以父孝为名，还赌上姜家全族，无任何反悔余地。
族老们面色铁青，无人想到姜桓月会如此狠辣果决，宁肯吃清修三年的苦，也不愿与族中妥协。满腔算计落空，可族老又忌惮誓言，不好朝姜桓月发作，只能憋下，一时哑言。
“桓月丫头，你……你……”二叔骤然出声，手指姜桓月，拂袖而去，而灵堂外那个若隐若现的男子身影亦随之消失。
视线回到灵堂，姜桓月迎着众人的目光洗礼，眼里没有躲闪，尽是破釜沉舟的坦然。
三叔母避开姜桓月的目光，摸着袖中的一块金条，结结巴巴说道，“桓月有如此……孝心……是好事，我们也不好拦着。”
族老们为了脸面，强忍怒火跟着夸赞：“桓月果然是个孝顺姑娘！”
姜桓月听得舒爽，不忘与族老们道谢，虽然族老的声音里透着咬牙切齿的滋味。时辰已到，她施施然迈出了灵堂，不像蝴蝶，像一只挣脱笼牢的鹰。
族人气急败坏又无计可施，眼睁睁看着姜桓月逆着光走了出去，就仿佛看着到手的财货飞走，开始互相指责：
“我就说这丫头性子烈，不能逼，现在好了什么没拿到。”
“明明是你，第一个出手，还有脸来怪我。”
正在吵嚷，其中一人眼珠一转儿：“诸位别急，孝期是三年，姜桓月的誓言只能保三年。三年之后，我们各凭本事！到时候，就再没有什么能救她了。”
众人了悟，自此只待姜桓月出孝。
……
一晃三年过去，姜桓月孝期已满，誓言到期。族中与刘家再度蠢蠢欲动，族老们眼里的威胁越来越重，甚至隐隐带上了煞意，刘木成的信亦日日不停，里面是各种山盟海誓，最能迷惑情窦初开的姑娘。
姜桓月没有理会，闹着要亲去府城请大师为父亲做道场。
“吾父进士出身，素有文名，一生诲人无数，乐善好施，享誉乡里，为何请不得大师？我为人女，又为何不能尽善尽美？”
姜桓月的话掷地有声，于情于理不该阻止。曾出言那人想起那句“再没有什么孝道可以救她”，默默低头，只得再度眼睁睁看着姜桓月捧着乌木匣，带着丫鬟和几个老仆去往府城。
族中隐忍不发，姜桓月终会回来，家业根基在乡里，不可能扔下不管，若不回，正好便宜族中。
刘母气歪了嘴，一等就是三年，好不容易出孝，又让姜桓月跑了，恨恨道：“小妮子，迟早有你扛不住的那天，等进了我家门，看我怎么收拾你。”
所有人都以为，去府城是姜桓月走投无路下的拖延之术。
马车行至府城，姜桓月没有寻访大师，而是朝府衙行去。
府衙外，显眼张贴着女皇诏令，广征天下有能女子，着各府考选送入京城为
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