闻言，楚复明显愣住，随即慌忙摆手：“不妥不妥，实在是太唐突了。”
秦千雪不解：“唐突？”
“不瞒您说，方才我听那掌柜的语气，小姐应当身份尊贵，怎能与我一介书生扯上干系？更何况……小生终归是‘男子’，此举恐怕于您名声有损。”楚复的脸上写满真心实意的惶恐。
偏偏她遇到的是转世的秦千雪，最是清楚使用何种手段能拿捏住对方。
“以京都的物价，你身上的银两最多只能供你住够三月，但距离科考还有两年，我想你恐怕无法撑到那时。”
楚复面色带上些窘迫，刚想说话，便听秦千雪继续道：“别告诉我你想边做工边复习，你确信自己能分心兼顾两者？”
“你放心，我不会让你为难，若你愿意，就去相府外宅暂住吧。”
她循循善诱：“楚公子也不想我沦为忘恩负义之人吧？”
街角，两男子站立原地。
为首者一袭白衣，正看着不远处两人的拉扯，目不转睛。很显然，已将秦千雪二人方才所言尽收耳底。
“公子？”阿尽扫了眼前方的一“男”一女，迟疑道。
被他叫喊，谢慈才突然像是回神般，将面上魂不守舍的表情尽数收敛。他当即垂下眼眸，甚至有些慌乱般掉头就走，假装从未出现过。
来不及追问主人，阿尽回头张望片刻，忙不迭跟了上去。
人去无踪，连丁点存在过的痕迹都抹去，只留地面上不知为何裂成两截的折扇，像是被人用了大力气掰断的。
……
秦放得到消息之时，秦千雪已将人带去了城东那座旧舍。
“荒唐！从前你追着谢慈便罢了，如今竟连招呼都不打就擅自将外男带回府邸。”岁云重重一拍桌面，将其上放置的茶杯都震得抖了三抖，“你可知今晨朝上还有人对老爷借题发挥，说什么任由外男入府是家风不正，平白下了相府的面子。”
跪坐下方的秦千雪低垂着头，看似知错，实则神游。
她这副事不关己的模样，让众人像是一拳打到了棉花上，无处发泄。秦夫人一边用手帕轻轻擦拭手心不存在的污垢，一边煽风点火：“妹妹何至于发那么大脾气，女儿大了，有自己的想法再正常不过。”
秦放看看这个，又瞧瞧那个，自个儿纠结得紧，好半晌才憋出一句：“女儿啊，要不咱们就听话，速速将那人送走吧。”
闻言，秦千雪总算舍得抬起头来，朝向秦放：“父亲不必担忧，女儿对此人知根知底，晓得对方并非贪图富贵之徒。因他前些日子帮过我不小的忙，如今进京赶考，手头拮据，我也不过是想尽力一帮，还望父亲莫要怪我擅作主张。”
秦放这才露出恍然大悟的表情，奈何神情仍有些犹豫和担忧。
“至于外界的风言风语，父亲更不必紧张，谣传愈烈，我方亦可反击。若先私下找人将此事真相宣扬出去，一来彰显相府知恩图报，二来可为父亲博取声名。”秦千雪继续道。
听此一言，秦放思索少许，头次不顾岁云的极力反对，将此事答应下来。
“多谢父亲。”原本没报任何希望的秦千雪，眼眸霎时迸发出光芒，随即浅笑应下，根本没有将多余的视线放在其他人身上。因此，也完全未能注意到生母顿时低沉的脸色。
待到交谈结束，秦夫人带着秦千意回到自己的院子。
屏退下人后，她再也忍耐不住自己的脾气，将手帕往地上甩去，说：“真是越来越没规矩了。”
“娘……”跟在她身后的秦千意，踌躇不前，心里有些惴惴。
听到她这忐忑嗓音，秦夫人更是气不打一处来。可面对还有利用价值的女儿，不得已忍下怒火，假意温柔道：“千意，你如今也看到了你我在相府的处境，你需得自己争点气，让老爷更喜欢你。他如今宁愿将城东那座老宅送给一个外人，都不肯留给你，将来岂不是会分给秦千雪更多家产？”
虽觉得哪里不对，秦千意还是听话地点了点头。
“你要记住，你才是这相府唯一的嫡女。”
秦夫人抓住她的手，力道大得几乎能在秦千意的手背上留下掐痕：“此次宫宴，必须尽快跟太子那边搭上线，不能再拖了。”
秦千意另一只藏在衣袖的手猝然握紧，头颅却越垂越低，没有应声。下唇咬得太紧，已逐渐泛白，失去血色。
最终还是妥协：“……好的母亲。”
-
庭院的桃花开了大片，芬芳香味在整个丞相府中蔓延，秦放宴请众人前来赏景。
作为秦放明媒正娶的妻子，秦夫人与丈夫一道，在前厅招待宾客。岁云自知自己本不该出现在这些场合，于是找了个身体不适的由头躲避。
可即使再大度，内心难免还是有几分失落。
手指攀在枝头，桃花的红与脸颊带的薄红相呼应，显出几分好气色。她无疑是漂亮的，否则当初秦放也不会力排众议也要接她入府。
“夫人今日真是好看，连奴婢都要看呆了，老爷见了您绝对挪不开眼！”
“就你会哄我开心。”岁云摇摇头，笑看她一眼，接着用那双略显粗糙的手，抚摸自己的脸颊，呢喃，“我都这么老了……”
“哪里老了？您明明年轻好看得很！”
岁云掩唇一笑，还没来得及继续跟侍女拌嘴，突然皱着眉头捂住自己的胸口。
她总觉得有些喘不过气来，胸口闷痛。浑身都失去力气，手掌倚在身旁的桃树上，眼前阵阵发黑。
手边却没个可以搀扶的东西，胡乱抓了几下也不得章法。主子分明都半天都没发出声音，可原本贴心的侍女此时却不知去了哪里，无法解救她的困境。
疼痛作祟，岁云一寸寸往地面滑落。
就在即将摔倒之际，一双手稳稳地扶住了她。
秦千雪抵达偏院的时候，率先听到的是楚复与侍女的争执。
“小生会些医术，可替夫人把脉。”
“你是男子，怎么能帮我家夫人看？”
“红雀，不得无礼。”岁云将头转向楚复，微不可见地摇了摇头，“多谢大夫，不过我已无大碍。”
侍女眉头紧皱，白了一眼站在旁边的楚复，满是轻慢：“夫人，一个乡村野夫会什么医术？怕不是藏了些腌臜心思，还是趁早赶出去为妙。”
“你想赶谁出去？”
一道敞亮嗓音从门外响起，随之而至的，是秦千
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