石室内烛火幽幽，将一老一少的身影投在斑驳的壁上。洞外，山雨已至，起初是淅淅沥沥，很快便转为滂沱，雨点密集地砸在洞口藤蔓和上方岩壁上，发出沉闷而持续的轰鸣，仿佛天地都在为此间刚刚达成的盟誓擂鼓。
辛九的目光落在沈惊澜依旧略显单薄的衣衫上，眉头微蹙：“雨势甚急，山路湿滑难行。沈姑娘，你今日如何返回？可有人接应？”
沈惊澜点头：“有家丁婆子在云清观前等候。只是……”她顿了顿，望向洞口方向，雨声震耳，“我入山寻此地耗时颇久，又在此耽搁，若安然无恙返回，恐惹人生疑，尤其是……”她未尽之意明显，指的是顾言昭及其背后的耳目。
辛九浑浊却锐利的眼中闪过一丝了然。他沉吟片刻，道：“确需一个由头。老朽在此十余年，对此山一草一木了如指掌。从此窟另一侧隐秘出口，可通往后山一条猎户小径，绕回云清观后山不远。只是路径崎岖，雨天更是难行。” 他看着沈惊澜，“姑娘可愿吃点苦头？”
吃苦头？沈惊澜心念一转，立刻明白了辛九的用意。一个久病初愈的闺阁小姐，独自在深山雨后“迷路”、“摔跤”，弄得狼狈不堪甚至受点轻伤，岂不是最合情合理、最能解释耽搁的原因？还能进一步坐实她“体弱”、“需要静养”的形象，降低某些人的戒心。
“晚辈明白。”沈惊澜眼神清明，没有丝毫畏惧，“请前辈指引路径。些许皮肉之苦，算不得什么。”
辛九眼中赞许之色更浓。他不再多言，起身走到石室另一侧看似光滑的石壁前，摸索片刻，在某处用力一按。一阵低沉的机括声响过，石壁悄然滑开，露出另一条更为狭窄、向下倾斜的甬道，潮湿的冷风带着泥土气息扑面而来。
“沿此路下行，约半柱香，可见出口，被乱石灌木遮掩。出去后，向东北方向，遇岔路向左，听到水声即近观后山。沿途多青苔滑石，姑娘务必小心。”辛九仔细交代，“老朽腿脚不便，无法远送，姑娘保重。”
“前辈放心。”沈惊澜郑重施礼，“晚辈如何再与前辈联络？”
辛九从破烂的袖中摸出两枚不起眼的黑色石子，递给沈惊澜：“此石名为‘黑礞’，敲击声脆，可传远。老朽每隔三日，会在酉时初刻，于我们今日相遇的寒潭东北角第三块凸出水面的礁石下等候一盏茶时间。姑娘或可信之人，可到那附近，以石相击，三长两短为号。若无回应，便立刻离开，次日再试。若有急事……”他又取出一小截看似干枯的、暗紫色的藤茎，“将此物置于那礁石缝隙，老朽自会知晓，设法联络。”
沈惊澜将黑石和藤茎小心收好，牢牢记下联络方式。
“去吧。雨势稍小，但天色将晚，不可再耽搁。”辛九催促道。
沈惊澜不再犹豫，对辛九点点头，又看了一眼手中蜡烛，将其留在石室，转身弯腰钻入了那条新的甬道。春晓还在外面，她必须尽快回去汇合。
甬道果然湿滑难行，坡度陡峭，有些地方几乎需要手脚并用。雨水顺着岩缝渗入，脚下泥泞不堪。沈惊澜咬紧牙关，借着洞口透入的微弱天光（尽管阴雨，仍比石室内亮些），小心摸索前进。衣裙很快被泥水浸透，变得沉重冰冷，手掌和膝盖在攀爬时也被粗糙的石壁磨得生疼。
辛九说得没错，这苦头确实不小。但比起得知的真相和获得的助力，这点艰辛实在微不足道。她心中反而一片炽热，脚步越发坚定。
约莫半柱香后，前方果然透出亮光，隐约可见交错的山藤和灌木。她奋力拨开障碍，钻了出去。外面依然是山林，但地势已相对平缓，雨势也小了些，转为绵密的雨丝。她辨认了一下方向，朝着东北方，深一脚浅一脚地前行。
山间雾气弥漫，能见度很低。她牢记辛九的叮嘱，遇到岔路便向左。果然，不久后便听到了隐约的溪水声。循声而去，云清观后山熟悉的轮廓渐渐在雨雾中显现。
远远地，她听到了春晓带着哭腔的呼喊：“小姐——小姐——你在哪儿啊——”
沈惊澜精神一振，连忙应声：“春晓！我在这儿！”
“小姐！”春晓的身影从一片树后冲了出来，浑身湿透，脸上不知是雨水还是泪水，看到沈惊澜狼狈的模样，更是吓得魂飞魄散，“小姐！您怎么……怎么弄成这样？受伤了吗？” 她身后，跟着那两个同样焦急的家丁和婆子。
“没事，不小心滑了一跤，迷了路。”沈惊澜虚弱地摆摆手，适时地露出疲惫和后怕的神情，“雨太大，看不清路……快扶我一下，脚好像崴了。” 她将身体的重量倾向春晓，眉头因“疼痛”而微微蹙起。
春晓和婆子连忙一左一右搀扶住她。家丁见状，也不敢多问，赶紧在前面开路。一行人互相搀扶，在暮色和雨雾中，艰难地朝着云清观前门停马车的地方走去。
回到观前，留守的车夫和另一名仆役早已等得心焦。见沈惊澜如此模样归来，都吓了一跳。婆子连忙拿出备用的干净披风给她裹上，春晓扶着她上了马车。
“大小姐受了惊，又摔着了，得赶紧回府请大夫！”婆子对车夫急道。
马车在泥泞的山道上颠簸疾行。车厢内，春晓用干布巾小心地给沈惊澜擦拭脸上手上的泥水，看着她苍白疲惫的脸色和被碎石划破的掌心，心疼得直掉眼泪：“小姐，您吓死奴婢了……怎么去了那么久，还弄成这样……”
沈惊澜握住她的手，轻轻摇了摇头，低声道：“回去再说。记住，我只是迷路摔跤，别的，一概不知。”
春晓虽满心疑惑，但见小姐眼神凝重，立刻会意，重重点头：“奴婢明白。”
回到永昌侯府时，天已彻底黑透，雨仍未停。沈惊澜被春晓和婆子搀扶着，一瘸一拐地进了府门，立刻引起了轰动。
沈弘闻讯匆匆赶来，见女儿浑身湿透、发髻散乱、裙
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