沈惊澜的“伤”在侯府上下精心照料下，“恢复”得颇为缓慢。脚踝的肿痛是真，但远未到需卧床月余的地步。她乐得借此由头，名正言顺地闭门不出，谢绝了一切不必要的探视和邀约，连每日给沈弘和王氏的请安都免了，只道是遵医嘱静养。
绣楼俨然成了一座孤岛，外界的风雨喧嚣似乎都被隔绝。沈惊澜每日里或倚在窗边看书，或与春晓对弈，神情恬淡，仿佛真的将一切纷扰抛诸脑后。只有春晓知道，小姐手中的书卷常常半晌不翻一页，棋子落下时眼底掠过的是与棋盘无关的深沉思量。
静养第三日，黄昏时分，雨停风住，寒潭边水汽氤氲。按照约定，春晓借口去大厨房取晚膳后特意为小姐炖的补汤，绕路经过后园僻静处，悄悄溜出侯府后角门，怀里揣着那两枚黑礞石。她心跳如擂鼓，既有对陌生环境的惧怕，更有肩负重任的紧张。
她依循小姐描述的路径，找到寒潭东北角那第三块凸出水面的黝黑礁石。四下寂静，只有潭水轻拍岸边的声音和远处归巢的鸟鸣。她深吸一口气，躲在一块大石后，摸出黑石，按照“三长两短”的节奏，轻轻敲击手中另一块石头。
“笃——笃——笃——笃，笃。”
清脆的敲击声在空旷的水边显得格外清晰。春晓屏住呼吸，眼睛一眨不眨地盯着礁石方向。
片刻沉寂后，那礁石下方的水面，忽然冒出一串细密的气泡。紧接着，一个湿漉漉、满头水草的身影，如同水鬼般悄无声息地从礁石阴影处探出半身，正是辛九。他动作极快，身上那身破烂衣袍竟似不怎么吸水，很快在晚风中半干。
春晓强压住惊叫的冲动，按照沈惊澜的嘱咐，没有现身，只是将小姐事先写好、用油纸仔细包裹、又塞入一小截中空芦苇杆密封的纸条，朝着辛九的方向，轻轻抛了过去。
纸条落在礁石边的浅水处。辛九目光一扫，迅速捞起，捏了捏芦苇杆确认密封，对春晓藏身的方向微不可察地点了点头，旋即又像融入水中般悄然消失，水面只余几圈渐渐平复的涟漪。
首次联络，顺利完成。春晓不敢久留，立刻按原路返回，心中一块大石落地，又为小姐终于有了强力外援而感到一丝振奋。
纸条上，沈惊澜只问了三个问题：第一，昭影卫如今可知还有哪些旧部幸存，大致在何处？第二，栖霞别业内部构造如何，当年殿下转移核心证据，最可能藏在别业何处？第三，当年殿下中毒前后，东宫内有何异常人事变动，尤其与南疆或御药监相关？
这三个问题，直指核心，是沈惊澜筹划下一步行动的关键。
两日后，春晓再次来到寒潭，以同样方式发出信号。这一次，辛九出现后，将一个用油布包得严严实实的小包裹抛回给她。春晓捡起，入手沉甸甸，冰凉。
带回绣楼，沈惊澜屏退旁人，小心打开油布包。里面是几页边缘毛糙、显然是从某本册子上撕下的泛黄纸张，纸质粗劣，墨迹却依旧清晰；还有一小块黑黢黢、入手沉重的金属片，非铁非铜，边缘有烧熔痕迹，上面依稀可见半个模糊的印记；以及一枚小小的、刻着奇异纹路的骨哨。
沈惊澜先看那几页纸。上面用蝇头小楷密密麻麻记录着一些残缺的信息，显然是辛九凭记忆默写或从某些隐秘记录中摘抄：
“甲三，善匿，左颊有疤，昔年潜伏漕帮，乱后失联，或匿于通州码头。”
“丁七，通药石，精机关，右腿微跛，乱前奉命勘验西山陵工，后无音讯。”
“卯九，斥候，目力极佳，善口技，乱时于东华门接应未归，疑殁。”
“亥五，掌刑讯文书，心细如发，乱前三月称病离宫，下落不明，或隐于京畿。”
零零总总，约莫十余人，多只有代号、特征、最后已知动向或可能藏匿方向，信息残缺不全，且大多“失联”、“无音讯”、“疑殁”。这就是昭影卫残存人员可能的状态——星散四方，生死不明，踪迹难寻。沈惊澜心中微沉，但也理解，大乱之后，能有一人如辛九般坚守已属不易。
第二页纸，则是一幅简略的栖霞别业内部结构草图，标注了主要厅堂、密室、地道入口（不止一处）及可能的机关分布。辛九在一旁用更小的字注释：“别业地面建筑多毁于当年查抄与风雨，地下部分或存。殿下常于‘听雨轩’地下密室议事。核心之物，曾暂存于密室暗格，但转移后未知。暗格开启之法……” 后面是一串复杂的方位和机括描述。
草图旁，还有一行小字：“别业荒废多年，然近年偶有不明痕迹，疑似有人暗中查探或蹲守，非止一方。欲往，务必慎之又慎。”
沈惊澜目光凝重。果然，栖霞别业并非无人问津的废墟，很可能仍在某些势力的监视之下。
第三页纸，是关于当年东宫人事的片段：“殿下毒发前三月，司药内监黄某（掌南疆贡药）暴毙井中，以失足定论。其徒周某接任，后于殿下薨后调往……御药监副使邓忠手下当差。”
御药监副使，邓忠！沈惊澜瞳孔微缩。这个名字她记得，揽芳阁徐娘子曾打听到，那个打听吴先生的灰衣老丈，疑似与内务府一位姓邓的官员有关！难道就是此人？司药内监暴毙，其徒调往邓忠手下……这绝非巧合！这条线，从南疆毒药到宫中御药监，脉络似乎越发清晰了！
她拿起那块黑色金属片，对着灯光细看。那半个模糊的印记，像是某种徽记的一部分，边缘有灼烧和暴力撕裂的痕迹。辛九在包裹底部垫的纸上写着：“此物得自东宫废墟残炉，疑为当年销毁证据未尽之残留，或与南疆某部信物有关。不识其全貌。”
最后是那枚骨哨。辛九说明：“吹响无声，然置于耳畔，以特定频率吹气，可闻细微震鸣。用于极近距离、绝对安静环境下之确认，慎用。”
信息量巨大，且价值极高！辛九虽蛰伏多年，但凭借过往记忆和对旧事的执着追索，依旧提供了至关重要的线索。沈惊澜将纸张内容牢牢记下，然后将其连同金属片、骨哨一起，收入母亲留下的紫檀木
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