何汝玉到私塾时，元茵已带着侍女在门口等着了。元铮让下人牵着马匹去后角门那里喂些草料，这会儿功夫，元茵就已经拉着何汝玉进了院子。
同何汝玉的私塾一样，元茵这里也是个二进的宅子，前堂后院，不过院中要比她那里宽敞许多。
“玉妹妹，你可来了，今日难得有空，等用罢午膳，你我可要好好说说话！”
元茵是元铮胞姐，比何汝玉大上三岁，如今已满二十，穿着一身浅蓝窄袖褙子配鹅黄色的百迭裙，相较于胞弟元铮的斯文秀气，元茵身姿挺拔，不施粉黛却自有风骨，眉眼间多藏着几分飒爽英气。
何汝玉笑道：“一时贪玩，在阿姊家的藕塘摘了些莲蓬，故来迟了，还望阿姊毋恼。”
禾夏上前递过篮子，“借花献佛，还请元姑娘尝一尝！”
元茵笑着婉拒：“我是不爱吃这些，总觉得莲心苦！”又看向何汝玉道：“难为妹妹亲自泛舟荷上，素日里你总是言谈沉稳，一副眉眼清淡，无欲无求的模样，竟让我忘了你也不过是个十七八岁的少女！这般好的年华，整日里不是抄书就是看书，合该让铮儿多陪你出去走走，解解乏！”
何汝玉哭笑不得：“阿姊如今正值妙龄，何故说得如同年过半百了一般？”
元茵叹了口气，拉着她到后院客堂：“你不知道，我虽年轻，心却老了。”
元铮从外走了进来，接道：“阿姊又在妄自菲薄，我瞧阿姊貌美如花，无半分老态！”
“就你会耍贫嘴！快坐下吧，午膳已经备好了。”
元茵笑着引着何汝玉上座。
何汝玉再三推拒，终是拗不过为客一说，元茵又请禾夏也坐，几人坐好后，膳食已经上得差不多了。
席间谈笑，元茵又讲起了与何汝玉相识一事。
元家虽只是吏户，可元家夫妇却酷爱诗文，元茵深受其父母影响，从小耽于诗书。一次偶然间，她与何汝玉在承天寺相识，当时元茵还不知她是何府学之女，只当是个也喜读书的妹妹，两人虽相差几岁，却私交甚好。
后来有一回，元家作为捐钱修缮乡校塾舍、置办经书礼器的乡绅，受邀携家中子弟前去观释菜之礼，元茵无意间看见了何汝玉，这才得知原来她竟是府学教授的女儿。
元茵出生吏户，从小不愁吃穿，却也知道，官吏之间犹如天堑，她虽高兴，却也惶恐。没曾想，何汝玉并未对她持有偏见，反而处处以礼相待。
再后来，何父升为县令，两人之间的联系更加紧凑，直到何父故去，何汝玉回了老家，元茵原以为这辈子都再见不到她，没曾想何汝玉竟又回来了，还壮着胆子开了整个江陵府第一家女塾。
两年虽逝，元茵忆起那时仍旧激动不已。
当今世道，女子及笄即可讲究婚嫁，而姻缘间又多讲究门当户对，官宦之间相互嫁娶，吏户之间为着相互照拂，自然也多结姻亲。
元茵毫无疑问也成了家族联姻人选，可她不愿。父母怜惜她，为她拖了一年又一年，可天有不测风云，元父在一次抢险救灾中不幸受伤，再不可在衙中上值。
“铮儿读书极好！”元茵看向元铮，神色有些伤感，“可阿父生病，他的位置需得有人替，玉妹妹，说句不怕你笑话的，吏员虽无权无势受人轻慢，却也争抢激烈，我父当时是府衙户房押司，一朝生病便引无数吏户争抢，阿弟他.......”
“阿姊！你又开始说胡话了！”元铮出言打断她。
元茵恍然回过神：“我一想起往事便忍不住多话，玉妹妹勿要见怪。”
何汝玉摇头。
纵使元茵不说，她多少也知道些其中内情。当初回到江陵初见元铮，她也很意外他为何会选择补了吏缺，可自从得知元父因病故去，她却也明白了，元家世代从吏这么多年，眼红者数不胜数，一朝脱离衙门，等待他们的就是仇视和报复。
元铮读书虽好，可却已没有时间等他考取功名。
许是这个话题过于沉重，饭间有些沉闷。
元茵觉得愧疚，好端端地提起这些事做什么，收敛好情绪，她笑着同何汝玉道：“上次你带于我抄写的典籍我已抄完了，只是有两篇始终不能得其意，待会儿妹妹可要好好替我解惑！”
何汝玉知道她是有心换个话题，便干脆应下，一用完膳，就唤禾夏将随行书袋里装的那本书拿来。
“我知阿姊自谦，鲜少有文章能难倒阿姊，可我的的确确有文章要请教阿姊，还请替我解惑！”
“这是你抄好的？”元茵接过书瞧了瞧，是本前朝编撰的典故和对偶故事。
何汝玉耐心等她翻看完，这才翻到令她困惑不已的那两页，恰好元茵似看过类似的故事，便同她一一讲了。
“阿姊觉得这本书可适合给学童启蒙？”
因这本书中涉及大量女子故事，揽括婚丧嫁娶、持家处事，安身立命种种，有些道理恐学童年岁尚小不易理解，所以何汝玉一直纠结要不要教授这本书籍。
元铮听不懂她们在说些什么，只得老老实实坐在椅上，坐了片刻，又起身到院里给花木修枝。
元茵懒得理会他，拿着书来回翻看，笑道：
“自是可以！终究女子同男子不同，无需科举入仕读些繁琐儒文，既如此，何不多同她们讲些前代女□□例，取其智，识明达，以此为鉴，增长见闻，现在虽难以理解，可天长日久总会有明白的那一天，若逢大事也可多些思考。”
何汝玉点点头。
元茵又道：“眼看又要秋收，私塾里的学童多半要归家忙活，如此一来便要歇上半月，妹妹可还要去临近的几个村子帮人代写家书？”
普通百姓一年到头以种地为生，除却各种赋税，手中也落不到几个钱，难得花钱托人代笔给远方亲眷去封家书。故此，逢年过节，要是私塾不忙，何汝玉总会带着禾夏去临镇的几个村子里，帮人代写书信，顺带让更多人知晓，女子读书并非无用。
“是要去的，不过具体什么时候去还不清楚，”何汝玉道：“我打算在前堂院中的角落里再砌间小房，如今越来越多女童午膳不归家，夏日在廊下还好，若是冬日那就冷了，冷饭冷菜吃了可不要生病，这群孩子古怪得很，请她们去堂屋坐，总是扭捏不肯，索性再专门设间膳堂，既方便也稳妥。”
“这个主意好！妹妹心细，考虑得总是如此妥帖周全！不过眼下这农忙时节，做工的人怕是不好找，妹妹不妨让我阿弟帮着打听，他们常年同人打交道，应是知道得更清楚些。”
何汝玉没有推辞：“方才来得路上我已同世兄说过，如此倒要麻烦两位了。”
元茵笑道：“求之不得！等你忙完家中事，记得来信告知我一声，我终究闲着，索性同你一起去乡下。”
何汝玉很是开心，便也回她：“求之不得！”
两人对视一眼，笑作一团，这时，从外间进来个丫鬟对元茵说：“姑娘，有人领了个女童来，说是来看看私塾。”
元茵同何汝玉说了声，又匆匆赶去前堂。
“姑娘，咱们还去承天寺吗？”见人走了，禾夏小声问。
何汝玉看了眼屋外的天色，仍旧阴沉沉的，像是随时要下暴雨。原本她是打算下午再去趟承天寺还书，谁曾想上晌竟耽搁了这么久，又说了这些话，就算现在出发恐怕等赶回去也是迟了。
“怎么？妹妹这就要回了吗？”元铮从屋外走进。
何汝玉起身，道：“瞧着外面天色不好，晚间应当要下大雨，不若早些回去，倒是世兄难得休沐，可在这多陪陪阿姊！”
“无事！阿姊她向来喜静，天色阴沉，只恐妹妹同禾夏姑娘两人不便，既想回，我这就着人去备船，等阿姊忙完，咱们同她说声便走。”
“太麻烦世兄了，我可自行搭船。”何汝玉婉拒。
“何夫子，外面有人找，我们姑娘让我来唤你。”不等元铮回答，那丫鬟去而复返，对着何汝玉道。
元铮一愣，就听何汝玉边走边问：“来寻我的？可有说了是谁？”
“没说，只知道是位年轻公子。”
元铮想到什么，忙也跟了出去。
待到前堂，果真见廊下站了三人，为首之人一身布衣，余下一位妇人和一八九岁的女童皆是粗布麻衣。
“东儿，你怎么会来这？”何汝玉停下脚步诧道。
东儿正在同元茵讲话，看见她，连忙行礼：“何夫子好！这是我娘和我大妹妹，公子仁义愿出钱供我妹妹读书，恰好有空就带着她们来看一看，方才已同元夫子讲好，等秋收后便送来念书。娘，阿妹，这就是陆公子的表妹，何夫子，在城中教书。”
妇人和女童忙行礼问好，道：“陆公子人好，何夫子和元夫子仁厚，才能让我们这种人家的女娃也能念书。女娃难啊，若是能识得几个字，以后做些买卖也算有个出路。”说着又向元茵和何汝玉郑重道谢，女童也跟着一起。
何汝玉和元茵连忙将她们扶起来。
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