林清芷带着清禾和清秀，走在回承乾宫的宫道上。清禾忍不住低声道：“主子，您明明有最好的机会，为什么要拒绝啊？若是您能生下皇上登基后的第一个皇子，将来位份肯定能一飞冲天，再也不用看任何人的脸色了。”
林清芷看着远处连绵的红墙宫阙，脚步不停，淡淡道：“一飞冲天的背后，是万劫不复的深渊。我想要的，从来都不是靠男人的恩宠和肚子里的孩子换来的位份，我想要的，是把命握在自己手里。”
她太清楚了，争宠生子，看似是一步登天，实则是把自己变成了阵营和皇权的生育工具。一旦生下孩子，她就再也没有回头路了，只能一辈子被绑在阵营的战车上，和皇后不死不休，孩子也会变成后宫争斗的牺牲品。她不想过那样的日子，她要走的，是一条更难，却更稳的路。
“恪贵人有野心，有手段，慎答应听话，有冲劲，她们两个人，比我更适合走这条路。”林清芷微微勾了勾唇角，眼底闪过一丝深意，“我们不用走到明面上做靶子，只需要在背后谋划，看着她们往前走，赢了，我们阵营得势，我们自然有好处；输了，我们也不会被牵连，进退自如，这才是最稳妥的路。”
清禾和清秀对视一眼，瞬间明白了过来。自家主子想得，远比她们深远得多。
回到承乾宫东偏殿，林清芷坐在窗边的软榻上，看着院子里刚抽芽的柳枝，指尖轻轻敲着桌面。她知道，从今天起，后宫的争宠之战，已经正式拉开了序幕。皇后不会坐以待毙，一定会有应对的手段，接下来的日子，只会越来越不太平。
可她不怕。
她没有走上争宠的路，却也给自己铺好了更宽的路。宸贵妃的信任，阵营里众人的敬重，皇上和太后的好印象，还有慎答应这个完全忠于自己的人，这些都是她在这深宫里立足的底气。
她抬手拢了拢鬓边的碎发，迎着春日的阳光，眼底闪过一丝坚定的光。这深宫的路有千万条，争宠生子从来都不是唯一的出路。她要守住心里的那束光，走出一条属于自己的，独一无二的路。
永熙元年四月初四，先帝百日祭。
天尚未启明，整座紫禁城便已沉入一片肃穆的素白之中。自元启二十七年腊月廿三先帝驾崩，至此整整一百日，国丧最严苛的禁忌便系于今日这一场祭礼。过了今日，皇上可临幸后宫，六宫可除素饰、添浅色，禁乐解禁，宴饮可复，后宫沉寂三月的暗流，终将在今日之后，彻底翻涌成浪。
林清芷寅时起身，清禾与清秀一左一右为她整理祭服。依旧是全素杭绸，无纹无绣，无香无饰，发髻仅两支素银簪，连耳坠都不敢佩戴。国丧最后一日，半点错处都足以致命。
“主子，今日祭礼过后，宫里就松快了。”清秀压低声音，“听说皇后一早便安排了人盯着咱们这边，就想抓宸贵妃娘娘的错处。”
林清芷对着铜镜轻轻颔首，眼底平静无波：“百日祭是国之大礼，皇后不敢在明面上造次，她真正的刀，藏在祭礼之后。”
她心里比谁都清楚，今日一过，永熙朝第一位皇子的争夺，便正式拉开帷幕。宸贵妃阵营早已布好局，恪贵人金氏、慎答应许氏，两条线同时铺开；而她这位明面上两次立功、深得信任的愉常在，反倒要退居暗处，做最稳的那枚棋。
卯时三刻，六宫妃嫔齐集永寿宫，随皇后往奉先殿而去。
队列之中，宸贵妃居首，身姿端稳，面色沉静，早已没有了往日的张扬锋芒——今日祭祀，她半点锋芒不露，只为安稳收场。恪贵人紧随其侧，妆容素净，举止端庄，眼神沉稳，不显山不露水。慎答应缩在林清芷身后，指尖攥紧帕子，却已不像从前那般浑身发抖，经过数月磨砺，她总算有了几分定力。
另一侧，懿妃白氏带着淑嫔、惜常在，安静而立。懿妃依旧温和浅笑，眼底深不见底；淑嫔抱着三皇子，小心翼翼；唯有末位的惜常在池婉，垂着眼，长长的睫毛遮住眸底微光，指尖无意识摩挲着袖口，那一丝不易察觉的急切，恰好落入林清芷眼底。
林清芷心下一沉——懿妃党，也要动了。
奉先殿内香烟袅袅，先帝牌位居中，百官肃穆，宗室列立。太后端坐主位，皇上萧敬轩一身素色龙袍，面容沉肃，全程行礼如仪，不怒自威。
祭礼冗长而严苛：上香、奠酒、读祭文、三跪九叩、焚帛礼。整整一个时辰，殿内落针可闻，唯有司仪官沉稳的唱喏声回荡。林清芷目不斜视，跪拜起落分毫不差，眼角余光却将各方动静尽收眼底。
皇后始终盯着宸贵妃一行，目光如刀；宸贵妃稳如泰山，分毫不动；恪贵人垂首敛眉，规矩得挑不出半点错；慎答应虽紧张，却牢牢跟着林清芷的步调，未曾出错。
唯有惜常在，在跪拜起身之际，动作微微一顿，目光极快地扫过皇上的方向，又迅速收回。
那一眼，藏着怯，藏着盼，更藏着争宠之心。
林清芷心中了然：懿妃素来沉稳，从不主动出头，可百日祭这天，她绝不会放过这百年一遇的时机。她自己不出面，便推低位份、不起眼的惜常在出来——进可攻，退可守，就算失败，也伤不到懿妃根本。
巳时中，祭礼礼成。
漫长的百日国丧，终于结束。
众人退出奉先殿，春风拂面，阳光落在红墙黄瓦上，竟有了几分暖意。太后先行回宫，皇上对皇后略一颔首，便道：“朕往御花园稍坐，你们各自回宫歇息吧。”
这话一出，后宫众人心中皆是一动。
皇上要留步——这便是机会。
皇后立刻上前，温婉笑道：“皇上连日劳累，不如臣妾陪皇上往养心殿奉茶？”
皇上淡淡摇头：“不必，朕想独自静一静。”
皇后脸色微僵，却不敢再多言。
就在此时，宸贵妃上前一步，语气恭敬得体：“皇上，今日祭礼辛苦，御花园海棠初开，虽国丧毕未敢添艳色，却也清雅。臣妾身边恪贵人、愉常在、慎答应，皆会煮素茶，不如让她们往沁芳亭候着，略尽绵薄，让皇上稍解疲惫。”
一句话，光明正大，合情合理。
既不谄媚，也不逾矩，却顺理成章地把恪贵人与慎答应，送到了皇上眼前。
皇后脸色瞬间沉下，厉声便要开口：“宸贵妃，皇上刚行完祭礼，你怎可——”
“贵妃所言有理。”皇上打断皇后，目光淡淡扫过宸贵妃身后众人，最终在恪贵人与慎答应身上稍作停留，语气平静，“既如此，便让恪贵人、慎答应，往沁芳亭备茶。”
未提林清芷，未提贤嫔，偏偏点了恪贵人、慎答应。
宸贵妃心中一喜，面上依旧沉稳：“臣妾遵旨。”
皇后气得指尖发白，却无可奈何——皇上亲口应允，她再阻拦，便是善妒不识大体。
懿妃站在一旁，笑意温和，眼底却掠过一丝冷光。她轻轻拍了拍惜常在的手，低声道：“你不是新抄了《心经》？既抄得诚心，便往御花园寻个清静处诵读，也算告慰先帝。”
惜常在身子微颤，立刻屈膝：“嫔妾遵懿妃娘娘吩咐。”
一明一暗，两条争宠之路，同时铺开。
御花园沁芳亭内，素几净茶，无香无花，唯有一壶清水煮白毫。
恪贵人跪坐煮茶，手法娴熟，举止端庄，不发一言，不抬一眼，只安安静静烧水、烫盏、注汤、出汤，每一个动作都沉稳有度，恰到好处。她不争不抢，不卑不亢，正是皇上最易放下戒心的模样。
慎答应站在一侧，垂首奉茶，声音轻细温柔：“皇上，请用茶。”
她姿态低微，眼神干净，没有半分媚态，只有安分守己的柔顺，恰好戳中皇上对低位份妃嫔的放心之处。
皇上端起茶盏，轻抿一口，目光落在恪贵人身上：“你煮茶的手法，很稳。”
恪贵人微微垂首，语气谦和：“回皇上，嫔妾只是笨鸟先飞，平日无事，便学着静心煮茶，只求手稳心稳，不惹是非。”
“不惹是非，甚好。”皇上微微颔首。
简简单单两句对话，却已是恩宠的开端。
不远处的垂柳之下，惜常在素衣而立，手持一卷经文，低声诵读。声音清柔婉转，不大不小，恰好能飘入沁芳亭，却又不显得刻意惊扰。她身姿纤细，垂首诵经，侧脸温婉，在春光里显得格外干净柔弱。
皇上目光不经意间扫过，顿了顿。
惜常在似是毫无察觉，依旧垂首诵读，经文虔诚，语调轻柔，连指尖捏着书卷的样子，都带着几分怯生生的惹人怜惜。
懿妃站在更远的花荫下，静静看着这一切，嘴角勾起一抹浅淡而胸有成竹的笑。
她不用争，不用抢，只需要让惜常在以“虔诚、柔弱、安静”的模样入眼，便足够了。皇上刚结束国丧，心绪沉郁，最易被这样干净无害的女子打动。
林清芷并未靠近沁芳亭，只站在九曲桥的另一头，远远望着这一幕。清禾低声道：“主子，皇上对恪贵人、慎答应，都多看了几眼，惜常在也在那边……懿妃娘娘这是，也动手了？”
林清芷轻轻“嗯”了一声：“懿妃最聪明，自己不出面，推惜常在出来。惜常在位份低、无家世、无威胁，皇上不设防，皇后不放在眼里，反倒最容易得手。”
“那咱们……”
“咱们不动。”林清芷语气平静，“我越退，越安全；恪贵人与慎答应在前，我在幕后谋划，赢了，我们阵营得利；输了，我也能全身而退。这深宫之中，最稳的，从来不是站在最前面的人。”
她看得透彻：宸贵妃要的是永熙朝第一子，恪贵人要的是恩宠与位份，慎答应要的是活命与靠山，惜常在要的是摆脱卑微，懿妃要的是坐收渔利。
而她要的，从来不是一时恩宠，是掌自己的命。
半个时辰后，皇上起身离开沁芳亭，并未翻牌子，也未留宿任何一宫，却留下了一句话。
“恪贵
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