王娖看着老人佝偻的背影，喉咙里像堵了一团棉花。她想说些什么，又不知从何说起。她想起前世读过的那些简牍里，关于老弱代役的记载，她那时读来，只觉得是冷冰冰的史料；如今荆叔蹲在她面前，那个“老弱代役”四个字，忽然有了温度，有了分量，有了一个老人压弯的脊梁。
“荆叔，”她斟酌着开口，“您先别急着应。我听说，役令还有几日的回旋工夫。您家的情况，里正是知道的。您再等等，兴许……兴许就有转机。”荆叔看了她一眼，眼神里有些说不清的东西，半晌，才点了点头：“行，叔听你的，再等等。”他站起身，拍了拍裤子上的土，“娖儿，你是个好孩子。你爹……你爹要是还在，看见你长这么大，该多高兴。”
王娖站在院门口，看着荆叔慢慢走回屋里的背影，心里忽然涌起一阵说不清的酸楚。她知道，那句“兴许就有转机”，不过是她一句空空的安慰。可她不忍心，看着一个六十多岁的老人，就这么认了命，去扛一趟他根本扛不动的役。
接下来的几日，湑里的气氛，一天比一天紧。
先是李家。李家小子被派了役，要去修路。他娘哭了一夜，第二天一早，揣着一篮子鸡蛋，去里正家求情：“里正叔，我家就这一个壮丁了！他爹死了，我瘫在床上，他要出了役，我怎么办？家里那几亩田，谁来种？”里正叹了口气：“嫂子，不是我不帮你。役额是县里派的，册子上记着你家一个丁，这差就落你头上。我要是给你免了，别人家怎么看？再说，这役，躲得了一回，躲不了二回。你让他去，半月就回来，误不了春耕。”
李家小子站在院里，一声不吭。他娘拉着里正的袖子，哭得直不起腰。最后，里正还是走了，鸡蛋也没收。李家小子蹲在门槛上，抱着头，半天没动。
再是荆家。荆叔的孙子在南郡服役未归，册上却记着他“在家”。这一次摊役，荆家被派了运粮的差。荆叔六十多的人了，腰已经弯了，背也驼了，哪里运得动五百石粮？他去找里正：“里正，我家孙子的役籍，还没销。可人真不在家啊！他在南郡，是官府征去的！你去查，一查就明白！”里正搓着手，一脸为难：“荆老哥，销籍的文书，得县里出。我这儿……做不了主。要不，你先想办法凑个役夫？实在不行，出钱雇一个？”荆叔听了，愣了半天，转身走了。他家里穷得叮当响，哪里有钱雇人？
还有赵家。赵家老汉被派了修路的役。他蹲在田埂上，看着那片长满荒草的水淹地，抽了一袋又一袋旱烟。有人劝他：“赵伯，你都六十了，去跟里正说说，换个轻省的差事。”他摇了摇头：“说啥？说了也没用。册子上有我的名，我就得去。去就去吧，反正这地，也种不出啥来了。”
王娖把这些，一样一样看在眼里。她发现，这次摊役，摊上的，几乎都是那些最弱的人家。他们或是死了壮丁没销籍，或是壮丁在外没销役，或是一户只余老弱，偏偏册上还挂着“成丁”的名。而那些真正的壮户、富户，要么早早打点了里正，要么托关系改了册，要么出钱雇了人，他们有的是办法。最没办法的，永远是最穷最弱的那些人家。他们既没钱雇人，也没门路改册，只能硬着头皮，去扛那些本不该落在他们头上的役。
夜里，王娖躺在炕上，翻来覆去睡不着。她想起前世读过的里耶秦简。那些简牍里，有大量关于徭役的记载：某某被征为“更卒”，某某为“戍卒”，某某“行徭”，某某“居赀”。她记得有一组简，记录的是一个叫“士五”的人，因为家里没有壮丁，便由老父代役，结果老父在路上病倒了，最后死在役所。那组简的文字很简略，简简单单几句，就把一个人的一生交代完了。她当时读那组简，只觉得“老父代役”四个字，透着说不出的苍凉；如今她看着荆叔佝偻的背影，才真正明白，那四个字背后，是怎样真实的、沉重的日子。
她翻了个身，又想：其实这次摊役，也未必完全没有转圜的余地。她这些天听下来，已经摸清了摊役的规矩，役额按册，册上记着谁，谁就得出。可如果册子改了呢？如果那些死丁销了籍、那些外役的壮丁销了役、那些孤弱的户头减了额，那么摊到湑里头上的役，自然会有别的人家来补。问题是，谁来改册？陈老簿不会改，他怕担责。里正不敢改，他要平衡各户。县里更不会主动来改，他们只看数字，不看难处。这册子，就像一块又厚又硬的石板，压在这些弱户头上。没有人愿意去掀它，也没有人有本事去掀它。
她忽然想，如果……如果她能把册子上的错漏，一条一条地指出来，让乡里改了呢？这个念头刚冒出来，她又立刻压了下去。她一个十三岁的少女，一个不识字、不懂律的黔首之女，去指摘乡亭的簿册？这话说出去，别说没人信，怕是还要连累母亲。她只能在心里，把那些错漏，一遍一遍地记着，像记一笔永远也讨不回的旧账。
她又想起张氏白天的话。下午她回家，把荆叔的事跟母亲说了。张氏正坐在灶前烧火，听了半晌，才叹了口气：“荆老哥，是个老实人。他孙子在南郡，一去两年，连个信都没有。如今倒好，人不在家，役还摊到他头上。”她往灶膛里添了把柴，火光照着她憔悴的脸，“娖儿，你记着，咱家虽穷，可咱不能学那些有钱有势的人家，把役往别人身上推。你爹在的时候常说，做人要本分。本分人，不吃亏。”王娖点了点头：“娘，我记着。”张氏又说：“荆老哥家要是真没辙，咱家……咱家帮不上什么忙，可你要是看见他家缺柴少水的，搭把手。”王娖应了一声：“娘，你放心，我晓得。”
她躺在炕上，把母亲的话在心里过了一遍。“做人要本分。”她忽然想，这四个字，大概是
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