一更天过，京城市井落寂。
白日灼人的暑气被晚风徐徐吹散，天穹覆上一层暗沉墨色，零星星子嵌在夜幕之中，微光黯淡。皇城九门落锁，街巷两侧民宅坊市尽数熄灯，唯有巡城兵卒的火把，在长街上划出零星晃动的橘红火光。
西城多为老旧陋巷，墙垣斑驳，巷道曲折狭窄，两侧高墙夹峙，屋檐交错遮天，白日里尚且昏暗，入夜之后更是幽深如隧，人迹罕至。
巷口一处断墙之后，几道黑影贴墙蛰伏，气息敛得极净。
六人皆是城外招来的亡命死士，无户籍、无亲眷，身世干净，查无可查。一身紧身黑衣裹身，面蒙黑布，只露出一双双泛着冷光的眼瞳，腰间短刃出鞘半截，寒芒细碎刺骨，在昏暗巷中一闪而逝。
没人说话，唯有指尖轻微的手势交替。
这是江湖人惯用的无声暗语，排布站位、封堵退路，将整条窄巷死死把控。按照国公府下人传来的讯息，那位当朝首辅，每遇熬夜办公之夜，便会避开主干道，取此近路返程私宅。
无人不知陆怀瑾身边护卫寥寥，世人皆以为他身为文臣，清冷自持、不懂武防，是最好拿捏的软柿子。
死士头领背靠青砖冷墙，指节摩挲锋利刃口，眼底尽是麻木的凶戾。雇主吩咐明确：今夜不留活口，一击毙命，事后无需顾忌痕迹，只需全身撤离，便可拿重金远遁天涯。
夜色愈发浓稠，巷内寒意浸骨。
与此同时，首辅衙署灯火缓缓熄灭。
陆怀瑾踏出衙署大门，夜风迎面袭来，掀起他青色常服的下摆。白日里凝在眼底的青灰愈发深重，面色素白近乎泛冷，通宵伏案的疲惫并未消退，却丝毫不显倦态颓靡。
他手中提着一盏素纸灯笼，灯烛昏黄，光影摇曳，照亮身前丈余之地。身旁无仪仗、无仆从，唯有一名随身属官提灯随行，二人步履平缓，径直向西城窄巷行去。
属官压低嗓音，语声轻细：“大人，今夜夜色过沉，巷道幽深，可否绕行主干道？”
陆怀瑾目视前路，神色平淡无波，语声清冷：“无妨。”
短短二字，笃定从容，不见半分忌惮。
他自入仕掌权以来，便清楚自身树敌无数。勋贵、旧宦、落败文官，但凡曾折于新政之下者，无一不恨他入骨。明枪易躲，暗箭难防，这般深夜埋伏，早已在他预料之中。
二人缓步踏入幽暗巷道，灯笼光影在凹凸不平的青砖地面上摇晃不定，墙影交错，将人影拉扯得狭长诡异。
行至巷道中段，两侧高墙合围，风声骤然死寂。
下一秒，三道黑影骤然从暗处窜出，脚下无声，利刃映着微弱灯火，直扑陆怀瑾心口要害。动作干脆狠辣，没有试探，没有废话，出手便是绝杀招式。
属官心头骤紧，下意识横步挡在陆怀瑾身前，手臂紧绷，浑身戒备。
而身侧的陆怀瑾，脚步未停，身形未晃。
他垂眸看着迎面刺来的寒刃，眼底平静得近乎漠然，无惊惧、无慌乱，仿佛眼前不是索命杀手，只是寻常市井流民。
就在利刃距离衣襟不足半尺的刹那，巷外屋檐之上，骤然响起数声极轻的破风之声。
数道黑影凌空坠落，黑色飞鱼服在暗沉夜色中若隐若现，腰间绣春刀出鞘，清亮刀鸣划破死寂巷道。寒光起落之间，没有多余招式，招招精准，直劈死士持刀手腕。
铛——
金属相撞，脆响刺耳。
第一名死士手腕被刀刃劈中，骨头碎裂之声沉闷刺耳，短刃脱手，滚落青砖地面，发出清脆撞击声。未等他痛呼出声，一柄冰冷绣春刀已然抵住他的咽喉，力道凛冽，死死将人按压在地。
其余埋伏的死士见状，瞬间明白局势不对，仓促调转刀刃，想要突围后撤。
可这一刻，巷道前后两端尽数被黑衣暗卫封死。
飞鱼服领口、袖口暗纹在灯火折射下一闪而过，冷冽肃杀。锦衣卫暗卫身形挺拔，动作规整划一，没有江湖人的杂乱狂野，只有皇家密探的冷血强硬。
六人死士，转瞬之间便被合围困住。
血腥气缓缓弥漫，混杂着青砖潮湿的冷味，在狭窄巷道里蔓延开来。零星惨叫短促压抑，很快便被夜色吞没，不留半分余响。
全程不过数息时间。
陆怀瑾始终立在原地，素纸灯笼稳稳提在手中，烛火不曾晃动半分。晚风拂动他衣摆，他垂眸俯视脚下被制服的死士，目光淡漠，无半分恻隐。
一名锦衣卫百户收刀归鞘，单膝跪地，脊背挺直，声音低沉肃穆：“大人，六人尽数拿下，无一脱逃。三人重伤，三人活口，等候大人发落。”
陆怀瑾视线扫过地面染血的黑衣死士，薄唇轻启，语声清冷，不带一丝温度：“查。”
一字，决断干脆。
不必多问来路，不必揣测动机，他心知肚明幕后之人是谁。除了那群刚刚碰壁、求和无门的勋贵，京中再无旁人敢这般铤而走险，深夜行刺当朝辅臣。
百户躬身领命：“属下明白。”
锦衣卫行事，素来狠绝利落。拖拽、封口、上锁，动作行云流水，片刻之间，便将所有死士隐秘带走，不留血迹、不留痕迹。暗卫随后四散撤离，重归暗处，仿佛从未出现过。
幽深巷道重归寂静，只剩晚风穿墙，呜呜作响。
属官望着空荡巷道，后背早已沁出一层冷汗，低声感慨：“勋贵行事，竟这般肆无忌惮，敢在京城腹地行刺。”
陆怀瑾抬手，指尖轻轻拂去灯笼外壁沾染的细微尘土，语气平淡如水：“他们见过倾覆，深知绝望，故而敢赌命反扑。”
清丈田地、温体巽倒台，血淋淋的清算历历在目。这群勋贵比任何人都惧怕秋后审判，求和不成，便只能铤而走险，以命相搏。
“只是他们不懂。”陆怀瑾抬眸望向漆黑天幕，眼底寒色浅浅泛起，“我从不给对手反扑的机会。”
从收下雅贿、登记造册那一刻起，他便预判到勋贵的恼羞反噬。衙署外围、返程巷道，看似毫无防备，实则层层布防，锦衣卫暗卫常年隐匿待命，只为等候对手露出最狰狞的破绽。
灯笼光影摇曳，二人再度抬脚，缓缓穿行过幽暗巷道。
同一时刻，魏国公府密室之中。
烛火昏暗摇曳，映得三人面色阴晴不定。徐鹏举端坐主位，指尖不停敲击桌面，神色焦躁难安。时辰已过，派出去的死士全无音讯，既无得手回报，亦无失败传信。
郑景昌面色凝重，低声开口：“按道理，此刻早该有消息传回，莫不是出了差错？”
宋良臣面色泛冷，语气凝重：“那片巷道偏僻无人，六人皆是亡命之徒，绝无失手道理。迟迟没有动静，绝非好事。”
徐鹏举停下敲击桌面的手指，心底骤然升起一股刺骨寒意。他猛然想起白天那两件被原样送入皇家库藏的雅物，想起陆怀瑾那句冷淡疏离的回话。
那人坦荡、克制、无懈可击，又怎会不留防备？
“不好。”徐鹏举喉间发紧，声音干涩沙哑，“我们……或许早已落入圈套。”
一语落地，密室之内死寂无声。
三人面面相觑，眼底皆浮现出难以掩饰的惶恐。他们自以为谋划周密、杀人无痕，殊不知从起心动念的那一刻起，便已然落入对方布下的天罗地网。
夜色更深，皇城万籁俱寂。
永和宫内，烛火微明。
苏令仪临窗静坐，殿内寒松冷香淡淡萦绕，清寂寡淡。她手中捏着一卷诗书，目光却落在窗外沉沉夜色之中，眸光幽深，心思难辨。
贴身宫女悄然回禀，语声压得极低：“小姐，尚服局那边已然办妥，长乐宫熏香尽数更换，无人察觉异样。”
苏令仪微微颔首，唇角噙着一抹极淡的
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