退朝后的御书房。沉水香在狻猊炉中无声焚烧，青烟笔直如线，却在升至殿顶横梁时被无形的气流揉散，仿佛朝堂上那些看似恭顺、实则各怀心思的奏对余音。
刘默已换下厚重的朝服，只着一袭常服，正负手立在巨大的边境舆图前。图上，北境那片连绵的祁连山脉与关隘被朱砂重重勾勒，其中一座孤城被反复圈点，墨迹深浓，几乎要透出纸背。
太师萧半能与老将军萧破虏分立在御案两侧。
今日朝堂上文官的发难，刘默心中有数。可现在不是秋后算账的时候，先得把边境战火压下去，作战计划乃是大问题。
“如今敌军截断了水源，朔风城被困，”他的目光锐利如剑，刺向萧破虏，“老将军，你实话告诉朕，朔风城……还能撑多久？”
“至多……十五日。”
萧破虏的声音像是从压紧的齿关中碾出，每个字都带着铁锈般的沉痛。
“没有粮食，人还能煮皮带、啃草根、刮树皮……总能多捱几日。”他喉结滚动，目光死死定在舆图那座孤城上，“可没有水……那是真正的绝路。”
他拳头无意识地攥紧，指节绷得发白：“最要命的是通往朔风城的最后一条粮道，三日前，已被胡骑彻底截断、锁死。我们试过小队轻骑突进，试过山民小道迂回……如今，别说一粒米、一袋面，就是……就是一只信鸽，都很难飞进去了。”
话音落下，御书房内一片死寂。
刘默仿佛看见城头上那些干裂的嘴唇与渴望的眼睛，脑海中疯狂推演着骑兵奔袭的每一条路径与可能遇到的阻击。
“启禀陛下！”
御书房外忽然响起一声急促的禀报，是李常侍独有的嗓音。
“进来。”
门被轻轻推开，李常侍几乎是弓着身子疾步而入，在御阶下扑通跪倒，额头触地。
“陛下，奴才斗胆惊扰，实因……实因有喜讯！”李常侍的声音带着恰到好处的激动与克制，头依旧不敢抬，“桂秋宫方才传来消息——小菩萨醒了！奴才得信，一刻不敢耽搁，特来禀报陛下！”
“她……醒了？！”
御书房内，两道声音几乎同时响起，撞破了凝重滞涩的空气。
桂秋宫的寂静里，时光随着更漏一点一滴沉淀。
不知哪一夜秋露浸润后，院中那株老桂树猝然盛放，碎金似的花粒密缀枝头，甜郁的香气漫过窗棂，浸透了重重帷帐。墙角下，一排排秋菊也悄无声息地次第醒来，从蟹爪青到檀心紫，在日渐清薄的阳光下静静舒展。
九襄便是在这日渐浓冽的桂花气与药香交织的气息里，逐渐找回意识的。
御医署每日呈进的方子不断调换：先是重剂祛毒，药色浓黑似墨；三五日后转为清补，汤色渐如琥珀。那日积月累的扎针、灌药、药浴，在宫女小娥不言不语的悉心侍奉下，终究没有白费——血色悄然爬回她的脸颊，脸上那片骇人的乌青色，也终于褪去。
只是清醒的时辰仍短，多数时候她仍在昏沉与梦境间浮沉。偶尔睁眼，只见小娥守在榻边，或拧帕子，或轻声禀报：“萧太师今晨又来探过脉。”
这一日，她终于能靠坐起来。小娥捧来药盏时，九襄接过药碗，热气模糊了她的眉眼。
“这些时日，劳你费心了……多谢你，小娥。”
“奴婢…万万不敢。”声音压得极低，像一片羽毛拂过冰面。她深深俯下身去，额头几乎触到冰凉的地砖。鸦黑的发髻上没有任何饰物，只插着一小段新折的桂花枝，几点殷白的花蜷在绿里，颤巍巍的。
“桂花开了……”九襄目光慢慢挪到小娥头上问道：“今日……是何日了？”
“回小菩萨，今日是八月初十。”
九襄想起与自己亲近的人都不在身边了，忍不住叹声：“这么说，再过五日，便是中秋了，是举家团圆的日子……”
（宝莲OS：团圆的日子，可小毛球在哪呢？也不知阿逐如何？）
裹着桂香的静默尚未散去，便被门外由远及近的急促步履惊破。
“殿下到——”
通传声未落，殿外已跪了一片宫人，头颅低垂，屏息凝神。
萧半能微微躬着身，跟着刘默快步踏入内殿。
刘默几乎是一眼便锁定了榻上的九襄。
他目光灼灼，径直落在九襄脸上——那张脸虽然依旧苍白清减，昔日缠绕眉宇间的沉疴晦暗之气却已消散，尤其那双眼睛，此刻虽含迷茫却怔怔地望过来。
欣喜猛地撞上心头。这些时日压在心口的巨石，仿佛瞬间松动了几分。
“你醒了，太好……”刘默的话至一半却似被无形的丝线缠住，未尽的话语在喉间滚了滚，终是化作一声轻叹，“……让你替朕受难了。”
“殿下。”
九襄的声音几乎同时响起，清晰地将那饱含私情的叹息截断在将成未成之际。
“佛前灯烛，各有其芯；众生业果，各承其重。”她的话语很轻，像在陈述一个再寻常不过的道理：“何来‘替受’？”
闻言，萧半能在刘默身后向她投来赞许的目光。
（宝莲OS：你昏沉这半个月的光景，那了尘是来得最勤，我倒是觉得他对你是真如亲人，这位殿下嘛……更是将外间的书房都挪到了桂秋宫的偏殿，案牍公文堆积如山，人还常常守着你直到深夜。后来西戎战事起，就来的少了。）
九襄听闻宝莲的灵识“一通汇报”完，一句夹杂着恍惚与下意识关切的话，便脱口而出：
“边境……战事如何了？”
“确有交锋，然局势暂稳，诸将用命，朝廷亦有调度。你初醒，心神耗费不得，这些琐碎军务，自有臣工操心。”刘默惊讶她如何知晓这些，却也温和地回复她。
九襄见他眉头微蹙，身后萧半能脸色沉重，便知战况不利。
（宝莲OS：九襄，若非你沉疴未愈，无力催动他心通，我倒是可以触及殿下心绪边缘，窥得军机，不过，你或可稍慰——那道干扰我念力的‘旧障’老赵想必身处万里之遥，其施加的束缚已然淡去。如今他影响不到我的念力了。）
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