名单焚毁的第十日，沈青崖悄然远行。
他褪去一身官服，换了一身洗旧的深灰短衣，腰间不悬佩刀，只携一只半旧行囊，刃器深藏囊底，不露分毫锋芒。
是夜月隐，他踏夜出城，循官道直行，至首处岔路，毅然折入南向土路。
沿途驿站林立，处处皆是眼线明暗、人心窥伺。他心知肚明，一路未曾驻足，夜宿荒野，待天未破晓，便再度踏路前行。
三日后暮迟时分，他抵至目的地县城。城门未闭，往来行人寥落，暮色压得街巷愈发沉寂。
守门兵丁见他一身风尘、布衣朴素，形似奔走营生的商贩，未加盘问，便挥手放行。
入城之后，他避过所有客舍客栈，辗转穿梭幽深巷陌，终在一处僻静深巷，叩开一户寻常人家的木门。
开门的是位老妪，抬眸淡淡打量他一眼，不语侧身，引他入内。
堂屋静谧无声，老妪俯身探入灶台砖缝，小心翼翼取出一方油纸包。纸边经年受灶火熏烤，已然发脆泛黄，裹着一层岁月沉淀的沉敛。
沈青崖接过油纸包，并未当场拆阅，稳妥揣入怀中，微微颔首致意，旋即由后门悄然而去。
待他折返城门，天色已彻底沉暗。
值守兵丁已然换班，见他面生，伸手拦下盘问。他随口报了乡野采买的寻常身份，语气平淡无波，兵丁不疑有他，挥手放行。出城之后，他弃开阔敞官道，径直走入荒僻野径。
月色清浅，恰好照见前路崎岖。他独行约莫半时辰，终在一处废弃草棚驻足，缓缓展开怀中油纸包。
纸内共两页手札。首页字迹潦草，却笔笔清晰，细细记载着疫毒源头的隐秘落点——山谷枯井之侧，有废弃猎屋藏身踪迹；乡野宗祠地底，暗藏输送药粉的夹层密道。
沈青崖阅罢首页，仔细折好收妥，再垂眸看向次页。
通篇只余短短一行，落着一个名字。
他合起纸包，静坐草棚片刻，心绪沉定，方才起身续路。
归途之行，较之来路愈发审慎。他尽数绕开眼线密布的要道岔口，行至官土交错的隘口，静立两刻时辰，待巡逻马队尽数远去、周遭无半分动静，才稳步穿行而过。
七日跋涉，风餐露宿，他终抵上京。
入城之后，他未回锦衣卫衙署，径直直奔宫门。官服仍留署中，他便以一身风尘布衣，立于宫阶之下，自报姓名。
静待一盏茶时分，内侍引他入御书房。
彼时炎崇帝正伏案批阅秋粮征收奏折，闻声抬眸。
眼前的沈青崖，与十日前朝堂之上模样判若两人。满身尘泥斑驳，衣摆沾着干涸土痕，袖口多处被山野荆棘刮破，面色憔悴泛黄，唇瓣干裂起皮，俨然数日未曾安食安歇。
可他脊背挺直，身姿端稳，无半分疲颓佝偻之态。
“臣，赴疫区查证归来。”沈青崖声线沉稳，不多赘言，抬手取出怀中油纸包，双手恭敬呈上。
炎崇帝接过展开，细阅首页密报，再翻至次页那方姓名，指尖轻轻抚过纸页，沉默良久，沉声发问：“所载诸事，皆为你亲眼核实？”
“地形藏迹、密道居所，皆是臣亲往勘见。纸上之名，是当地老农隐匿多年、拼死交付，不敢轻付旁人。”
炎崇帝垂眸再扫纸页，字字句句，重若千钧。
“此番往返，可有人尾随追踪？”
“臣迂回绕行三日，全程隐匿踪迹，并无尾随。”
帝王目光落至他小臂结痂的伤口，裂痕深浅分明，旧血已凝。
“身上伤势，何来？”
“山路遇伏，臣侥幸绕脱，微伤无碍。”沈青崖淡淡垂眸应答，神色坦然。
炎崇帝静静打量他满身风霜伤痕，半晌，忽然轻声问道：“你名为何？”
沈青崖微怔，未料帝王此刻问及姓名，垂声应答：“臣沈青崖。”
“沈青崖。”
炎崇帝低声复述一遍，字字清晰，落于寂静殿中。
“朕记下了。”
他稍作停顿，目光沉稳笃定：“你暂且不必回衙。朕令人备下居所，安心养伤。待伤势痊愈，朕，另有重任托你。”
“臣遵旨。”
沈青崖躬身行礼，缓步退出御书房。
踏出宫门的刹那，西天最后一缕落日光华，自琉璃宫瓦之上尽数敛尽。他沿宫廊缓步而行，步履依旧稳笃，无人察觉，跨过宫门槛时，他扶着门框的指尖微微轻颤。
非是惊惧惶恐，而是紧绷七日的心弦，至此骤然松脱，余震微漾。
当夜，沈青崖被安置在宫城北隅一处僻静小院。
院落两进规整，门窗皆是新整修葺，清净无人，显然是临时收拾而出。
宫人送来洁净衣衫、外敷伤药与温热膳食。他进食换药，安顿妥当，却并未即刻歇息。独坐案前，闭目复盘纸页所载所有讯息，地形、密道、人名，一一核对，确保无半分疏漏
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