亥时已过，深宫夜寂，张扬帆接到了入宫传召。
彼时他正独坐书房，批阅白日遗留的公文。原待阅毕最后几行便休憩安歇，宫中小内侍已然立在院外，静候已久。
张扬帆敛卷合文，轻置于案，不多问询，随手披了件素色外袍，随内侍踏夜入宫。
他入宫无数次，却从未见过这般沉谧的夜半宫廊。沿路宫灯隔数步一盏，昏黄光晕漫过青砖墙、青石地，铺就一层朦胧薄光。足音叩击长廊，被两壁高墙轻轻收拢，又缓缓漾开，节奏沉稳，不疾不徐。
行至御书房，抬眸便见炎崇帝独立窗前。
案上灯火通明，旁侧敞开一方铁皮匣子，纸页边角微露，内里机密，隐不可窥。
“臣，张扬帆，参见陛下。”
张扬帆止步御案前三尺，身姿端肃，行礼落规有度。
炎崇帝回身抬手，示意他落座旁侧椅榻。
此景殊为反常。寻常君臣议事，帝坐案前，臣立阶下，从无这般相对闲坐、隔几论事的特例。今夜帝王并未归坐御案，反倒落坐张扬帆对面，一方矮几横亘中间，夜色沉沉，一室肃穆。
“深夜召你，是有一桩绝密重任，交付于你。”
“臣遵旨，听候陛下吩咐。”
炎崇帝眸光微移，落向沉沉夜色。窗沿摆着一只空置白瓷花盆，孤伶伶沐着廊灯微光，衬得殿中愈发清寂。
“自去年至今，朕陆续收得诸多讯息。有朝堂奏疏，有暗处密报，亦有无数百姓、义士冒死递来的血泪陈言。”
他顿了顿，语声沉冷，裹挟着暗藏的雷霆怒意：
“所有线索，尽归一处。西海大疫，从来不是天灾。”
“是人祸。”
“有人暗投毒源，祸乱沿岸州县。此势力盘根错节，绝非一二人可为。有人为其遮掩行迹，有人截断朝野讯息，更有人层层梗阻，将朝廷核查官员尽数拦于疫区之外，瞒天过海，粉饰太平。”
张扬帆默然静听。
身姿端正，双手妥帖置于膝上，眸光沉静凝注帝王面容。心中早有预判，此刻听闻实情，并无半分错愕，只静静等候下文落定。
“朕交你三件事。”炎崇帝抬眸，字字铿锵，掷地有声，“一，彻查西海投毒真凶，追根溯源；二，查清朝野梗阻之人，是谁拦截核查、篡改疫亡名册、蒙蔽朝堂；三——”
话音稍顿，声调压得更低，藏着深宫最深的暗流诡谲：
“查清潜伏我大夏的妖族内应。”
三桩诘问，三个“谁”字，如同三枚沉棋，稳稳落定虚空棋盘，待他逐一掀开迷局、勘破真相。
言罢，炎崇帝移步案前，自铁皮匣中取出一纸折笺，递至他面前：“此为沈青崖疫区拼死带回的密证，你拿去阅看，阅毕即刻归还，不可外泄分毫。”
张扬帆双手接过纸笺，并未当场展阅，稳妥敛入袖中，语声笃定：“臣定殚精竭虑，彻查到底，绝不姑息。”
“切记，万不可走漏风声。”
炎崇帝目光锐利，一语点破前朝旧弊：“朕不愿再见关键名册、核心证物，半途莫名湮灭，查无踪迹。”
张扬帆唇瓣微抿，须臾松开，神色沉肃：“臣谨记圣谕。”
他躬身告退，退出御书房。步履如初沉稳，不慌不乱。
自御书房至宫门这段长路，他走得较往日更缓。今夜帝王所言字字惊雷，尽数在心底复盘落位，纷乱的线索、暗藏的脉络，于沉寂夜色中，缓缓拼凑出模糊轮廓。
宫廊灯火次第后退，一盏盏隐入夜色，如同逐一褪去的表层假象，将深层暗流尽数袒露。
将至宫门，他脚步微滞。
非是驻足停顿，而是心底本能的戒备骤然升起。
宫门内侧的暗影里，孟津南静立良久。
一身深色便服，空手无物，姿态闲散松弛，仿若恰好途经、正要出宫归府的朝臣，寻常无殊。
见张扬帆踏出殿门，孟津南抬手拱手，唇角噙着一抹浅淡客套的笑意，是深夜偶遇同僚的温和姿态：“张大人深夜入宫，想来是朝堂要事缠身？”
张扬帆亦从容回礼。
脑海瞬息闪过诸多碎片——白日朝堂之上，孟津南引经据典、言辞恳切，一副公忠体国的端正模样；可西海密报里，数次断裂的讯息、被梗阻的核查通路，桩桩件件，皆与孟津南门生任职的驿路关卡高度重合。
此人如暗处犬鼠，蛰伏各处，隐匿行踪，朝野明暗，处处皆有其隐约踪影，藏于方寸暗隅，窥伺全局动静。
万千思绪尽数敛于心腑，不露半分端倪。张扬帆语声平淡无波：“奉旨商榷西海抗疫诸事。”
“西海疫况缠绵日久，近来愈发棘手，张大人劳苦功高。”孟津南微微颔首，似是随口闲谈。
“孟大人亦是深夜滞留宫城，想来亦是公务繁忙。”张扬帆淡然回之。
“不过恰逢时辰，正要出宫归府，恰好偶遇大人。”
孟津南侧身退让出路，姿态谦和：“大人先请。”
张扬帆颔首，侧身擦肩而过。
二人间距极近，咫尺之间，气息可闻。他鼻尖掠过一缕清雅檀香，是孟津南衣袍浸染的香气，绵长清淡，似常年熏香伴身，洁净无垢。
踏出宫门，夜风拂面，张扬帆悄然滤去鼻
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