天光未彻，晨雾尚沉，张扬帆一行人悄然启程。
他并未大张旗鼓随行，只择三名心腹亲信相伴。一人是退役锦衣卫，熟稔四方路网、通晓隐匿追踪之术；一人是退职太医院旧医，精辨水土、善验毒源；最后一名掌文书，心思缜密，落笔迅捷，口风最是严谨。
三人各司其职，尽数乔装随行。队伍扮作西行收药的寻常商队，雇两辆骡车，满载寻常草药、干杂货物掩人耳目，看不出半分官府痕迹。
离上京后，他们弃坦荡官道，先登运河快舟，绕向东南迂回一段，再悄然折转西行，一路避人耳目。
张扬帆独坐前车车辕，一身布衣朴素无华，身无半分文书官凭，与奔走营生的市井商贾别无二致。
秋日晨光轻落眉眼，染得他面颊微暖，面上几道深浅细纹，皆是常年奔走风霜沉淀的痕迹，愈发衬得寻常质朴，无人能辨真身。
西行首站，乃是石桥县。
小城规制简陋，城墙低矮斑驳，城门洞开，街巷寥落，往来行人稀稀落落。
城侧告示栏上，官府通告崭新张贴，白纸黑字写得安稳——本县疫况尽皆可控，万民无需惊惧。
纸边早已风吹卷翘，悬在栏上摇摇欲坠，久无人问，无人核查，徒留一纸粉饰太平的虚言。
张扬帆入城停留两个时辰，缓步穿梭街巷，走访城西零散民居。
问话语气闲散随和，如同路人闲谈：问及疫症初发时日、异乡来客踪迹、村居井水公私所用。
乡民言语零碎，说辞大同小异，皆是细碎口语、零散见闻。张扬帆不执笔墨，尽数默记于心，待步出城门之时，所有零散口供、细碎线索，已在心底梳理排序，隐隐勾勒出初步脉络。
再往西行，第二座县城规模更盛，疫祸却更烈，死伤尤重。
城郊野地一片新土错落，新翻泥色深浅参差、凹凸杂乱，是仓促掘坟、潦草掩埋的痕迹。地表疏草零星，覆不住底下层层叠叠的亡魂。
他静立远眺片刻，未曾近身探视、细数荒冢，只将满目苍凉收于眼底，默然入城。
城中茶馆人声嘈杂，最是易听市井风声。张扬帆择座闲坐，静听邻桌茶客闲谈疫事。字字辨析，句句拆分，精准甄别亲眼所见、道听途说、刻意散播的虚言流言，于心底分门别类，厘清虚实真伪。
待他起身离城，日头已然西斜，暮色渐起。
第三座县城远在石桥县以西百里之外，地势偏僻，人迹罕至，沿途车辙浅淡，荒路萧瑟。
途侧偶遇一处废弃村落，院墙塌颓过半，院内荒草齐腰，荒芜死寂，早已无人栖居。张扬帆驻足院门，未踏入荒庭，只凭外远眺。
院角古井静默，青石井沿凝着一层灰白薄霜，似盐渍经年沉淀，覆着淡淡风尘，寻常观之无殊，细看却藏异样。他不动声色记下方位，转身继续西行。
前路荒村残落，十室九空。他在村尾一间半塌土屋内，寻得一位幸存老妪，是村中寥寥无几、未曾逃散的遗民。
张扬帆轻蹲门槛之外，语声温和，唯恐惊扰垂暮老人。
老妪年迈昏聩，记忆错乱，叙说旧事时序颠倒、言语零碎，却清晰记着一桩无人留意的细节。
“来下毒的，不是官差。”她眼神浑浊，语气笃定，“穿的是极深的靛蓝衣料，比寻常百姓家的染布沉得多。”
张扬帆轻声确认：“靛蓝衣？”
“是。”老妪抬手虚虚比划，“挑着盐担，装成卖盐的模样。可哪有卖盐人，专往荒村古井边去的？”
他未曾急切追问，静静听她絮絮叨叨说完零散旧事，待老人心绪平和，才将一袋干粮轻放石阶之上。
片刻他轻声再问：“是蓝布裹担，还是身着蓝衣？”
老妪抬手抚过干粮布袋，一字一顿：“是穿在身上的衣裳，深蓝色，绝不会错。”
张扬帆颔首不语，不纠言语细微偏差，将这关键线索稳稳落于心间。
转身离村时，他回望院门，老妪正坐在阶前，枯瘦指尖缓缓摩挲着粗糙谷饼，于满目疮痍的乱世里，守着一点微薄暖意。
三座县城之中，他唯独在此地停留最久。
本县县令未曾病逝、未曾弃官潜逃，依旧坐守空寂县衙。只是府中僚属散尽，衙署冷清萧条，早已不复往日规制。
张扬帆持商户名帖登门，以采药商人之名，问询本地药材收售门路。
县令久未见外乡来客，心生恍惚，当即邀他入书房小坐，对坐闲谈半刻有余。
闲谈之间，县令偶然提及一桩旧闻。三月之前，他曾收到一封西海港口传来的密信，字迹隐晦，言辞晦涩，通篇难解其意。
彼时他未曾放在心上，随意搁置，待日后想要细阅深究，信件却已然凭空消失，遍寻不得。
言及此处，县令神色淡然，似早已接受信物遗失、无从查证的结局。
张扬帆面色如常，未追不问，心底却已然警觉。
恰逢县令转身沏茶的刹那，他余光扫过书案半开的抽屉，缝隙之间，一角揉皱的纸页隐隐外露。
他目不斜视，神色未变，未曾伸手触碰分毫。
待起身告辞之际，借着理衣躬身的自然姿态，指尖轻勾，将那页皱纸悄然敛入袖中，顺势带出一纸寻常商户文书遮掩，动作行云流水，无半分破绽痕迹。
步出县衙，袖中纸卷紧实贴身
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