过了昭宁府南界，气候逐渐闷热起来。
京城入秋后早晚见凉，这里午后还带着潮热。雨后的藤蔓从山坡垂到路边，叶面湿亮。虞岁晚骑了半日马，远远看见前方挑出一面青布驿旗，抬手扶了扶斗笠。
清响藏在她发间的烟青石簪里，一路听了不少口音，到了驿前，小声说道：“岁晚姐，里面好热闹，还有人在搬箱子。”
虞岁晚笑道：“你从早上听到现在，进门歇会儿耳朵。照这么学下去，回京以后，西南骂人的话都快听全了。”
清响认真解释：“我学会也不骂人。我想听懂他们说什么。”
晏知还牵马走在她右侧，笑着接道：“这句话等回去见了眠蚕，你再说一遍。”
清响在簪中哼了一声，这才安静下来。
两人带着宫中关防，一路换马投驿，行程比寻常商旅快了许多。青石驿建在两条山道交会处，今日恰逢几拨商旅歇脚，廊前堆着竹篓、麻包和木箱，东墙下十几匹骡马挤在长槽边吃草。
虞岁晚刚解开背篓，阿白便踩着马鞍跃到地上，白尾巴从草料堆边一闪而过。
虞岁晚朝它喊道：“阿白，别钻人家的货堆。撞坏了东西，今日的肉全拿去赔钱。”
白狐耳朵朝后转了转，脚下半点没慢。
晏知还将马交给迎来的驿卒，东墙那边忽然传来一声木架折断的脆响。一名牵骡的伙计栽倒在车辕旁，手中缰绳脱落，青骡受惊扬蹄，拖着尚未卸空的两轮车直冲院门，车上一只药箱翻过挡板，晒干的根茎滚了满地。
院门里恰好进来一行人。为首女子刚迈过门槛，惊骡已冲到近前，她身边抱着账匣的小厮慌忙退避，脚后跟绊上麻包，跌坐在地。
晏知还足尖一点，身影越过半座院子，剑锋贴着骡颈掠下，斩断拖车革带。青骡卸去车重，朝前猛蹿，他侧身让过前蹄，左手抄住垂下的缰绳，顺着冲势向外一带。骡子被扯偏半丈，肩背撞上木栏；后面的车厢还沿石地往前滑，他回身抵住车辕，靴底擦过青砖，车轮硬生生转开半圈，停在那名小厮腿边。
虞岁晚赶到近前，一眼认出了门边的女子：“令仪？”
姜令仪也认出她，惊讶道：“岁晚？你怎么在这里？”
虞岁晚指向最初倒下的伙计：“晚些再说。那人也是你们姜家的？”
姜令仪回头看见周顺蜷在车旁，两手死死压着小腹，鼻下已经淌出血来，忙唤道：“是周顺。姜伯，你快看看他。”
年长管事奔过去扶住人。周顺右边裤脚卷到半截，小腿外侧露出一道粉白色长痕。虞岁晚蹲到旁边，两指搭过他的颈侧脉息，皱眉问道：“这道伤什么时候来的？”
姜伯答道：“三日前过乌桑岭，雨后山路塌了一截，他下车垫石头，叫断竹划开了腿。伤口有一指来深，我给他洗过，也敷了金疮药。昨晚换药还见红，今早再看，皮肉竟合拢了大半。”
虞岁晚和晏知还对视一眼。京中听来的怪病里，恰好也有伤口愈合异常迅速这一桩。
虞岁晚伸掌覆在伤痕上方，灵力沿着皮肉探入。才触到血气，那道粉白嫩痕下便鼓起一道细棱，从小腿中段直往膝弯游去。
清响急声提醒：“岁晚姐，里面有活物，正在往上爬！”
虞岁晚手腕一翻，四道金线自指间落下，沿腿侧封住四处经脉，掌下灵力跟着压过去，将那道细棱逼回半寸。她抬头唤道：“知还，封住膝上，再护住心脉。”
晏知还一掌落在周顺肩前，另一手两指并起，剑气自膝上截下。那东西才往腿根钻出半寸，便猛地折了回来。
晏知还盯着皮下细痕问道：“还从原来的伤口出？”
虞岁晚应道：“从哪里进，就让它从哪里回。”
她抬手换诀，四道金线朝伤处合去。皮下细棱几次折转，最后被剑气与金线一寸寸压回嫩痕附近。周顺小腿绷得发硬，额角冷汗直往下淌，伤痕中间也慢慢渗出血来。
虞岁晚屈指一挑，一条不足半寸的白虫从皮肉间弹出，通体近乎透明，腹中透着一道暗红。虫身在半空猛地一弓，朝旁边的人扑去。
晏知还剑锋出鞘半寸，一线剑气横过砖面，将白虫钉在原地。
姜伯看着那东西蜷成一团，脸色发白：“虞姑娘，这是什么？”
虞岁晚用黄纸将虫尸裹住，答道：“先把周顺抬进屋，我再细看。”
驿卒很快腾出东厢。周顺被抬上榻后，姜伯叫人取来温水，给他擦净唇边与鼻下的血。虞岁晚又替他查过脉息，见腹痛渐缓，才在桌边坐下。
姜令仪站在榻前两步之外，指着黄纸问道：“岁晚，方才那虫究竟是什么东西？”
虞岁晚将纸角掀开一些，说道：“像蛊。我从前见过几种寄在血肉里的虫蛊，和这一只都对不上。方才那法子能把它逼出来，体内若只一两条还好，数量一多，人经不起这么折腾。”
姜令仪听见“蛊”字，疑惑更深：“蛊究竟是什么？我从小在昭宁长大，也只听老人拿来吓孩子，说山里有人会放蛊，从没见过真的。”
门外有人笑着接道：“姜姑娘小时候听的故事不少啊。蛊要真有老人嘴里说得那么神，山里的人还种什么田、做什么生意？”
说话的是个二十六七岁的青年，肩后背着半满的藤篓，深靛窄袖外罩青黑短褂，裤脚沾满山泥。大约一路赶得急，额前碎发还带着汗，手里提着一包芭蕉叶裹好的东西。
姜令仪见到他，招手道：“乌朔，你来得正好。周顺出了事，你先过来瞧瞧。”
姜令仪随即向虞岁晚解释：“岁晚，这是乌朔。我这回头一次跟着家里的商队走南线，进山后有几处寨子说话不通，姜伯从当地商号请他来领路。他认山道，也会几处寨子的土话，这四日都靠他与其他寨民交谈。”
乌朔把藤篓放到墙根，朝虞岁晚和晏知还抱了抱拳：“我叫乌朔，乌云的乌，朔风的朔。二位怎么称呼？”
虞岁晚答道：“虞岁晚。”
晏知还说道：“晏知还。”
乌朔把两个名字念了一遍，笑道：“都比我的文气。等会儿再慢慢认人，我先看看周兄，不然他躺在这里受罪，咱们几个聊得热闹，多少有点不像话。”
乌朔走到榻边，先问周顺腹痛从何时开始，又问今日有无头晕、恶心，方才除了鼻子出血，口中可曾见血。姜伯逐一答了，他便挽起袖口，在周顺小腿上方按过几处，又俯身细看那道嫩痕。
周顺疼过一场，见他的手靠近，腿不由往里缩。
乌朔按住他膝侧，笑着安慰道：“别躲，我又不拿刀割你。你把腿绷得这么紧，待会儿真疼起来，吃亏的还是自己。”
周顺喘了两口气，慢慢松开腿。
乌朔回头问虞岁晚：“虞姑娘，刚才只出来一条？”
虞岁晚答道：“我用灵力查过一遍，当时只发现这一条。”
乌朔点头道：“这东西受过一回惊，真有同伴，多半钻得更深。拿灵力一寸寸翻也找得到，就是太费人。”
虞岁晚问道：“你有轻省些的办法？”
乌朔答得干脆：“有啊。虫有虫的脾气，知道它烦什么，何必追着它打。”
他回藤篓旁翻出一截棕黄根茎，举起来问姜令仪：“这个认得？”
姜令仪答道：“百部。”
乌朔眉梢一扬：“这几日药材账没白看。”
姜令仪道：“我家本来就做药材生意，你少拿我当什么都不懂的人。”
乌朔笑道：“成，是我小看姜大小姐了。”
他刮下一些百部碎末放入茶盏，叫小厮兑上热水，再将茶盏摆到周顺伤腿旁边。苦气一点点蒸出来，姜令仪看了片刻，问道：“就这样？”
乌朔故意一本正经地答道：“姜姑娘若觉得太简单，我也可以念两句咒，再弄点烟出来。”
姜令仪失笑：“你还是省省吧。”
两人说话间，周顺腿上的嫩痕下慢慢浮起一个针尖大的小包。
乌朔当即朝
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