海狼号收起船帆，仅靠十六对桨无声划行。
桨叶入水的角度经过精心调整，几乎不溅起水花。每个桨手嘴里都含着浸湿的布条，不是为了塞耳，而是为了抑制呼吸声。船身涂了混入木炭粉的焦油，在暮色中像一块漂浮的礁石阴影。
奥拉夫站在船首狼头雕刻下，双手拄着一柄双刃战斧。他没穿盔甲，只套了件厚实的浸油皮革背心，粗壮的手臂裸露在外，肌肉在紧绷时像绞紧的缆绳。
“看见光了吗？”他低声问。
瞭望手趴在桅杆横桁上，像只蓄势待发的蜘蛛。“一点钟方向，距离三里。”
“速度？”
“满帆顺风，不快不慢。”
奥拉夫点头，转向掌舵的老斯文。“绕到它的东南方。我们要从背光处切入。”
“明白。”
海狼号开始转向。桨手们调整节奏，船身划出一道平滑的弧线，绕过一片稀疏的雾带，悄无声息地接近蓟花号的右后侧——那是夕阳最后余晖的方向，也是瞭望视线最盲目的死角。
木兰蹲在左舷边，检查身上覆着的湿牛皮。老斯文的手艺不错，牛皮浸透了焦油，表面粗糙地撒了一层细海沙，摸上去像蜥蜴的皮。她活动了一下左肩，刀伤已经结痂，绷带缠得很紧，不影响动作。
埃里克在她旁边，正用磨石最后擦拭斧刃。他的动作很慢，很专注，像在完成某种仪式。
“底舱入口在水线下三尺。”他忽然开口，声音压得很低，“圆形，直径两尺，有铁栅栏。我们要用撬棍。”
“几个人守？”木兰问。
“不会多。底舱是货仓和水手铺位，战斗时大部分人会上甲板。”埃里克停下动作，眼睛在暮色中显得格外冷冽，“你那边呢？”
“小艇准备好了。托尔和哈肯跟我。”木兰说的两个人是船上最瘦小的桨手，攀爬好手，“等你们在主甲板打响，我们就贴尾楼。”
埃里克点点头，没再说话。他收起磨石，将战斧插回腰后的皮套，开始检查随身装备：两把短柄手斧，一把匕首，一捆绳索，还有一小包用油布裹着的火绒，必要时可以放火。
船身忽然轻轻一震。
“到了。”奥拉夫的声音从前传来，像从喉咙深处滚出的闷雷。
所有人都抬起头。
三百步外，蓟花号的轮廓在暮色中清晰起来。它确实像一座移动的城堡，三层甲板，高耸的尾楼在渐暗的天光中投下沉重的阴影。船身包铜处反射着最后一缕天光，像巨兽鳞片。侧舷的炮窗开着，弩炮的绞盘隐约可见。
甲板上有人影走动，但不多。晚餐时间，大部分人在下层舱室。
奥拉夫举起右手，五指张开。
桨手们轻轻提桨，让船速减缓，保持与目标相同的航向和速度。海狼号像一条耐心的鲨鱼，游弋在猎物的影子中。
时间一点点流逝。海风转凉，带着夜晚的湿气。远处，蓟花号的船钟敲响，清脆的铜音在海面上荡开——八响，换班时间。
甲板上的人影多了起来。火把被点燃，插在船舷两侧的支架上，跳动的火光将船身轮廓勾勒得更加分明。
“就是现在。”奥拉夫放下手。
几乎同时，埃里克和另外三个维京战士悄无声息地滑入海中，连水花都极小。他们嘴里叼着芦苇杆，向蓟花号的船身中段潜去。
木兰看着他们消失在黑暗的水面下，然后转向船尾。托尔和哈肯已经将小艇放下水，正在调整位置。
“走。”她说。
三人顺着绳索滑入小艇。托尔操桨，哈肯准备抓钩和绳索。小艇像一片落叶，悄无声息地漂向蓟花号高耸的船尾。
距离拉近到五十步时，木兰看清了尾楼外壁的细节。英格兰玫瑰与苏格兰蓟花的浮雕在暮色中凹凸分明，花瓣与叶片的转折处形成天然的抓握点。两扇舷窗透出暖黄的光，里面有人影晃动。
她抬手示意。托尔停桨，小艇借着惯性继续滑行，最后轻轻靠在船尾下方，被巨大的阴影完全吞没。
木兰仰头。船尾壁几乎垂直，包铜的表面在近处看并不完全光滑，有细微的铸造纹理和接缝。足够了。
她深吸一口气，将浸油的牛皮手套戴好，双手按在铜壁上。
黏。
这是第一个感觉。焦油的黏性让手掌牢牢吸附在金属表面。然后是沙粒提供的摩擦，像无数微小的牙齿咬合。
她开始攀爬。
动作很慢，像真正的壁虎。右脚尖寻找浮雕的凸起，左手向上摸索，找到下一个吸附点，身体贴紧壁面，一寸一寸向上挪动。独眼在黑暗中反而成了优势，她不需要适应光暗变化，始终保持着对阴影最敏锐的感知。
下方，托尔和哈肯屏息看着。小艇随海浪微微起伏，像在为她计时。
攀爬至一半时，左上方舷窗的光忽然暗了一下。
有人靠近窗边。
木兰立刻停住，身体紧贴在一朵浮雕玫瑰的阴影里。心跳在耳膜里鼓动，但她呼吸控制得极稳。
舷窗被推开一条缝。一个水手探出头，打了个哈欠，嘴里嘟囔着什么，朝海面吐了口唾沫。唾沫几乎落在木兰头顶三尺处。
水手没往下看。他缩回头，窗扇重新关上。
木兰继续向上。
终于，左手触到了尾楼甲板的边缘。木质的，不是铜。她手指扣住边缘，引体向上，右肩残肢抵住船壁借力，一个轻巧的翻身，滚上甲板，立刻缩进一处缆绳堆的阴影里。
她成功了。
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甲板很窄，是环绕尾楼的走道。前方五步就是通往舵轮室的木门，右侧是通往下一层甲板的楼梯。一切如奥拉夫所料，此刻这里空无一人——所有人都被即将到来的换班和晚餐吸引了注意力。
但钟房在哪里？
木兰贴着船壁移动，独眼扫视。尾楼结构复杂，楼梯盘旋向上。钟房应该在舵轮室上方，靠近船长室的位置……
下方主甲板忽然传来一声闷响。
紧接着是第二声，第三声。
那是埃里克小队撬开底舱栅栏的声音。
几乎同时，正前方海狼号的方向，爆发出撕裂夜空的战吼。
“奥丁在看着我们——！！！！”
三十四个喉咙同时咆哮，声音像海啸般扑向蓟花号。紧随其后的，是密密麻麻的抓钩破空声，铁钩咬进木板的闷响，绳索绷紧的吱呀声。
战斗开始了。
木兰不再犹豫。她像一道影子滑上楼梯，两步一层，直奔尾楼第二层。
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主甲板已经变成炼狱。
奥拉夫是第一个跳上蓟花号船舷的人。他没用抓钩，直接借着海狼号冲撞的势头，像投石机抛出的巨石般砸进敌群。双刃战斧抡开的瞬间，两个刚拔出剑的水手就被拦腰斩断。
维京战士如潮水般涌上甲板。他们确实用湿布塞了耳，但战吼声从胸腔直接爆发，震得连船身都在颤动。火把的光在激烈的运动中拉出残影，人影交错，刀斧碰撞的锐响、骨头碎裂的闷响、濒死的惨嚎，混成一锅沸腾的死亡之汤。
英军反应不慢。军官的嘶喊声中，两舷的火枪手同时开火。
轰——！
二十支火门枪齐射的巨响确实像奥拉夫描述的——闷雷在耳边炸开。浓白的烟雾瞬间弥漫，刺鼻的硫磺味呛得人咳嗽。铅弹穿透烟雾，打在最前排维京战士的盾牌上。
笃笃笃……像冰雹砸在厚木板上。
湿牛皮加橡木的复合盾起了作用。大部分铅弹嵌在盾面，只有少数穿透，但也失了力道，在锁甲上留下凹痕，没造成致命伤。
但声音和烟雾起作用了。
几个年轻的维京战士动作滞了一瞬，下意识想捂耳朵。就这一瞬，英军的长矛刺了过来。
“吼——！”奥拉夫的咆哮像鞭子抽在每个人背上，“压上去！他们的枪废了！”
他说得对。火枪手们正手忙脚乱地重新装填：倒火药、塞铅弹、用通条压实、在火门上安置引火药……这个过程需要时间，而维京人不会给他们时间。
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