孟氏给儿子包扎伤口的手一直在抖。
"郑家是要逼你绝了科举路啊......"她眼泪砸在药粉上，"不如我们......"
"母亲。"王璟昱突然问，"您可知今日是什么日子？"
不等回答，他已自顾自道："十年前今日，父亲将那份河工贪腐案卷送入府衙。"他望向窗外暴雨，"儿子不会重蹈覆辙。"
赵楠蹲在灶前煎药，听着里屋断续的对话，突然发现药罐旁摆着半块枣泥山药糕——是今早她硬塞给王璟昱的。
雨声中，少年沙哑的嗓音隐约传来："......明日我去辞了县学。"
"不行！"孟氏几乎尖叫，"你好不容易......"
"周教谕已举荐我去青阳书院。"王璟昱的声音冷静得可怕，"但束脩要二十两。"
哐当！赵楠失手打翻了药罐。二十两，够庄户人家吃用两年......
第二天，天刚蒙蒙亮，孟氏就抱着包袱出了门。
包袱里是她熬了整整半个月的绣活——一幅《松鹤延年》的插屏，用的是上好的杭绸，鹤羽以掺了银线的丝线层层叠绣，日光下能泛出流水般的光泽。这是城里徐员外订给老母亲的寿礼，讲好完工给二两银子，抵得上寻常绣娘三个月的工钱。
赵楠蹲在灶前熬粥，见孟氏回来得比平日早，正要招呼，却见她脸色煞白，手指死死攥着包袱皮，指节都泛了青。
"孟姨？"
包袱被重重搁在桌上，系带散开，露出里头丝毫未动的绣品。鹤翅上一处不起眼的角落，赫然沾着块铜钱大的污渍，像是被茶水泼过，晕开了朱砂色。
"徐家说......"孟氏嗓音发颤，"绣品污损，要扣一两银子。"
赵楠倒吸一口凉气。一两银子能买三石米，是王璟昱半个月的束脩。她凑近细看，突然捏起绣品边缘嗅了嗅："这不是茶渍，是醋！有人故意——"
"嘘！"孟氏慌忙掩住她的嘴，眼睛瞟向里屋。王璟昱前日冒雨去县学辞行，回来就发了高热，此刻刚喝完药睡下。
灶上粥锅咕嘟作响，孟氏机械地搅着木勺，勺柄在她虎口磨出深深的红痕："绣庄管事说......若我不认这罚银，往后就别接大件绣活了。"
午后，赵楠借口买丝线进了城。
徐家绣庄是青浦县最大的绣坊，三进的大院，门前挂着"精工细作"的金字匾额。她装作挑选绣样，耳朵却竖得老高。
"听说了吗？郑家小姐出嫁的百子帐，原该是孟娘子接的......"两个绣娘在货架后咬耳朵。
"嘘——没见前日郑府嬷嬷来见过徐管事？"
赵楠指尖一颤，绣花针扎进指腹。血珠沁出来的瞬间，她突然想通了关窍——王璟昱在县学得罪了郑明德，郑家这是要断他家的生计！
她佯装无意凑近那俩绣娘："姐姐们说的孟娘子，可是西桥村那位？我娘还想找她绣帐檐呢。"
"劝你趁早换人。"圆脸绣娘压低声音，"徐管事放话了，谁再接她的活计，工钱统统压三成。"
赵楠走出绣庄时，怀里多了块顺来的绣样边角料。布料上残留的醋味，和孟氏绣品上的如出一辙。
"不行！"孟氏死死按住妆奁，"这是你外祖母留下的......"
赵楠看着那支被摩挲得发亮的银钗——钗头一朵素心梅，花蕊处嵌着粒小小的珍珠。这是孟氏嫁妆里唯一值钱的物件，王璟昱高热那晚，她宁愿连夜赶绣活也不肯典当。
"孟姨。"赵楠轻声说，"青阳书院的束脩，月底前要交齐的。"
当铺柜台高得遮天蔽日。朝奉掂了掂银钗，鼻孔里哼出声："珍珠米粒大，银质又杂......八钱银子。"
"这钗光是工钱就值二两！"孟氏急得去夺，"珍珠是南珠......"
朝奉突然咧嘴笑了："孟娘子既要讲价钱，不如说说......"他压低声音，"郑家许你什么好处？竟敢在漕粮账目上作梗？"
孟氏如遭雷击。赵楠这才注意到，当铺墙角站着个戴瓜皮帽的伙计，正是那日在县学门口见过的
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