清晨的县学书斋内，朗朗读书声如潮水般起伏。
王璟昱端坐于窗边，手中书卷半展，目光沉静如水。他读的并非学堂规定的《四书章句》，而是一本边角泛黄的《盐铁论》，书页间密密麻麻批注着蝇头小楷。
"王兄好雅兴。"斜刺里伸来一只骨节分明的手，啪地合上他的书页，"周教谕昨日刚讲完'君子不器'，你今日就研读这等杂学？"
说话的是县丞之子郑明德，一袭湖蓝绸衫在粗布学子中格外扎眼。他身后跟着两个同窗，三人恰好挡住窗外天光，在王璟昱案头投下一片阴影。
王璟昱眼皮都未抬："郑兄若有疑问，不妨直接请教谕评断。"
"你！"郑明德脸色一青。谁不知道周教谕上月当众夸赞王璟昱"经世之才"，这话分明是往他痛处戳。
斋内读书声渐渐低了下去，十几双眼睛若有若无地瞟向这边。
角落里突然传来一声嗤笑："寒门子弟读《盐铁论》，莫不是想学桑弘羊与民争利？"说话的是米商之子陈举，他故意将"寒门"二字咬得极重。
王璟昱终于抬头，目光如淬了冰的刀锋："陈兄既知桑弘羊，可知他当年为何主张盐铁官营？"不等对方回答，他已自顾自道，"是为防豪强垄断民生。譬如米价——"
陈举脸色骤变。去年陈家囤粮抬价之事，全县无人不知。
斋内死寂中，突然传来戒尺敲击案几的脆响。
"肃静！"周教谕不知何时立在门口，灰白胡须微微颤动，"王璟昱，课后留下。"
午时烈日当空，学子们纷纷躲进凉亭歇息。
王璟昱独坐墨池畔洗笔。池水映出他紧绷的下颌——方才周教谕那番话犹在耳边："你才学虽佳，却不懂藏锋。郑家掌管县学廪粮发放，陈家与府衙师爷是姻亲......"
哗啦！
一桶腥臭液体突然泼入墨池，惊得池鱼四散。王璟昱疾退两步，仍被溅湿了衣摆。抬头正见郑明德的小厮提着空桶讪笑："少爷说池水该换了。"
亭子里传来哄笑。有人阴阳怪气道："王兄这身衣裳，怕是要穿到岁考了罢？"
王璟昱沉默地看着衣摆上晕开的污渍。这是母亲熬了三个通宵织就的细麻布，原本准备留着岁考穿的。
他忽然弯腰掬起一捧混着腥膻的池水。
"你要作甚？"小厮警惕地后退。
却见王璟昱径直走向凉亭，在众人惊愕的目光中，将那捧水缓缓浇在郑明德带来的鎏金暖砚上——这是郑家花十两银子从府城购来的宝贝。
"你疯了！"郑明德跳起来抢救，却见砚台表面已泛起诡异白沫。
王璟昱声音很轻："墨池水含硝，遇金会蚀。郑兄既爱用它泼人，想必也不可惜。"
散学时天色已暗。王璟昱刚走出县学大门，就被两个衙役拦住："王公子，县尊大人请你去趟书房。"
县衙后院的青砖小径湿滑阴冷。王璟昱踏入书房时，看见郑县丞
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