十二月的第一周，伦敦迎来了今冬的第一场雪。细碎的雪花从灰蒙蒙的天空飘落，为格洛斯特街的屋顶和窗棂铺上了一层薄薄的白纱。
周一下午，西奥多正在擦拭橱窗上的雾气，三位裹着厚实冬装的女士说笑着推门而入，带进一阵寒意和雪花。
"这天气真是冻死人了。"走在最前面的贝克太太抖了抖貂皮披肩上的雪粒，"快给我们来壶热茶，西奥多。再要一份司康和......让我看看今天有什么新点心。"
"马上就好，贝克太太。"西奥多放下抹布，"今天有刚出炉的枫糖核桃塔，配大吉岭红茶正好。还要感谢您上周介绍的客人，弗莱明太太很喜欢我们为她孙女定制的课间点心。"
三位女士在靠窗的老位置坐下，脱下的手套和手袋在座椅上堆成了小山。她们是店里的常客——除了贝克太太，还有温特沃斯夫人和皮姆太太。每周一的这个时间，她们都会在甜品店小聚，分享一周来的见闻。
这时，汤姆从厨房探出头来，他系着一条干净的围裙，脸上还沾着些许面粉。
"米勒先生，第一批圣诞饼干已经烤好了，您要来看看颜色吗？"
"这就来，汤姆。"西奥多向女士们点头致意，"请稍等片刻。"
等西奥多端着茶点回来时，她们的谈话正进行到一半。他注意到温特沃斯夫人今天戴着一顶崭新的鸵鸟毛装饰的帽子，皮姆太太的手套边缘露出了精致的蕾丝。
"......所以我说，这绝对不可能。"温特沃斯夫人信誓旦旦地说，手中的银质茶匙随着她的语气轻轻挥动，"一个体面人家的夫人，怎么会独自去那种地方？"
"可我听说有人亲眼看见她了。"皮姆太太压低声音，身体微微前倾，"就在上个星期四的晚上，在河岸街......"
西奥多轻轻放下茶壶，枫糖核桃塔在骨瓷碟子里散发着诱人的香气。三位女士立刻停止了交谈，礼貌地朝他微笑。但他回到柜台后，那压低的声音又断断续续地传了过来。
"......据说和一个陌生男子......"
"......她家的经济状况......"
"......真是丢脸......"
这样的对话在甜品店里并不罕见。西奥多早就发现，他的店铺不仅是卖点心的地方，更成了格洛斯特街的信息交换中心。太太小姐们在这里喝茶闲聊时，总会不经意地透露各种消息——有些是真实的邻里互助信息，有些则是不那么靠谱的流言蜚语。
下午茶时间过后，史密斯先生照例来取他预订的司康。当他听到女士们隐约的谈话声时，微微皱起了眉头。
"谣言就像伦敦的雾，"他低声对西奥多说，"看似无害，却能遮蔽真相。你要小心处理这些闲谈，西奥多。"
第二天清晨，新的送报童——一个名叫杰克的陌生男孩带来一个更具体的消息："米勒先生，我听说彭霍斯先生好像遇到麻烦了。昨天我送报到他家时，听见他们在客厅争吵。"
西奥多正在清点刚送到的面粉："你听到具体内容了吗？"
"只听到一些片段。"杰克摇摇头，把《泰晤士报》整齐地放在柜台上，"彭霍斯先生好像在说'三个月的欠薪'，彭霍斯太太好像在哭。后来彭霍斯先生摔门出去了。"
西奥多若有所思地点点头，给了杰克一块刚烤好的姜饼："这件事先不要对别人说，杰克。"
"我明白，米勒先生。"杰克认真地点点头，"您教过我，传播别人的不幸是不对的。"
这个消息在下午得到了印证。彭霍斯太太来买面包时，眼睛确实有些红肿，往日总是梳得一丝不苟的发髻也有些松散。她匆匆选了一条全麦面包就准备离开，甚至忘了拿找零。
"彭霍斯太太，"西奥多叫住她，"您的零钱。另外，我们新进了一批优质的杏仁，准备做一些圣诞糕点。我记得您说过很喜欢杏仁的味道？"
"谢谢，今天不用了。"她勉强笑了笑，接过零钱时手指微微发抖，"最近...最近在节省开支。"
就在彭霍斯太太离开后不久，温特沃斯夫人和她的朋友走了进来。她们显然看见了刚才的一幕。
"看她那样子，肯定是出什么事了。"温特沃斯夫人用一种肯定的语气说，"我早就说过，那么年轻就搬进这样的社区，肯定有什么隐情。"
她的朋友附和道："听说她丈夫的生意出了问题。这种时候还每天来买新鲜面包，真是太不会持家了。"
西奥多默默地为她们准备茶点，没有接话。但当他端着司康过去时，温特沃斯夫人突然问他："西奥多，你经常见到彭霍斯太太，她有没有跟你说过什么？"
"彭霍斯太太只是来买面包的客人。"西奥多礼貌地回答，"就像其他客人一样。对了，温特沃斯夫人，您上次说想学的圣诞布丁配方，我母亲已经写好了。"
这个转移话题的技巧并不高明，但足以让女士们的注意力暂时转移到圣诞食谱上。然而在接下来的一个小时里，西奥多还是听着她们的猜测越来越离谱——从生意失败到家庭不和，再到更不堪的臆测。
当天晚上打烊后，西奥多和艾琳夫人说起这件事时，阿尔菲和莉莉也在场。
"那些太太们为什么总是说别人的坏话？"莉莉不解地问，手里捏着一个做坏了的饼干面团。
"有时候人们不是因为恶意，而是因为无聊。"艾琳夫人温和地解释，一边帮莉莉整理歪掉的围裙，"但流言就像野火，一旦烧起来就很难扑灭。可怜的彭霍斯太太，她需要的不是别人的议论，而是实际的帮助。"
"但我们能做什么呢？"阿尔菲问道，他正在学习记账，此刻正皱着眉头看着账本，"直接询问可能会让她更难堪。"
艾琳夫人想了想："也许不需要直接过问。记得哈德森太太说过，彭霍斯先生是做会计工作的？他之前在城里的一家货运公司担任会计主管。"
第二天，机会来了。史密斯先生像往常一样来买他的早咖啡时，随口提到他所在的银行正在招聘一名临时会计，年底业务繁忙，需要额外的人手。
"听说彭霍斯先生是专业的会计。"西奥多一边研磨咖啡豆，一边貌似不经意地说，"他之前好像在城里的霍利斯货运公司担任会计主管。哈德森太太说他业务能力很受认可。"
史密斯先生挑了挑眉："霍利斯公司？我知道那家。他们最近确实遇到了一些财务问题。"他接过咖啡，沉思片刻，"谢谢你的信息，西奥多。我们确实需要熟悉货运业务的人。"
西奥多没有再说什么，只是继续擦拭着咖啡机。他知道话说到这里就足够了。
三天后的下午，彭霍斯太太再次来到店里。与上次不同，这次她的步伐轻快了许多，脸上也带着久违的笑容，甚至连衣着都重新变得整洁得体。
"请给我来一份柠檬蛋糕，"她说，"再要六个司康。今天要庆祝一下。"
"有什么喜事吗？"西奥多一边包装点心，一边问道。
"我丈夫找到新工作了！"她忍不住分享这个好消息，"在史密斯先生工作的银行，做三个月的临时会计。虽然只是临时职位，但薪水很不错，而且说不定有机会转正
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