那是艾斯的手。
“快上来。”对方压低声音说。
薇琳的心脏剧烈跳动起来。出发前她和艾斯联系不上，还以为艾斯去哪里出任务了，她居然也混进了探险队！
这一刻，薇琳甚至怀疑塔娜和艾斯是不是有亲属关系，一个两个的，都干这样的事……不对，一个是犬科一个是猫科……
艾斯冲她眨眨眼，帽檐下的嘴角微微扬起。
薇琳嘴角抽搐着走进车厢，她身后的其他治疗师也坐定后，艾斯合上半人高的车厢挡板，跳上了驾驶位，哼着小曲等待前面的车队开拔。
飞龙们一个接一个，在整个队伍末尾殿后。
一天后的上午，探险队抵达了梦魇森林边缘的最后一个村落。这里只有不到十户人家，木屋低矮破败，村民们眼神好奇。
“就是他从森林里带出了鳞片。”前哨指着站在村口的猎人，对团长肯尼斯说道。
那是个精瘦的中年男人，脖颈处有一道横贯的伤疤，腰间别着一把骨制匕首。
“有车厢的地龙车进不去了，”猎人嗓音沙哑，“从这儿开始，只能步行。”
法师和学者们抱怨着下了车。
将近午餐时分，队伍开始扎营，后勤组在村口空地架起铁锅，柴火潮湿的烟气与炖菜的香味混合在一起营地稍稍有些混乱。
借着这片混乱，薇琳悄悄踏入村中。
村口的木栅栏歪斜着，几根腐烂的横木上爬满深绿色的藤蔓。她轻巧地翻过障碍，靴底踩在泥泞的小路上，几乎没有发出声音。村民们正被远处的骚动吸引，三五成群地聚在村口张望，没人注意到这个披着斗篷的红发女子已经潜入村中。
她压低帽檐，目光迅速扫过那些低矮的茅草屋，最终锁定了一间屋顶塌了半边的破旧木屋——裁缝店的老板描述过的汤姆家。烟囱里没有炊烟，门扉破烂，随意地用不同颜色的木板打了补丁，显然这家人过得并不宽裕。
薇琳没有直接上前，而是展开了感知网，确定了汤姆家唯一的女儿的位置。女孩正蹲在屋后的柴堆旁，把树枝折成一段一段。女孩约莫十岁，酒红色的头发干枯得像稻草，身上的粗布裙打满补丁，手腕细得仿佛一折就断。
“小妹妹，”薇琳走近时故意让脚步重了些，免得吓到她，女孩猛地抬头，脏兮兮的小脸上嵌着一双警惕的蓝眼睛。她下意识地往柴堆后缩了缩，手指攥紧了那根树枝。
薇琳蹲下身，从空间袋里掏出一个脸一般大的金色面包，女孩的视线立刻被吸引，喉咙不自觉地吞咽了一下。
薇琳再拿出一枚银币，阳光在银币表面跳跃，映出细碎的光点。“如果你能回答我几个问题，这两个都是你的。”薇琳的声音很轻，带着温和的笑意。
女孩犹豫了一会儿，最终伸手接过面包和银币，先啃了一口面包吃起来。含糊不清地说：“你问吧。”
薇琳把手帕举到手上，“这个图案，你是从哪里看到的？”
女孩愣了一下，看看手里的面包，喃喃开口：“那个图案在一个手帕上，大概三年前吧……”她的声音细如蚊蚋，手指无意识地揪着裙角，“我追着一只蓝翅膀的蝴蝶进了森林，后来就找不到路了。”
“我一直在哭，”女孩的声音更低了，仿佛在回忆一个遥远的梦境，“后来森林里出现了一个女人。”
薇琳屏住呼吸。
“她身上有花香……”女孩的眼神恍惚了一瞬，指尖轻轻摩挲着裙摆，像是在触碰某种珍贵的记忆，“还温柔地拿手帕给我擦眼泪。我就一直没撒手。”
“第二天我一觉醒来就在村外了，那个手帕还抓在我手里。”
“手帕能给我看看吗？”薇琳尽量让语气显得随意，但她的指尖已经微微绷紧。
女孩立刻摇头，眼神骤然变得警惕：“不给！那是我的珍宝！”她的手指攥成拳头，护在胸前。虽然她记不清女人的容貌了，但依然能想起被呵护时的温暖——那种感觉太过珍贵，以至于她绝不允许任何人夺走它。
薇琳没有强求，只是轻轻点头：“我明白了。”
有一点点线索也行。
薇琳离开了村子，但她的思绪仍在飞速运转。三年、手帕、纹章……这些碎片般的线索在她脑海中逐渐拼凑，指向某个她必须追查的方向。
午后时分，根据猎人给出的意见，团长肯尼斯发放了防水靴，所有法师和学者也都换上了更为方便的裤装。随后，猎人带领队伍，踏入梦魇森林的真正边缘。
踏入森林，空气越来越湿热，像一块浸满水的绒布捂住口鼻。薇琳还是第一次到这么湿热的地方，幸好大家都配了清凉符，保持了体表的干爽，不然可能刚进入森林就会不适地倒下。
巨型榕树的板状根如同巨龙的爪牙，从腐殖土中暴起，阻挡前进的路。气生根从二十米高的树冠垂落，沾着黏腻的露水，偶尔滴在脖颈上，冰凉如死人的指尖。
法师们脚下的泥土松软潮湿，仿佛随时会陷下去。防水靴隔绝了腐败的土壤，但也不能让前进的速度变快。
战斗组分布到整个队伍，扶持着那些行动力比较差的人跟上队伍。
薇琳抬头，树冠层几乎完全遮蔽了天空，只有零星的光斑透过网状叶隙洒下。有些藤蔓会在有人经过时突然收缩，发出蛇鳞摩擦般的沙沙声。
所有生命都在这里疯狂繁殖，也疯狂腐烂：
帝王蕨的叶片大得能裹住整个人，叶脉里流淌着荧光绿的汁液。
树干上爬满骨螺真菌，螺旋生长的菌盖不断开合，喷出带着尸臭的孢子云。
沼泽里漂浮着睡莲，看似娇嫩的淡紫色花瓣下，布满神经状的黑色触须。
旁边的水面覆盖着彩虹色的油膜，仔细看会发现那是无数鳞翅虫的尸体。
尾羽斑斓的巨嘴鸟立在树梢，歪头打量着这些不速之客，偶尔发出嘎嘎的叫声，难听地想让人捂耳朵。
这片森林，对法师和学者们来说简直是一场灾难。
他们中的大多数人从未离开过象牙塔，更别提在潮湿阴暗的森林里跋涉。第一天，队伍的行进速度慢得令人发指——有人被树根绊倒，有人被荆棘划破衣服，还有人因为踩到湿滑的苔藓而摔进泥坑，狼狈不堪。
“这鬼地方连路都没有！”一个火系法师暴躁地抱怨，杖尖窜出一团火焰，试图烧掉挡路的藤蔓。结果火势失控，差点烧掉同队人员的衣服，吓得水系法师们手忙脚乱地召唤水球灭火。
但经过三四天的磨合，在团长肯尼斯的指挥下，法师们终于开始学会合理运用自己的能力，让这片原始森林变得稍微友好一些。
火系法师，不再随意放火，而是精准控制火焰，烧掉挡路的荆棘，帮助后勤负责升起火堆，加快做饭的进程。
水系法师负责净化水源，提供干净的洗漱和饮用水。
冰魔法师用冰魔法暂时冻结沼泽地，让队伍安全通过。
风系法师用气流驱散蚊虫，甚至制造小型旋风，吹散腐烂树叶的瘴气。
空间系法师在队伍每个人身上设下空间标记，一旦有人走散脱离
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