趁着执行大任务前难得的几天假期，薇琳想和艾斯联系一下，可惜通讯水晶拨了几次都没拨通，薇琳想着艾斯可能是到外地出任务了，心里带了些遗憾。
又想到了塔娜，薇琳决定用联通表回一趟纽顿市的家。
从衣柜里钻出来，熟悉的气息扑面而来——那是晒过的被子的香味。薇琳深吸一口气，久违的归属感涌上心头。
她在花园里找到了塔娜。她正在剪下花材插进桶里，听到声音回头一看，尾巴顿时晃了起来：“薇琳？！”她张开双臂把自己从小看到大的姑娘搂紧，薇琳感觉到了来自塔娜的浓浓爱意。
两人坐在餐桌前，塔娜泡了一壶薄荷茶，茶香清冽。薇琳先给了塔娜一袋金币，然后将即将前往梦魇森林的计划告诉了她，塔娜的尾巴原本还在轻轻摇晃，却在听到“梦魇森林”四个字的瞬间僵住了。
伊莎贝拉大人最后去的地方……
她的指尖摩挲着茶杯边缘，滚烫的茶水温热不了她突然发冷的掌心。眼前仿佛又浮现出十多年前那个雨天——伊莎贝拉临行前轻抚她头顶的触感，那个总是带着温柔笑意的女人最后一次推开家门时，雨幕模糊了她的背影。
为什么偏偏是那里？
塔娜的喉咙发紧，她看着眼前这个自己一手带大的女孩，薇琳的眉眼间虽然没有伊莎贝拉相貌的相似之处，但她们的神态越来越相像——强大而自信。
茶杯里的薄荷叶打着旋儿沉底，就像她不断下坠的心。
她还这么年轻……
记忆突然闪回到薇琳小时候发高烧的夜晚，小家伙蜷缩在她怀里，滚烫的额头贴着她的胸口，脆弱得像只淋雨的小鸟。而现在，这个孩子竟然要去那个吞噬了无数强者的诅咒之地。
薇琳看着塔娜发白的脸，安慰道：“王室和心之剑团都派了精锐。”
但这句话在塔娜耳中显得如此苍白。当年伊莎贝拉大人可是大陆顶尖的法师，结果连什么消息都没能传出来。
至少……至少让我再保护她一次。
塔娜突然站起身，尾巴因为急促的动作扫倒了搁在桌边的花剪。她快步走向餐边柜，指甲在柜门上留下几道浅浅的划痕。翻找药剂时，她发现自己的爪子在不听使唤地发抖，不得不深吸几口气才稳住动作。
强效清醒药剂……抗幻剂……解毒剂……她从餐边柜里取出多个水晶瓶，里面荡漾着银蓝色、浅粉色、绿色的液体。这是自从薇琳开始探险后，塔娜陆陆续续自己购买的，以备不时之需。塔娜的鼻尖突然发酸，她急忙用毛茸茸的手背擦了擦眼睛。
这次一定要赶上……这次一定要……
当她抱着满怀的药剂转身时，看到薇琳正望着窗外出神，阳光在那头红发上流淌。塔娜的胸口突然疼得厉害，她不得不停下脚步，用尾巴紧紧卷住自己的手腕，才能忍住不把薇琳直接锁在家里。
“一定要平安回来。”她最终只是这么说，声音轻得几乎听不见。在递出药剂时，塔娜悄悄把自己做的护身符也塞了进去——那是用薇琳褪下的第一撮胎毛混合了自己的尾巴毛编织的，织入了兽人族最珍贵的祝福。
愿先祖之灵庇佑你，我的孩子。
离开家后，薇琳径直前往红塔。这座古老的法师塔依旧巍峨耸立，雾气包裹着它。和提比亚打了招呼后，她熟门熟路地翻箱倒柜，取了一些高纯度魔晶、几卷附魔绳索，以及一本记录着西南方地理的探险笔记——这些都是伊莎贝拉的物品。最后她想了想，把剩下的三把飞行扫帚全部塞到空间袋了，把空间袋撑得满满当当。
如果有个万一，多个扫帚多份活命的机会……
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路维斯总工会传送阵大厅。
薇琳站在治疗组的队伍中，目光扫过拥挤的大厅——心之剑团前往梦魇森林的队伍几乎占据了半个场地，而通往蓝湖城的传送阵却只有一个，人群正缓慢而有序地向前移动。
最先进入传送阵的是首都高等法师学院和王室法师团的联合队伍。
那些身着深蓝色镶银边法袍的法师们散发着强大的魔力波动，年长的几位约莫四五十岁，眼角的细纹里沉淀着智慧，正低声讨论着什么；而年轻的面孔中，有几个看起来甚至比薇琳还要稚嫩，有个扎着马尾的少女正兴奋地拽着同伴的袖子，指着传送阵上浮动的符文叽叽喳喳——她胸前的四星法师徽章在阳光下闪闪发亮。
这些人，都是四星和五星，可以说，都是天之骄子。
肯尼斯团长走过去时，三位佩戴五星徽章的大法师立即迎了上来，其中白发苍苍的那位甚至亲切地拍了拍肯尼斯的肩膀，显然比较熟络。打过招呼，那几名法师带头走进了传送阵。
接下来是学者队伍，他们穿着简约方便行动，当中也有穿法师袍的，但书卷气都很重，好几人戴着眼镜。
“治疗组准备！”随着负责协调工作人员的喊声，薇琳整了整左臂的白布条。这种浸过药水的亚麻布会在黑暗环境中发出微光，方便识别治疗师身份。
她注意到战斗组那边，莱昂站在队首，和罗伊德并肩谈话。当两人的视线在空中相遇时，莱昂突然用拳头轻轻敲击胸口，这是表示“放心”的传统手势。
队伍的最末尾，还跟着几头飞龙，被负责饲养的后勤人员牵着，翠羽在其中沉稳地站着，多日未见，它看起来似乎胖了一点。
等待进入传送阵的间隙，薇琳轻抚了下胸口，往常挂着联通表的链子上，多了一个银质吊坠盒——之前艾兰迪尔给她的生母小像，被薇琳拆掉了链子，和联通表串在了一起。生母和养母的东西一起贴在胸口，光是想到她们就让她特别安心。
“治疗组开始传送！”工作人员的声音响起。传送阵上的符文开始加速旋转，蓝色的魔力洪流在脚下汇聚成光之漩涡。薇琳深吸一口气，迈步踏入那片耀眼的光芒之中。
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塔娜站在蓝湖城工会的石阶前，仰头望着这座陌生的城市。
一周前，她站在家门口，目送薇琳穿过衣柜消失的背影，心里翻涌的情绪几乎将她淹没。她攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，却感觉不到疼。
“给点药剂和护身符算什么？”她咬着牙，恨恨地想。
她痛恨自己的无力。薇琳要去那么危险的地方，而她却只能龟缩在家里，像个无用的老太婆一样，除了递几瓶药水，什么都做不了！
伊莎贝拉大人把薇琳托付给我，可不是让我躲在屋子里发霉的！
塔娜的性子向来风风火火，一旦下定决心，就绝不含糊。她翻箱倒柜，找出了家里那本泛黄的旧地图册，手指在羊皮纸上划过，最终停在“蓝湖城”的位置——薇琳说过，这里是前往梦魇森林的第一站，探险队会在这里休整、补充物资，甚至招募临时人手。
“那就去！”
她迅速收拾行李，带上了最简单的东西，翻出了压箱底的积蓄——主要来源于薇琳毕业以来给她带的补贴，总共百枚金币和十几枚银币，她自己没怎么花钱，这些攒下的金币足够她折腾一阵子了。
纽顿市没有直达蓝湖城的传送阵，她不得不辗转两次，花了整整十枚金币才抵达这里。
站在陌生的街道上，塔娜深吸一口气，感受着这座城市的湿润空气——蓝湖城周围水体密布，空气中飘着淡淡的水汽，远处还能看到湖泊折射出的粼粼波光。
“不知道薇琳什么时候会到？”她眯起眼睛，扫视着工会门口进进出出的人群，紧了紧背上的行李，迈步走向工会大门外的告示栏。如果薇琳所在的佣兵团会临时招募，那就只有在这里才能找到信息。
塔娜的目光扫过工会公告栏上贴着的几张泛黄的招聘告示，其中一张的边缘已经微微卷起，看起来贴了有一段时间了。她伸手按住被风吹动的纸角，仔细阅读起来：
【普通任务】随心之剑团前往梦魇森林
招聘岗位：
1.随队厨师帮工（十人）
要求：五十岁以下，能够听从指挥，配合总厨备菜切菜。有餐饮从业经验优先。
报酬：10金币
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