大越嘉和十五年，腊月中旬。
紫禁城的雪，纷纷扬扬落了半月有余，将前朝三大殿的琉璃瓦覆上了一层厚重的苍白。而在皇城最西北角的长巷尽头，那座终年不见日影的冷宫偏殿，仿佛已被这浩大的帝都彻底遗忘，只余下风卷残雪的呼啸。
偏殿内，刺骨的寒风顺着破败的窗棂缝隙丝丝缕缕地倒灌进来。
九皇子李暄盘膝坐于一张仅铺着单薄干草的木板床上。他的身前，搁着一只半旧的红铜手炉。这几日，看管偏殿的太监不知搭错了哪根筋，非但没有克扣他那少得可怜的份例，反而每日都会在食盒底层，悄无声息地塞入几块粗劣却能燃一整夜的黑炭，以及一小罐气味刺鼻的冻疮膏。
李暄垂下眼眸，视线落在那只精巧的红铜手炉上，又看了看自己涂了药膏、红肿正渐渐消退的手背。他那双属于十二岁少年的眼底，翻涌着与年龄绝不相符的深沉与防备。
他不信神佛，更不信这吃人的深宫里会有无缘无故的善意。那日太庙长廊下，那个披着银狐斗篷的少女掷地有声的话语，宛如一根烧红的铁刺，死死地扎进了他的骨血里。
“一双废了的腿，是走不出这方寸宫墙的。”
走出去。
李暄闭上双眼，脑海中反复咀嚼着这三个字。这深宫里的皇子，生来便在云端，他们争的是那把至高无上的龙椅。可对于他这个罪臣之女所出、连太监都能随意践踏的冷宫弃子而言，“皇位”太过遥远且虚无。他过往的岁月里，满脑子所求的，仅仅是如何不被饿死，如何少挨一顿打。
但那个陌生的少女，带着冷梅的香气与不容置疑的料峭，生生劈开了他眼前那道绝望的铁幕，给了他一个从未敢奢望过的念头——活着走出这座囚笼。
李暄深吸了一口气，从干草堆下摸出一根烧焦的细木枝。他没有纸笔，便以这冰冷的青砖地为纸，以炭枝为笔，一笔一划、力透砖石地写下了一个字：
“忍”。
他并非旁人眼中那般目不识丁的草包。
当年生母尚在时，曾用清水在石板上教他认过百家姓。后来生母自缢，他便犹如幽魂般游荡在皇宫的偏僻角落。每当上书房的大儒们为太子与诸位皇子讲学时，他便会强忍着严寒与饥饿，躲在窗外的花丛深处，竖起耳朵，将那些治国平天下的策论、史书里的兴衰更迭，一字一句地死死刻在脑海里。
那些锦衣玉食的皇兄们在暖阁里打瞌睡时，他却在风雪中将指甲掐入掌心来提神。他比任何人都清楚，在这座吃人的囚笼里，唯有将锋芒藏于卑贱的皮囊之下，方能熬到云开月明的那一日。
李暄默写完一段《资治通鉴》中关于越王勾践卧薪尝胆的篇章，随后熟练地用袖子将地上的炭迹擦拭得干干净净，未曾留下半点痕迹。
就在此时，殿外突然传来一阵纷杂的脚步声，伴随着几声轻浮的笑骂。
“这等鸟不拉屎的鬼地方，连个鬼影都没有，贵妃娘娘非说那只波斯猫跑到了这边，真是折煞本世子了。”
抱怨声中，一道身穿织金锦袍、腰悬美玉的修长身影，大喇喇地迈入了冷宫偏殿的破败院落。
此人，正是安平侯府的世子，谢景阑。
谢景阑今日入宫给亲姑姑谢贵妃请安，被迫出来寻猫。他原本满心不耐烦，脑子里全盘算着如何去南城那家汇通地下赌坊翻本。
晏大掌柜那可是个不见兔子不撒鹰的主儿，他如今欠了人家足足两万两的烂账，若不拿些宫里的见闻去抵债，怕是过年都得被讨债的堵了侯府的大门。
谢景阑一脚踢开院门，正撞见抱着一捆湿柴，从角落里走出来的李暄。
四目相对。
谢景阑看着眼前这个穿着破烂冬衣、面黄肌瘦的少年，先是一愣，随即认出了对方的身份。
“哟，这不是九殿下吗？”谢景阑虽然是个纨绔，但毕竟出身勋贵，并未像那些捧高踩低的太监那般直接出言辱骂。他只是上下打量了一番李暄，眼神中透着几分居高临下的好奇。
李暄立刻放下手中的湿柴，低垂着头，十分规矩地退避到一侧，让出院落的主道，声音沙哑平淡：“见过安平侯世子。这院子里并无吃食，贵妃娘娘的狸奴，应当不会跑来此处。”
他应对得无懈可击，既点破了谢景阑的来意，又表明了自己的卑微，甚至没有因为对方只是一介臣子而摆出半点皇子的架子。
谢景阑眼中闪过一丝讶异。
他在京城的贵族圈子里混迹多年，见惯了太子那等外宽内忌的伪善，也见惯了三皇子那种眼高于顶的傲慢。但眼前这位九皇子，身处这等连狗都不如的绝境，那份从容不迫的规矩与不卑不亢的语调，竟让他生出一种奇异的违和感。
晏廷之那只老狐狸曾暗示过他，宫里那些不受宠的角落，往往藏着最值钱的秘密。
谢景阑心思急转，突然从腰间的荷包里掏出一锭十两的银子。
“当啷”一声扔在了李暄脚边的雪地里。
“九殿下这日子过得也太清苦了些。这锭银子，便当是臣孝敬殿下买些热茶暖暖身子的。若是冻死在这冷宫里，倒是平白晦气了这快过年的喜庆。”
谢景阑的话说得吊儿郎当，甚至带着几分施舍的傲慢。
李暄看着雪地里的银锭，没有抬头，亦没有露出被羞辱的愤怒。他只是平静地弯下腰，将那锭银子拾起，握在掌心，随后端正地行了一个半礼：“多谢世子赏赐。”
谢景阑看着他这副逆来顺受、却又波澜不惊的模样，眉头微挑，突然觉得这深宫里最透明的九皇子，绝没有表面上看起来这般简单。
“有意思。”谢景阑收回目光，转身大步走出了院落。这等看似无关紧要的宫闱见闻，拿去汇通钱庄抵个几百两的利息，想必那位晏大掌柜是乐意听的。
——
同日，南城那处静谧的二进四合院内。
暖阁的地龙烧得正旺。程昱一袭青霜色宽袖长袍，正站在一幅巨大的京城势力分布图前沉思。
“哥。”程文博挑帘而入，将一份密报置于案头，“安平侯世子谢景阑传出的消息。他今日在宫中寻猫，偶然撞见了九皇子。据他描述，九皇子面对羞辱与施舍，隐忍至极，进退有度，绝非寻常草包。”
程昱闻言，转过身来，那双清冷的黑眸中浮现出一抹赞赏：“明月郡主看人的眼光，向来毒辣。能在那种绝境中活下来，且心智未曾扭曲疯魔的人，只要给他一阵风，他便能借势化龙。”
“只是……”程文博微微蹙眉，提出了心中的隐忧，“哥前几日曾说，要为九皇子寻一位寒门大儒做启蒙恩师。但文博细细盘算过，咱们如今虽有财力与暗网，但明面上的身份，哥哥终究只是一个尚未参加春闱的江南举子。若由咱们暗中牵线，去结交那些朝中有分量的大儒，一旦被左相或太子察觉，必定会引起皇上的猜忌。九皇子毫无根基，若是此时惹人注目，无异于将他架在火上烤。”
程昱走到书案后坐下，端起茶盏，拂了拂水汽。
“文博，你虑得周全。我前几日，确实是想岔了。”程昱坦然承认了自己的疏漏，这份不加掩饰的反省与清醒，正是他两世为人所沉淀出的顶级谋略者的气度。
“九殿下如今是一张白纸，他最缺的不是学识，而是名分与护身符。一个普通的寒门大儒，护不住他。若想让皇上注意到他，却又挑不出错处，这位老师的身份，必须是清流中的泰山北斗，且必须对皇室有着不可磨灭的恩情。”
程昱的目光落在案头那卷从国子监借出的泛黄经史上，唇角勾起一抹深不可测的弧度。
“他不仅要学富五车，更要有一块让太子与三皇子都不敢轻易动他的免死金牌。”
程文博眼神一亮，瞬间领悟：“哥哥的意思是……国子监辟雍藏书阁里那位，前朝帝师，沈从舟沈老大人？”
“正是。”程昱将茶盏搁下，“沈老大人曾教导过当今圣上，虽因刚正不阿而退出朝堂党争，甘做洒扫老吏，但他在天下读书人心中的地位，犹如泰山北斗。若由他出面，主动收九皇子为关门弟子，这便是名正言顺的帝师传道。不仅能让皇上念及旧情，对九皇子另眼相看，更能用沈老的清流名望，为九皇子挡去东宫的明枪暗箭。”
“可是，沈老大人心性高洁，早已不问世事。他连皇上的赏赐都敢拒，怎会轻易卷入皇子夺嫡的浑水，去收一个冷宫里的弃子为徒？”程文博不解。
“他不问世事，是因为这朝堂上的皇子，皆是贪婪权势的浊骨凡胎，不配承袭他的治国之志。”程昱站起身，走向暖
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