大越嘉和十五年，腊月。
瑞雪连降三日，将整座京城粉饰得犹如一座宏大而冰冷的白玉陵寝。
御史台那一纸弹劾兵部武选清吏司郎中的奏折，宛如平地惊雷，将左相一党原本稳如泰山的大局炸出了一道深深的裂痕。为了保住这枚掌管武职选拔的要紧暗子，左相不得不四处疏通，大理寺卿裴季更是被这突如其来的乱局绊住了手脚，日夜流连于刑部与御史台之间周旋。
大理寺的签押房内，裴季一袭绯色官服，面容阴郁地看着堆积如山的卷宗。那双狭长的凤目中再无往日的慵懒，唯余一片冷厉的寒霜。他深知，这是有人在暗中替南城那家当铺解围。这等“围魏救赵”的阳谋，用得光明正大，却又毒辣至极，硬生生逼得他不得不将刚刚撒向南城的罗网暂且收回。
“好一招弃子争先。”裴季将卷宗掷于案头，冷笑一声，眼底闪烁着犹如毒蛇般的幽光，“本官倒要看看，这京城的浑水里，究竟藏着哪条过江猛龙。”
而此时，裴季欲除之而后快的南城汇通当铺，却是一派截然不同的闲适景象。
内堂的暖炉烧得正旺，晏廷之慢条斯理地将一枚和田玉扳指收入锦盒。他的对面，坐着程文博。
少年今日穿了一身墨色常服，手里翻阅着一沓暗探刚送来的密报，神色沉静，早已有了几分掌局者的威仪。
“那位安平侯世子，晏大哥用得可谓是炉火纯青。”程文博放下密报，抬眸说道。
前几日大理寺缇骑登门盘查，恰逢这位纨绔世子爷上门讨要典当的玉观音，误打误撞替他们挡了一劫。如今，这位世子爷已然成了汇通钱庄最大的债户。
晏廷之端起茶盏，拂去浮叶，眼中透出商贾独有的精明算计：“这世上没有无用的棋子，只看下棋之人如何落子。安平侯府虽然早已不复开国时的荣光，手里没了实权，但这等百年勋贵，树大根深，姻亲故旧遍布京城。最要紧的是，他有个当贵妃的亲姑姑。”
晏廷之压低了嗓音，继续道：“他时常能借着请安的名义，出入宫禁。听风阁的暗探纵然再神通广大，想要渗透大内皇城也绝非易事。但若是有这么一个被咱们捏着海量赌债的世子爷做内应，宫里的风吹草动，便能第一时间落入咱们耳中。”
程文博微微颔首，深知兄长与郡主的宏图大业，绝不能只盯着朝堂上的文武百官，那高居九重天之上的皇室宗亲，才是真正能决定天下走势的根源。
“昨日，这位世子爷在咱们自家的地下赌坊里，输红了眼，借着酒劲吐露了一桩宫闱秘辛。”晏廷之从袖中取出一张折叠好的纸笺，推到程文博面前，“这消息，想必东家与郡主殿下，皆会有所计较。”
程文博展开纸笺，一目十行地扫过，原本冷峻的面容上，渐渐浮现出一抹深思的意味。
信中言明，前几日皇家冬狩，太子与三皇子为了争夺一头白鹿，险些在御前失仪。老皇帝震怒，将两人各训斥了一番。
而在这场皇子争宠的闹剧中，鲜少有人注意到，那位出身低微、常年被幽禁在冷宫附近的九皇子李暄，竟被太子的伴读当成了上马的脚踏，在冰天雪地里伏跪了足足半个时辰，冻得去了半条命。
在这座吃人的皇宫里，一个没有母族庇护的皇子，活得连东宫的一条猎犬都不如。
程文博没有耽搁，立刻起身，将这纸密信誊抄两份，封入特制的竹筒中，命人即刻分送西山军器局与兄长的书房。
——
西山军器局，督办署的书房内。
赵明月一身霜色窄袖劲装，正提笔在一张宣纸上勾勒着新式羽箭的图谱。林不言从门外悄步走入，将一枚玄铁竹筒双手呈递于案前。
赵明月停下笔，接过竹筒，拆开火漆。当她看清信笺上的内容时，那双清绝的眼眸中，宛如石子投入幽潭，荡开了一圈深邃的涟漪。
“九皇子，李暄……”赵明月低声念着这个名字，若有所思。
林不言在一旁试探道：“郡主，这九皇子生母乃是罪臣之女，早已在冷宫中自缢身亡。他在宫中毫无根基，犹如草芥，连那些得脸的太监都能随意克扣他的份例。听风阁传来这等消息，莫非这九殿下身上，有什么可利用之处？”
赵明月没有立刻回答，她站起身，走到书房悬挂的大越疆域图前，目光长久地停留在代表皇权中心的那座紫禁城上。
她比任何人都清楚自己如今的处境。老皇帝的赐婚圣旨虽然暂且搁置，但只要她一日手握军器局，这悬在头顶的铡刀便一日不会撤去。太子贪婪，三皇子阴毒，一旦这两人中有一人登基，阜南王府必将迎来灭顶之灾。
想要彻底破局，唯有推翻这既定的棋盘，重新扶持一位对王府毫无威胁、甚至必须仰仗王府才能坐稳江山的新君。
而在所有皇子中，唯有这个受尽屈辱、命若游丝的九皇子，是一张完完全全的白纸。
“林先生，”赵明月转过身，声音平静而幽深，“一个在泥沼里挣扎求生的人，最渴望的是什么？”
林不言沉吟片刻，答道：“活命。”
“不错，活命。”赵明月眸光微敛，“他长在冷宫，见惯了白眼与欺凌。这样的人，心里或许有恨，但绝不敢有野心。因为在这深宫之中，没有资本的野心，就是催命的毒药。他现在满脑子想的，只是如何捱过这个寒冬，如何能少挨一顿打。”
赵明月深知，野心与欲望，从来不是生而有之的。对于一个被踩在脚底的孤儿来说，“皇位”二字太过遥远，远不如一个热腾腾的馒头来得实在。
“这块璞玉，还远远未到雕琢的时候。”赵明月理了理袖口，眼中闪烁着长线布局的沉稳与耐心，“要想让他成为一把听话的刀，就必须一点一点地，把权力的滋味、尊严的重量，揉碎了喂进他的骨血里。要让他自己生出不甘，生出想要往上爬的欲望。”
林不言心头大震，深深拜服于这位少女深不可测的城府。不急于求成，步步为营，这才是真正的王道。
“明日便是腊八，皇室宗亲皆需前往太庙祭祖。”赵明月走到大案前，将那张密信放在烛火上点燃，“那是个鱼龙混杂的好时机。本郡主倒要亲自去看看，这位九殿下，究竟是块朽木，还是块能在冰雪中熬过来的硬骨头。”
——
腊月初八，天寒地冻，大雪纷飞。
皇家太庙外，仪仗森严。老皇帝率领群臣与诸位成年皇子在正殿祭祀，钟磬之声悠扬庄重。而那些年幼或是不受宠的皇子，则只能在偏殿的角落里随班行礼，甚至连踏入正殿的资格都没有。
大雪未停，偏殿外的长廊下冷风如刀。
九皇子李暄穿着一件极不合身的陈旧棉袍，独自一人跪在青石板上。他今年不过十二岁，生得瘦弱枯黄，那张还未完全长开的脸庞上满是冻疮，双手更是冻得通红龟裂。
刚才在偏殿内，他不小心踩到了五皇子掉落的玉佩，不仅被五皇子身边的太监狠狠扇了一巴掌，更被罚在这长廊的风口处长跪。
他低着头，死死咬着冻得发紫的嘴唇，不让自己发出半点颤抖的声音。他的眼中没有属于这个年纪的童真，也没有旁人想象中那种隐忍的野心。他的脑海里一片麻木，唯一的念头，就是等祭祀结束，等这群高高在上的主子们离开，他就能回到那个四面漏风的屋子里，裹着破棉絮睡一觉。
活着，就是他最大的奢望。
突然，一阵极轻的脚步声在长廊尽头响起。
李暄没有抬头，他早已习惯了那些宫女太监路过时的窃笑与鄙夷。他只希望来人快些走开，不要再给他招惹新的麻烦。
然而，那脚步声却在他的面前停了下来。
一片淡淡的、带着几分冷梅香气的阴影，遮蔽了漫天的风雪。
李暄警惕地抬起眼眸，视线所及，是一截霜白色的狐裘斗篷边缘。他顺着那斗篷往上看去，映入眼帘的是一位容色倾城的少女。她并未着繁复的宫装，浑身上下透着一股不属于这深宫内院的清冷与料峭。
她的眼
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