光阴荏苒，寒暑两易。
距离程昱在金陵城豪取小三元、名震江南，已悄然过去了整整两年。这两年间，江南的士林里虽然还流传着那位十二岁神童的传说，但因其彻底销声匿迹，那些曾被他压得抬不起头的世家子弟们，也渐渐恢复了往日的骄狂，只当那程昱是江郎才尽，泯然众人了。
然而，他们不知道，在这远离繁华秦淮的江南西道深山之中，一头足以吞噬天地的钢铁巨兽，已经悄然睁开了它的双眼。
盛夏的青山矿区，热浪滚滚。
但这里没有了当初那种黑灰漫天、哀嚎遍野的惨状。原本杂乱无章的工棚被规划得整齐的砖瓦房取代；矿洞外，巨大的水转木轮正在不知疲倦地抽排着地下水；而在矿区的最深处，两座高达数丈、用耐火砖砌成的新式高炉，正日夜不息地喷吐着耀眼的火舌。
如今的程昱，身量已完全长开。褪去了十二岁时的那几分稚气，现在的他，身形修长挺拔，穿着一袭利落的月白劲装，袖口用玄色革带束紧。
清隽的面容在炉火的映照下，犹如一块经过千锤百炼的冷玉。
“东家，第二炉百炼精钢出炉了！”
一名浑身肌肉虬结、面色红润的矿工头领兴奋地跑上高台，双手捧着一块刚刚冷却、泛着幽幽蓝光的钢锭，激动得连声音都在打颤。
这两年来，程昱并没有去死磕四书五经。他凭着脑海中现代冶炼的知识，结合古代工匠的经验，硬生生地在青山矿砸出了这种新式高炉。利用焦炭和高炉鼓风，他们炼出的不再是那些脆而易折的生铁，而是削铁如泥的极品精钢。
程昱伸手接过那块沉甸甸的钢锭，指尖敲击，发出清越的金属颤音。他那双深邃的黑眸中，终于浮现出了一抹满意的亮色。
“好，厚赏这批炉工。传令下去，将这批精钢秘封装箱，贴上‘汇通商号’的封条，准备走水路发往京城。”程昱将钢锭交还给头领，沉声吩咐道。
“公子，京城那边，可是出了什么变故？”
一直跟在身侧的晏廷之摇着一把折扇，缓步走上前来。这两年，晏廷之在程昱股份制与商农一体的理念指导下，已将汇通商号的触角扎满了整个江南西道。他不再是那个破庙里的落魄书生，而是举手投足间皆透着大掌柜威严的商界巨擘。
程昱转过头，走到高台的围栏边，俯视着下方那漫山遍野、已经结出沉甸甸稻穗的梯田，眼神冷肃。
“昨日，文博的听风阁从京城传回了紧急的密报。”程昱的声音在炽热的风中显得清冷，“朝中以左相为首的文官集团，终于对郡主的西山军器局下了死手。”
“他们不敢明着弹劾阜南王府，便动用了阴毒的釜底抽薪之计。工部以‘各地矿脉枯竭、需优先供应铸币局’为由，彻底断绝了西山军器局的铁矿配额，甚至联合了京城周边的七大铁商，对郡主实行了严密的铁禁。”
晏廷之闻言，手中折扇猛地一合，倒吸了一口冷气：“好狠的绝户计！巧妇难为无米之炊，西山军器局若是拿不到铁矿，便铸不出兵器。届时，左相便可名正言顺地上疏，以‘靡费国库、延误军机’的罪名，将这独立的军器局重新收归工部管辖，郡主这两年的心血，怕是要毁于一旦了。”
“他们想得倒美。”
程昱冷笑一声。
“这帮腐儒，以为把控了朝廷的几座官矿，便能掐住天下的咽喉。他们不知道，在这江南西道的深山里，有一座产量和质量都十倍于他们官矿的青山铁炉。”
程昱转过身，直视晏廷之：“晏兄，养兵千日，用兵一时。我让你暗中打造的那支拥有三百艘货船的船队，是时候亮出獠牙了。这三万斤极品精钢，我要你亲自押运，借着咱们运送秋粮的掩护，连夜北上。”
“我要在这京城文武百官都以为郡主走投无路之时，将这批足以惊破天下的精钢，堂堂正正地砸在他们的朝堂上，让那帮老匹夫看看，这大越的天下，不是他们说了算的。”
晏廷之只觉得胸中热血沸腾，他猛地一揖到地，大声应诺：“公子放心！晏某便是拼了这条命，也定将这批精钢，如期送到郡主的手中！”
——
与此同时，远在千里之外的桃花县。
两年的时光，不仅让程昱在这深山中铸就了钢铁底牌，更让桃花县城东的那座程府，发生了翻天覆地的蜕变。
此时，桃花织造的工坊已经扩建了足足三倍。
工坊内，数百名穿着整洁工装的女子，正坐在一种奇特的织布机前忙碌着。这种织布机，是程昱在离开前，画下图纸，让木匠反复改良而成的。它加装了类似于现代飞梭的雏形装置，不仅让织布的速度提高了三倍有余，织出的布匹更是细密平整。
而这座庞大工坊的女主人李知雅，此刻正坐在正堂的太师椅上，面容平静地看着站在堂下、满头大汗的几名江南布商。
岁月在李氏的脸上留下了痕迹，却也赋予了她一种常人难以企及的端庄与不可侵犯的威严。她不再是那个被夫家扫地出门、只会哭泣的软弱妇人，她是这桃花县赫赫有名的李老夫人，更是手握数千名女工饭碗的织造巨头。
“几位掌柜，你们大老远从苏州府赶来，若是为了喝杯清茶，老身自然欢迎。”李氏端起手边的青瓷茶盏，撇了撇浮沫，语气不急不缓，“但若是为了压价，那便请回吧。我桃花织造的细棉布，一匹二两银子，概不还价。”
堂下的一名胖商贾擦了擦额头的汗，苦着脸道：“老夫人，您这价实在太高了，往年这细棉布，市面上最多也就一两五钱。您这织造坊产量虽大，但若是咱们几家大商行联手不收您的货，您这仓库里的布，怕是要沤烂了啊。”
这不仅是压价，更是一种隐晦的商业威胁。这些传统的江南布商，看不起一个女人出来做买卖，企图联合起来，用断绝销路的方式，将桃花织造逼上绝路。
若是换做两年前的李氏，听到这等威胁，只怕早就慌了神。
但此刻的李氏，却连眉头都未曾皱一下。
“沤烂？”李氏放下茶盏，发出一声极轻的冷笑。
她站起身，虽然穿着素服，但那股当家主母的气场却瞬间全开：“这位掌柜，你莫不是以为，我李氏的布，非得靠你们这些奸商才能卖得出去？”
李氏走到堂前，眼神凌厉地扫过这几个自命不凡的男商贾，字字铿锵：“我桃花织造的布，不用来做那些达官贵人的风花雪月。我这布，厚实、细密、耐磨，半个月前，我已与兵部在江南的采买官签订了契约，今年桃花织造的五万匹细棉布，将全数作为九边将士御寒的冬衣内衬，直供军营！”
轰——！
那几名布商犹如被雷劈了一般，目瞪口呆！
直供军需！这可是皇商才能揽下的通天大买卖！她一个妇道人家，是如何越过层层官僚，直接和兵部搭上线的？！
当然，这背后，是程昱那深远的宏观布局，更是远在京城的赵明月，动用王府势力，为这位母亲，强行撕开的一条光明大道！这是两位年轻人，对这位冲破封建枷锁的母亲，最坚定的拥护与支持。
“我开这织造坊，为的是让这桃花县的苦命女子有一口饭吃，为的是让前方保家卫国的将士有衣可穿。”李氏看着那些面如土色的布商，“你们这群只知投机倒把的蝇营狗苟之辈，也配来威胁老身？送客！”
几名健壮的女护院立刻上前，将那几名布商犹如赶苍蝇般轰出了大门。
李氏重新坐回太师椅上，看着工坊外那高悬的秋日。她摸了摸袖中那封大儿子上个月寄来的家书，眼角泛起一丝温柔的笑意。<
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