大越嘉和十五年，冬月。
京城的初冬，朔风卷着细碎的冰粒子，打在红墙黄瓦上，发出簌簌的轻响。
国子监的辟雍藏书阁内，阴冷得宛如一座巨大的冰窖。为了防止走水，这里常年严禁生火，是以每到冬日，那些娇生惯养的监生们更是避之不及，宁可在明伦堂里围着地龙高谈阔论，也绝不肯踏足此地半步。
浩如烟海的书架深处，程昱着一袭半旧的青色夹棉深衣，肩上披着一件抵御风寒的玄色鹤氅。他端坐于冷硬的木案前，身姿依旧挺拔如削，面前堆叠着数十卷发黄的《黄淮水文志》与《历代盐铁考》。
眉眼被周遭的陈腐书卷气熏染得越发沉静深邃。他修长的手指被冻得微微泛红，翻阅书卷的动作却依旧稳健从容。
“咳咳……”
空旷阒寂的藏书阁内，忽然传来几声苍老且压抑的咳嗽声。
程昱循声望去，只见不远处的一排高大书架旁，站着一位身穿灰布直裰的老者。老者须发皆白，身形清癯，手中拿着一块抹布，正一丝不苟地擦拭着书架上的浮灰。
程昱收回目光，并未多言，提笔在手边的宣纸上记下几组关于黄河决口的年份与耗银数目。
那灰衣老者擦完了一排书架，缓步走到程昱的案前。他的目光不经意间扫过程昱桌上那些极其枯燥的实务卷宗，浑浊的眼底闪过一丝讶异。
“年轻人，老朽在这藏书阁洒扫了十年，见过的监生举子如过江之鲫。他们来此，多是翻阅历科会试的八股程文，或是大儒们的诗词注疏。”老者声音沙哑，带着几分岁月的沧桑，“你这案头上，摆的全是枯燥乏味的治水、屯田之策。这些东西，春闱的考场上可不怎么考，你不怕耽误了前程？”
程昱放下手中的紫毫笔，并未因对方是洒扫老吏而生出轻慢之心。他微微欠身，语气温和却透着不可撼动的笃定：“老人家，春闱考的是四书五经，这不假。但朝廷开科取士，最终是为了牧民治国。若一个官员满腹经纶，却不知一石米在灾年能活几条人命，不知黄河决口当如何堵漏，那这等锦绣文章，与误国的毒药有何分别？”
老者闻言，擦拭书案的手猛地一顿，那双原本浑浊的眼眸中，瞬间迸射出一股锐利得足以看穿人心的精光。
“好一个锦绣文章便是误国毒药。”老者将抹布搭在肩上，索性在程昱对面的木凳上坐了下来，语气中带了几分考校的意味，“既然你读了这《黄淮水文志》，老朽且问你。嘉和十年，黄河于决口，朝廷拨银三百万两修筑堤坝，然不到三年，原处再次溃堤，淹没良田万顷。满朝文武皆言是河神发怒，你这读了实卷的后生，以为症结何在？”
“症结不在天灾，而在人祸与成法之弊。”程昱目光清明，侃侃而谈，将现代水利学说与古代国情完美融合，“朝廷治水，历来只知宽河固堤。黄河水浊，泥沙俱下，河道越宽，水流越缓，泥沙便尽数淤积于河床。长此以往，河床高出平地，堤坝修得再高，也终有决堤之日。”
“那依你之见，当如何治？”老者身子前倾，呼吸竟不自觉地急促了几分。
“束水攻沙。”程昱薄唇轻启，吐出这四个振聋发聩的字眼，“收紧河道，加快水流之势。以水之伟力，将淤积的泥沙自行冲刷入海，此乃治本之策。至于修堤的银两……”
程昱冷笑一声，直指大越朝最腐朽的根基：“三百万两治河银，层层盘剥，真正落到修堤上的不足三成。再用这三成去征发徭役，百姓苦不堪言，堤坝自然如纸糊一般。若要根治，需将治河之役折算成银，并入田赋之中，按亩征收，专款专用。同时，广开言路，允许商贾以认购治河债券之名出资，朝廷以盐引或沿途商税抵扣。如此，国库不空，河患可解。”
“束水攻沙……治河债券……按亩征收……”
老者坐在凳子上，反复咀嚼着这几个词汇，只觉得脑海中犹如惊雷阵阵。他那双饱经风霜的手微微颤抖着，看程昱的目光，仿佛在看一块足以擎起大越苍穹的绝世璞玉。
这等经天纬地之才，这等跳出窠臼的变法之思，莫说是那些只知吟风弄月的举子，便是内阁里的那些老狐狸，也绝想不出这等严丝合缝的实政手段。
“后生……”老者深吸了一口气，强压下心头的惊涛骇浪，深深地看了程昱一眼，“你叫什么名字？是哪一省的举子？”
程昱站起身，拢了拢鹤氅，神色淡然如初，拱手道：“晚辈程昱，江南道人士。”
“程昱……那个江南道的小三元。”老者低声呢喃了一句，随即大笑三声，站起身来，“好！好！好！大越朝的读书人若皆如你这般，何愁江山不稳！你这后生，老朽记住了。这辟雍阁里的藏书，你且慢慢看，慢慢看！”
说罢，老者大笑着转身，步伐轻快地步出了阴冷的藏书阁，没入漫天的寒风之中。
程昱看着老者离去的背影，目光深邃。他知道，这京城的这潭深水，他终于抛下了第一块有着足够分量的巨石。
——
日暮时分，南城，汇通当铺。
相比于外头的冰天雪地，当铺的内堂里烧着上好的银丝炭，暖意融融。
晏廷之一袭紫金万福的绸衫，正悠然地拨弄着案头的一个纯金算盘。而在他的对面，坐着一位年约四十、身穿六品文官常服的中年男子。此人正是礼部仪制清吏司的主事，卢远。
卢主事此刻满头大汗，双手死死攥着一只紫檀木匣，眼神中满是走投无路的惶恐。
“晏掌柜，这幅吴道子的《送子天王图》真迹，乃是卢某祖传的至宝。若非年底吏部与户部联合京察，卢某任上因修缮国宾馆亏空了五千两雪花银，断不会将此宝拿来死当。您开个价，五千两，只要五千两，立刻立字据！”卢主事的声音都在发颤。
大越朝的京官，表面光鲜，实则俸禄微薄。若无背后的家族支持或贪墨，根本维持不住京城的排场。卢主事为了逢迎上峰，挪用公款填补人情，如今京察在即，若是填不上这窟窿，轻则罢官，重则流放。
晏廷之并未去接那紫檀木匣，而是端起茶盖撇了撇茶叶，嘴角勾起一抹精明到极致的笑容：“卢大人，咱们明人不说暗话。这画是不是真迹，您心里有数。如今京城里风声紧，各大当铺谁敢收这等烫手的玩意儿？”
卢主事脸色惨白，如丧考妣，整个人瘫软在椅背上。
“不过……”晏廷之话锋一转，修长的手指从袖中抽出一叠厚厚的银票，整整齐齐地推到卢主事面前，“我汇通当铺做生意，最讲究雪中送炭。这五千两，晏某可以不要利息，借给大人去平账。”
卢主事犹如抓住了救命稻草，猛地扑上前按住那叠银票，眼眶通红：“晏掌柜高义！大恩大德，卢某没齿难忘！不知晏掌柜需要卢某做什么抵押？”
晏廷之微微一笑，将一张早已写好的借条与一盒红泥推了过去。
“无需抵押。只要卢大人在这借条上画个押，承认这五千两是填补仪制司的亏空即可。另外，晏某初入京城，对朝堂之事颇为好奇。听闻此次春闱，左相大人颇为关切，不知这考题的风向……”
卢主事握着笔的手一顿，脸色变幻莫测。他明白了，这位晏掌柜要的不是利息，而是他的把柄，以及礼部内部的春闱机密。
可看着眼前那能保住他身家性命的五千两银票，卢主事一咬牙，大笔一挥，在那借条上按下了自己的手印。
“晏掌柜既然想听，卢某便直言了。”卢主事压低声音，四下张望了一番，才凑近道，“左相大人有意打压那些喜欢针砭时弊、妄谈实政的举子。此次春闱，他已暗中授意出题的几位大儒，无论是首场的四书文，还是后两场的策论，皆要以宋明理学、存天理灭人欲为宗。若有考生敢在卷面上大谈钱粮兵甲等俗务，一律按文风不端黜落！”
晏廷之闻言，眼底闪过一丝不易察觉的寒芒。他不动声色地收起那张按了手印的借条，将银票推给卢主事：“卢大人果然爽快。这银子，您拿好。”
待到卢主事感恩戴德、做贼心虚地从当铺后门离开后。
内堂那扇雕花屏风后，程文博缓步踱出，手中
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