萧云澜将那张纸折好，放进袖子里。密室里的烛火摇曳，映着五个人的脸忽明忽暗。“今天的事，到此为止。”他的声音在安静的房间里响起，“陈掌柜，你继续盯着。其他人，按计划行事。”五人躬身告退，密室的石门缓缓关上。萧云澜一个人站在舆图前，手指在天机阁的位置上停了很久。窗外夜色正浓，远处传来打更的声音，一声接一声，像是催命的倒计时。
陈掌柜走出当铺密室时，已经过了子时。
京城正在宵禁，街上一片寂静。他裹紧了棉袍，沿着墙角的阴影快步走着。冬夜的寒风刮在脸上，又湿又冷。脚下的石板路结了一层薄霜，踩上去有轻微的碎裂声。远处传来了巡夜兵丁的脚步声，伴随着盔甲摩擦的响动。
陈掌柜拐进两条巷子，确定没人跟着，才回到自己的药铺。
铺子在城南的永平坊，门脸不大，牌匾上写着“济生堂”。他摸出钥匙打开锁，推门进去。门轴发出的“吱呀”声在夜里格外刺耳。铺子里漆黑一片，月光从门缝照进来，在地上留下一道白光。
他没有点灯，直接穿过铺子，推开了后堂的门。
后堂比前面大一些，三面墙都立着药柜，抽屉上贴满了药材名字。空气里混杂着各种草药味：甘草的甜、黄连的苦、薄荷的凉，还有当归的醇厚。这些味道混在一起，形成一种药铺特有的、让人安心的气息。
陈掌柜在墙边的桌子前坐下，从怀里拿出萧云澜给的信封。
他撕开信封，抽出里面的信纸。纸上没有称呼和落款，只有一行字：“查清天机阁丹房药材用途，不惜代价，但要隐秘。”
字是用炭笔写的，笔画有力，透着一股不容商量的味道。
陈掌柜盯着那行字看了一会儿，从桌子下面拿出火折子，点燃了信纸。橘黄色的火焰在黑暗里跳动，让他的脸显得明暗不定。信纸很快烧成了灰，落进桌上的铜盘里。
他站起来，走到一个药柜前，拉开了最下面的抽屉。
抽屉里不是药材，而是几本账册和一叠发黄的药方。陈掌柜从最下面抽出一本没有封面的薄册子。他翻开册子，里面密密麻麻地记着各种药材的来龙去脉。
他的手指在册页上划过，最后停在几行字上。
“永昌十二年十月廿三，乌头三十斤，陇西来的货，经百草堂转手，天机阁丹房收货，一百二十两。”
“永昌十二年十一月初五，曼陀罗二十斤，川蜀来的货，经仁和药行转手，天机阁丹房收货，八十两。”
“永昌十二年十一月廿一，天仙子十五斤，云贵来的货，经福安货栈转手，天机阁丹房收货，六十五两。”
陈掌柜的眉头皱了起来。
这些记录他以前看过很多次，但今晚再看，总觉得每个字都透着古怪。
乌头、曼陀罗、天仙子——这三种药材都有用处。乌头能止痛祛湿，但毒性很强，用量必须精确；曼陀罗能麻醉镇咳，过量会让人产生幻觉昏迷；天仙子能解痉止痛，但同样有毒，能让人精神错乱。
三种都是毒药。
三种都得小心使用。
可天机阁丹房，一次就买几十斤。
这不是炼丹，这是在配毒。
陈掌柜合上册子，放回抽屉。他走到窗边，推开一道缝。冷风灌了进来，吹散了屋里的药味。远处皇城的方向隐约能看到灯火，天机阁就在那里。高楼的轮廓在夜色里很模糊，像一只趴着的巨兽。
他想起三年前的一件事。
那时他还在京城另一家大药铺当掌柜，招待过天机阁的一个丹房杂役。那人来买朱砂、雄黄这些炼丹常用的东西，闲聊时说，丹房最近在试一种“新方子”，需要买很多特别的药材。
“什么方子要这么多？”陈掌柜当时随口问了一句。
那个杂役看了看周围，低声说：“听说是国师大人亲自吩咐的，要炼一种能‘强身健体、激发潜能’的丹药。具体是什么我们这些打杂的也不知道。不过……”他停了一下，“丹房最近气氛很怪，好多老师傅都调走了，换了一批新人。炼出来的丹药也不像以前那样送进宫里，而是单独放着，还有专人看守。”
陈掌柜当时没怎么在意。
天机阁炼丹是常事。国师玄微子精通丹道，京城里人人都知道。那些丹药，有些给皇帝，有些赏给大臣，有些他自己吃，没什么奇怪的。
但现在想起来……
那杂役说的“新方子”，恐怕就是用这些毒药配出来的邪丹。
陈掌柜关上窗，回到桌前。
他从抽屉里拿出一张白纸铺开，又研好墨，提笔在纸上写了几个名字。
王二狗——天机阁丹房的外围杂役，干些搬运药材、看炉火的粗活。这人好赌，欠了一身债。
李三——百草堂的伙计，负责药材转运。这人贪杯，喝多了话多。
孙老四——仁和药行的账房，经手过曼陀罗的交易。这人爱财，以前偷偷克扣过货款。
陈掌柜盯着这三个名字，心里开始盘算。
要查清天机阁丹房的秘密，得从这三个人下手。
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七天后，下午。
城南的赌坊里乌烟瘴气。
骰子在碗里滚动的声音、赌徒们或兴奋或绝望的喊叫声、铜钱碰撞的响声，混在一起，吵得人头晕。空气里弥漫着汗臭、烟味和劣质酒的味道，光线昏暗，只有几盏油灯在墙上晃动。
王二狗蹲在赌桌边，眼睛死死地盯着碗里的骰子。
“大！大！大！”他嘶哑地喊着，额头上青筋都冒了出来。
骰子停下——二、三、四，小。
“他娘的！”王二狗一拳砸在地上，脸色发青。他今天已经输了三十两，是他三个月的工钱。
庄家面无表情地把他面前的铜钱收走了。
王二狗站起来，摇摇晃晃地向外走。输了钱，他连午饭都没吃，肚子里空空的，胃里像有火在烧。刚走到赌坊门口，一个人拦住了他。
“王二爷，请留步。”
王二狗抬起头，看到一个穿着灰色棉袍的中年人，面相和善，手里还提着一个食盒。
“你是？”
“小的姓陈，在永平坊开了家药铺。”陈掌柜笑着说，“听说王二爷在天机阁当差，想跟您打听点事。”
王二狗警惕地后退了一步：“打听什么？”
陈掌柜左右看了看，压低声音：“这儿说话不方便。王二爷还没吃饭吧？前面有家小酒馆，我请客，咱们边吃边聊？”
王二狗盯着陈掌柜手里的食盒，咽了口唾沫。食盒里飘出肉香，是酱肘子的味。他肚子里的馋虫被勾了起来，犹豫了一下，点了点头。
两人一前一后，走进了赌坊旁边的小巷。
巷子里有家不起眼的小酒馆，门脸很破，里面只有三张桌子。陈掌柜挑了最里面的一张坐下，招呼伙计：“切一盘酱牛肉，一碟花生米，再来一壶烧刀子。”
酒菜很快就上来了。
王二狗也不客气，抓起筷子就吃。酱牛肉切得厚，卤得也入味，咬下去满嘴都是肉香。烧刀子很烈，一口下去，从喉咙烧到胃里，浑身都暖和了。
陈掌柜不着急，慢慢地给他倒酒，等他吃得差不多了，才开口：“王二爷在天机阁丹房当差，想必见识过不少好东西吧？”
王二狗打了个酒嗝，抹了抹嘴：“见识什么？就是些搬药材、看炉火的粗活。那些丹药，我们这些打杂的碰都碰不到。”
“听说丹房最近在炼一种新药？”陈掌柜像是随口一问。
王二狗的手停了一下，眼神有些闪烁：“你问这个干嘛？”
陈掌柜从怀里拿出一锭银子，轻轻放在桌上。
银子在昏暗的灯光下泛着白光，足有五两。
王二狗的眼睛一下子直了。
“一点心意，”陈掌柜说，“就是想打听一下，丹房最近进的乌头、曼陀罗那些药材，到底是做什么用的？”
王二狗盯着那锭银子，喉结动了动。他伸出手，想拿，又缩了回来。
“这事……不能说。”他声音干涩，“丹房有规矩，泄露秘密，要砍头的。”
陈掌柜又拿出一锭银子，放在旁边。
十两银子，在桌上排成了一排。
王二狗的呼吸急促起来。他欠的赌债，正好是十两。
“我……我只知道一点。”他终于开口，声音压得极低，“那些药材，不是炼普通丹药的。丹房最近分成了两拨人，一拨在炼‘迷魂散’，一拨在炼‘燃血丹’。都是些邪门的东西。”
“迷魂散？燃血丹？”陈掌柜心里一紧。
“对，”王二狗凑近了些，酒气喷在陈掌柜脸上，“‘迷魂散’我见过一次，是淡灰色的粉末，装在瓷瓶里。听老师傅说，这东西人吃了，就会神志不清，别人说什么就听什么，跟木偶一样。‘燃血丹’更邪门，是血红色的药丸，吃了能让人力大无穷，不知道疼，但药效一过，人就废了，有的直接吐血死了。”
陈掌柜放在桌下的手握紧了：“炼这些做什么？”
“那我哪儿知道？”王二狗摇头，“反正量很大，一炉一炉地炼。药材不够了就去买，这几个月就没停过。”
他顿了顿，又补充道：“对了，炼出来的丹药，不放在丹房仓库，而是单独运走。运到哪儿去，我就不知道了。每次都是夜里运，有专人押送，都是生面孔，不是天机阁的人。”
陈掌柜沉默了一会儿，把两锭银子推到王二狗面前。
“今天的话，出了这个门，就烂在肚子里。”
王二狗一把抓起银子塞进怀里，连连点头：“我懂，我懂。”
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又过了五天，深夜。
陈掌柜换了一身深色短打，用黑布蒙着脸，悄悄潜到天机阁外围。
天机阁在皇城西边，占地近百亩，高墙深院，守卫森严。墙有两丈多高，墙头插着铁蒺藜，每隔十步就有一座瞭望楼，楼上有兵丁值守。墙内隐约能看到楼阁的轮廓，在夜色里像一只趴着的巨兽。
陈掌柜趴在离围墙三十步远的一处屋顶上，屏住了呼吸。
寒风呼啸，吹得他脸生疼。屋顶的瓦片冰冷刺骨，寒意透过鞋底传上来。空气里有股香火味——天机阁里有祭坛，常年烧香。那香气又甜又腻，混在夜风里，闻着让人头晕。
他观察了半个时辰。
守卫的巡逻很有规律，每队五人，沿着围墙走，一刻钟一趟。瞭望楼上的兵丁每隔一炷香会探头看看，但到了深夜，难免有些懈怠。
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