崔夫人拍拍她的手，拉着她出屋门。
东跨院和正院间隔着一道墙，为了方便往来，便在墙上开了个月洞门，日常有婆子值守。
从月洞门走进正院，沿着抄手游廊向北一转，就是垂花门，进去先是苏柏川夫妇的屋子，再往北才是老太太居住的福安堂。
二人带着丫鬟婆子一路走来，刚走到福安堂前，就见一个男子从屋里踱步出来，两厢遇上，皆驻足施礼避让。
“二叔万福。”苏玉照是小辈，先行了礼，“您不是奉旨南下巡查了吗，几时回来的，可是公干办完了？”
苏柏川向崔夫人抱拳打了个躬:“多日不见，嫂嫂一向可好。”
崔夫人也略屈膝颔首，并未说话。
苏柏川直起身，又对苏玉照笑道:“玉娘出落的愈发亭亭玉立了。我今儿午后刚到家，先来给母亲请安，说了会子话，本来要去给大哥嫂嫂请安，偏我回来，大哥又不在家，这一二年间，我们兄弟三个竟总不能聚齐，实在叫人伤怀。”
苏玉照道:“这有什么的，我爹爹最迟到年底必回来的，到时候再请叔叔们吃酒。今日二叔归家，该摆宴给二叔接风洗尘的，我这就进去，回明了祖母，帮着二婶婶置办两桌席面。”
苏柏川笑道:“嫂嫂你看，还是玉娘最懂事，不像她几个妹妹，一见我回来，只问给带了什么礼物，连道乏也不会说一声。”
崔夫人道:“玉贞，玉明还小呐，女孩儿家不可苛责太过。”
“嫂嫂说的是。”苏柏川恭谨道，“母亲也说晚上一家人聚聚，我这就先找老三去。”
苏柏川口内虽如此说，脚下却不见挪动。
崔夫人蹙了蹙眉，正要从他身旁过去，就见苏柏川的夫人郑氏带着人从屋里笑迎出来:“哎呦大嫂、玉娘，你们来了，怎么不进屋来，只站在黑灯影儿里做什么。”
苏玉照抢先迎上去，挽着郑夫人的胳膊道:“就要进屋来的，只是碰到二叔，少不得问安。一大帮婆子丫头跟着呢，我又不怕黑，二婶婶放心。”
“快进来吧，老太太等着呢。”郑夫人口内说着，却皮笑肉不笑地白了苏柏川一眼，“老爷快去请三爷吧，再晚了他又吃醉了酒，不知宿在哪里了。”
苏柏川自觉无趣，转身走了。
她们妯娌进了屋，只见老太太严氏正歪在西暖阁的罗汉床上，老三媳妇姜氏和几个姊妹也都在，正围坐着说笑。
论起来，苏家人丁也算兴旺，只有老大苏檀林一这一脉单薄些，两口子年近不惑，膝下也只有苏玉照一个女儿。
老大苏檀林又不是严老太君的亲生儿子，他原是苏老太爷的原配夫人陈氏所出，长到两岁时吴夫人仙逝，苏老太爷来年又续弦了严氏。
那时苏檀林还未记事，陈氏去了着实哭闹过一段时日，只嚷着要娘，后来就忘了。从此便由严氏教养长大，只拿严氏当作亲母孝敬。
严氏后来又生了两子一女，老二苏柏川是老太君的心头肉，他又争气，年纪轻轻就中了举，被内阁首辅郑大人看中，将家中小女郑雁书许配给他，从此在官场如鱼得水，平步青云。
唯一让严氏不悦的，就是郑夫人连生了两个女儿郑夫人又是个拈酸吃醋的，仗着娘家的势，把持着丈夫不许纳妾，以至二房同大房一样，至今后继无人。
严老太君为此日夜忧心，大房没儿子她是不管的，反而乐见其成。
玉娘眼见到了出阁的年纪，等苏檀林夫妇百年之后，一应家产还不都是自己亲儿子亲孙子的。
可二房空悬她心中是极不满的，但只碍于郑家的权势，她也不好明着怎么样，只能暗地里挑唆儿子，教他偷偷娶个外室养在外头，等生了儿子再接进府来。
凭她姓郑的再怎么嚣张跋扈，总不能不让他苏家的子孙认祖归宗吧。
严氏盘算得好，可惜苏柏川是个性子执拗的，她几次三番提起，老二都充耳不闻，逼得紧了还嫌她聒噪，越发躲着她，连请安都不怎么来了。
好在郑氏现在又有了身孕，虽还未显怀，也已有三个月，坐稳了胎气。严氏只盼着这胎能生个孙子，就算圆满了。
至于老三苏桦山，因有大哥挣来的金山银山，又有二哥的权势庇佑，出门到哪儿人们都尊称一句苏三爷，他便耽于享乐，文不成武不就。不过他媳妇姜慧娘倒争气，一连生了三个儿子，两个大的已开蒙入学，最小的这个才刚蹒跚宣布。
苏桦山自觉面上有光，腰杆子也硬起来。逢人常说，他虽没甚大本事，但大哥二哥家一群黄毛丫头，未来苏家的产业和门楣，少不得还是要靠他家这一枝儿，于是众人对他愈发奉承，拿好话哄着他做东请客。
此外，严老夫人还有一个幺女，闺名苏桂枝，比苏玉照大只五六岁。前几年出了阁，高嫁进伯爵府刘家，世族规矩大，除了逢年过节，苏桂枝平日不怎么回来。
苏玉照跟着崔夫人给严太君请过安，便坐到姊妹们旁边。
郑氏端来个果碟儿，里头放着新鲜带叶儿的柑橘，摆到苏玉照面前，笑道:“大嫂和玉娘尝尝，这是你二叔从岭南带回来的，截了整条枝，又用沙土埋了一路，才刚摘下来洗干净的，只图吃个新鲜吧。”
苏玉照欠身让道:“祖母和妹妹们吃吧。”
“我们都尝过了，这些是给你们留的。”郑氏笑道。
苏玉照谢道:“这新鲜柑橘实不易得，想来是二婶婶害口，二叔特意给婶婶带的，我们也跟着沾口福了。二叔忙于公务，还不忘给婶婶带吃食，可见是时时记挂着。”
郑氏红了脸:“嗐，我早好了。起先他临出门时，我不过提了一嘴，说口苦，想吃点酸甜的，偏他就当真了，大动干戈的又生事。”
严母听了喜道:“我生柏川时也是害酸，这可是个好兆头。雁书你快也坐吧，仔细久站动了胎气。”
郑氏一面坐一面道：“便再来个女儿，若有玉娘这般出息，我也喜欢，可别像她两个姐姐，诸事不通，只知道贪玩贪睡，叫人操心。”
严母一听便沉了脸，又不好说教她一个有身子的人，只得自己生闷气。
崔夫人在一旁道：“贞儿、明儿听话乖巧，琴棋书画各有所长，又擅针线刺绣，这才是大家闺秀的体统，弟妹把她们教得这样好，怎么还不知足呢。”
郑氏道：“比起别家一般的姑娘来，她两个也算是懂事的，只是比不上玉娘，能独当一面，替大哥大嫂分忧。”
崔氏笑道：“你快休提，她还替我们分忧呢，只会给我添愁罢了。没见前儿我让她绣个鸳鸯枕面，拿针戳弄了半日，便不耐烦扔到一边，我取来一看，竟是两只肥鸭子，配色花花绿绿，线扯的乱七八糟，像猫挠出来的。人又轻浮，总不着家，真真叫人气恼
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