周砚书是在私塾被辞退的第二十一天知道宋云铮的下落的。
那天他刚从邻镇回来，走了一天的路腿脚发软。他在镇口老槐树底下歇脚的时候把书箱搁在脚边靠着树干喘匀了气，低头看着自己靴面上沾的干泥和灰。远处官道上传来马蹄声的时候他没有抬头，直到那匹马在他面前停了下来，马上的人翻身下马喊了一声"周兄"，他才抬起头来。
站在他面前的是从前在县学同窗过的林秀才。几年没见了，林秀才比从前胖了些也精神了些，穿着一身靛青的新袍子腰悬玉佩，显然境遇不错。周砚书愣了一下才认出来，站起来拱了拱手："林兄，好久不见。"
林举人上下打量了他一遍，目光从他洗得发白磨毛了袖口的靛蓝袍子一直看到他脚上靴子底磨薄了的边角，脸上的笑意先是顿了一下，然后慢慢敛了一层。他沉默了片刻才开口说话，声音比刚才低了些："周兄，这几年可还好？我记得你前两年也中了举，怎么还在镇上住着？没去京城考？"
"考了，没中。"周砚书把书箱重新背到肩上，"一直在家待着。林兄你呢？看这装扮是有了好差事？"
林举人笑了笑说去年中了进士外放做了个小官，这次回乡探亲经过青石镇，本来想着来叙叙旧的。他说着说着看了周砚书一眼，犹豫了一下，然后压低了声音说："周兄，我上回在京城听说了一件事，不知道你晓不晓得……"
"什么事？"
林举人又看了看四周，确认巷口没有人走过来，声音压得更低了些："你从前那位夫人，宋氏，如今在边关做了校尉。我在吏部的邸报上看见了她的名字——'定北城器械营校尉宋云铮'，上面说她器械做得极好，守城有功，朝廷那边还给了嘉奖。"他说完看了看周砚书的脸色，有些小心翼翼地补了一句，"我不知道你们分开之后的情况……就是看见了邸报上那个名字，想着跟你说一声。"
周砚书站在原地没有动。书箱的背带不知什么时候从肩头滑下去了，箱子歪着搁在他脚边的地上，箱面磕在泥地上发出极轻的一声闷响。他看着林举人的脸，看着他嘴唇开合之间吐出来的每一个字，那些字一个一个地落进他的耳朵里，又从他耳朵里一个一个地掉进了他的脑子里。每一句都像一根针扎进同一个位置，位置精准力道稳定。
"……校尉？"
"校尉。听说管着器械营和城防弓弩，在那边立了不少功。邸报上写了她的名字，白纸黑字的错不了。"林举人看着他脸上的表情变化，顿了顿又说，"周兄，你……"
"我没事。"周砚书弯腰把书箱重新背起来，动作有些慢但还算稳。他站直了之后看着林举人，嗓音有些干哑但清楚："多谢告知。"
林举人看着他这副反应没有再说什么，拍了拍他的肩膀说了句"周兄保重"然后翻身上马走了。马蹄声沿着官道逐渐远去，在镇口拐角的地方消失不见了。周砚书一个人站在老槐树底下，书箱的背带勒着他的肩膀沉沉的。他站在那里很久很久，久到老槐树的影子从他脚边移到了身后，久到暮色开始从天边漫过来把他的影子融进了晚光里。
宋云铮在边关做了校尉。宋云铮在邸报上有了名字。宋云铮管着器械营和城防弓弩——那些字在他脑子里反复回放着，每一遍都比前一遍更清晰。他想起她走的那天晚上月光照着她背着剑的背影，她说"我走了绝不回来"的时候语气平直得没有一丝波澜。他那时候以为她说的只是一句气话，如今才知道她那时候就已经在往那条路上一脚一脚踩下去了。她那时候就已经知道自己背上的剑会把她带到什么地方去。
他在老槐树底下慢慢滑坐到了地面上，书箱搁在膝头硌着他的大腿。他低头看着自己面前那段灰白色的官道——通往县学、通往府城、通往京城、通往邻近镇子的官道，他走了无数遍的官道，如今还是灰白色的干干净净的什么都没有变。而他身上那件靛蓝袍子已经洗得发白了袖口也磨毛了边，书箱面上的漆也磨掉了一层露出了底下灰褐色的木纹。他变了很多，但官道没有变。
他在那里坐了很久直到暮色完全拢了上来。然后他慢慢站起来拍了拍裤子上的土和枯草屑，背着书箱朝巷口走去。经过铁铺的时候他没有抬头看那间已经改成绣品铺子的门面，低着头走过去了。推开自家院门的时候柳含烟正在灶台边做饭，大女儿在小摇篮里咿咿呀呀地伸手抓吊饰玩，厨房里冒着热腾腾的白汽。她听见门响偏头看了他一眼，看见他脸上的表情之后手里炒菜的动作慢了下来。
"今天怎么这么晚？碰到什么人了？"
周砚书站在灶台前面隔着那层热腾腾的白汽看着她。她站在锅灶旁边侧着身手里握着锅铲，肚子的轮廓已经很明显了，六个月的孕身把她腰间的围裙顶起了一个
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