官衙后院，行墨院。
一道凄惨的喊声掩映在深院之中，院门口路过的下人们打了个哆嗦，弯着脊背匆忙溜走。
院子内。
王妈妈不敢停手，挥动着手里的板子，咬牙一下一下拍在丫鬟的身板上。
“王妈妈，手这么软，莫不是今晚不想吃饭了？”项文君坐在主位上，慢条斯理地饮着热茶。
堂中数名仆妇肃立在两侧，噤若寒蝉，鸦雀无声。
王妈妈闻言，喘着粗气，挥动木板子拍得更用力了些。
“小姐，我错了——”
百慧面色惨白，疼得在木凳上大叫。
只见她臀腿之上尽是剥落如碎片的血肉，木杖一落，声如裂帛，又一重重击打，彻底的皮开肉绽，血丝蜿蜒着自臀沟出渗进木凳，滴落在地砖里，血色残红，叫人胆战心惊。
百慧只觉自己的身板似火烧火燎，一股冷意从足底升起，她抓着木凳的手渐渐脱力，意识也纷纷远去，她痛苦地呻.吟着：“小姐——饶命啊。”
王妈妈恶狠狠道：“没用的东西！那双面绣帕子本是为了让老太太图个乐呵，咱小姐就为着老太太生辰讨她欢心，好求得个科举的门路，谁料小姐交代的事情，叫你个碎嘴子全抖搂出去！二公子一打听到这事儿，立马去老爷面前告状——”
“不打你打谁？我今日就好好治你个贱蹄子臭嘴的毛病！”
往日与百慧交好的几个丫鬟此时头也不敢抬，双股颤栗，只听着那缥缈的呻.吟声，就叫他们毛骨悚然，地砖上滴落的些，似是在提醒他们谨言慎行。
“没用的东西，”项文君厌烦百慧的不争气。
没弄到双面绣的帕子，她想读书的心事落了空，实在叫人恼恨，一想到两个兄长在自己面前耀武扬威，项文君的恨意再度涌起。
朝堂早已放开女子科举制度，谁料自己父亲那个老顽固，竟然还恪守着女子无才便是德的死规矩，她也是没法子，才想着旁敲侧击，想从祖母那一处借孝道谋科举。
百慧没办成事倒也无事，但她多嘴多舌将这事传听给荷香苑，二兄得知去父亲身前游说一番，称她借孝道谋科举是旁门左道，父亲大怒，彻底绝了她的科举路。
项文君恨不得打死百慧！
木凳上的丫鬟声音逐渐惨淡，“小姐......我错了，是荷香苑的丫鬟问起......我才一时嘴快。”
项文君听她这话，细眉蹙起，手板一拍桌面：“你是一时嘴快，可父亲本就不喜女子读书，你没去找那于萱草办成事，还得罪了人，我也不怪你，但二兄本就怕我抢他前程，借这由头阻了我的科举路，今日不罚你——日后谁还将我项文君放在眼里？难不成让他们个个来欺负我？”
说到这儿，项文君也心里委屈，她平复半晌，见人已经彻底昏过去，抿了口茶：“去府上叫府医，扔回房里养着。”
王妈妈扔下手里的板子，抹掉额上渗出的汗，连连称是。两个侍卫前后抬着百慧晕过去的身板，匆忙消失在厅堂。
“日后若是谁没长个心眼，同荷香院的下人搅弄是非，直接杖毙，你们的身契捏在本小姐手里，做事之前先想想你们的脑袋。”
项文君不紧不慢道。
王妈妈、秋心一干人等连忙跪在地上，大气不敢出。
见院内氛围肃穆，她满意地点头：“思楠可回来了？”
秋心低着头上前：“思楠姐姐还在前院打听，没回来呢。”
“荷香苑什么动静？”项文君放下茶盏，打量着秋心。
秋心被看得头皮发麻：“二公子方才匆忙去了前院，据说是老爷正同京城的贵客在宴客厅吃席。”
“项卓诚那个贱人，”项文君冷声地瞥了眼秋心，“你回房去照顾你的好姐姐百慧吧，下次再同荷香苑传消息，饶不了你。”
秋心“扑通”一声跪在女孩儿脚边，狠命地磕头道：“小姐放心，奴才再也不敢了！”
“哼，”项文君收回视线，“滚回去。”
秋心知道自己和百慧惹小姐的厌恶，日后想再得宠难上加难，她失魂落魄地离开，众人望着她的背影，心底发毛。
这边说着，院门口一道人影便直直跨进来，正是去打听消息的思楠，她匆忙走进来，附耳到项文君身旁。
“当真？你确定没看错？”项文君眉间闪过一丝喜色。
“当真无误，那于姑娘的确是个有脸面的，据说是谢侯爷亲自扶下马车，咱若是去求她，说不得有一线希望，现下快点动作，应当能去见上一面。”思楠催促道。
项文君心里的阴郁被驱散些许，立时回房去梳妆，片刻的功夫，她就带着思楠脚步飞快地赶向前院。
行墨院众人望着主仆远去的神情，一时间神色惶惶。
千喜忍不住埋怨道：“真是的，小姐若是能走科举，咱们在府里可能得着不少好处呢。”
王妈妈厉声呵斥：“是不是你也想挨板子了？！”
堂内一静，不敢再多加言语。
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于萱草听着官场上众人彼此寒暄，她不声不响地夹菜吃，身边的丫鬟替她布菜。
“我要吃猪蹄，”于萱草看了看饭桌对面。
猪蹄放在太远的地方，她根本夹不到。
“小姐稍等，奴给您取来，”丫鬟轻声细语道，勤快地跑到对面。
谢渊正在盘问清水县诸项事宜，余光瞥见她吃兴大发，替她夹了几筷子猪肚鸡，嘴上说道，“此二年寒潮更甚从前，南方水灾，或有流民过界而来.....十月将至，务必安顿好流民，”
于萱草闷头吃饭。
项百龄看着谢渊和于萱草的动作，心里冷汗直流，他强自镇定地应声：“侯爷心系四方百姓，若是有流民，吾等立刻设州棚，开粮户......”
不知道过了多久，于萱草感觉自己吃得快饱，才停下筷子。
谢渊打量着她嘴角的油腥：“饱了？”
“差不多，”于萱草擦擦嘴，叫丫鬟去屏风后头歇着了。
方与文知道谢渊想说什么，趁兴提起，“项县令，圣上三年前曾推及女子科举，为何我见清水县风气却与圣上所提相悖？”<
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