十二月初，长安城头再度易帜。异姓诸侯赵谌于太极殿称尊践祚，旋即传檄京畿，肃清前朝余孽。与此同时，洛阳为赫连夔重兵所据，两相对峙。
然，像是暗通曲款，赵谌既得长安，不挥师东向以争洛地，反调转刀锋，虎视西北。赫连夔亦不西进犯关，意欲举兵南下。
西北张跋痛失一城，损失良将，未及整军，又逢中原剧变。张跋腹背受敌，自度不能支，拔营而遁，连退千余里，自此不复与霍恂争锋。
靖州偏僻贫瘠，反倒暂且远离了中原那锅沸鼎般的战局。营中将士趁此间隙，疗伤整伍，只待风云再变。
霍恂带着乐嫃，两人轻装简行骑马前往新城池，城外新插的旗帜还在风里猎猎作响。
一过瓮城，浓重的血腥气便扑面涌来，混着尘土与焦炭的气味，几乎呛人。地面上深褐色的血迹尚未清洗干净，沿着砖缝蜿蜒成一道道暗痕。
走进城中，竹棚搭了几排，粥棚里热气腾腾，老妇与孩童排着队捧碗等候，倒也精神尚好，偶有幼童捧着粥碗嬉笑追逐，被身旁老人拽住衣袖低斥两声，便又乖乖低头喝粥。
城中百姓大多安然无恙，只是街上冷清许多，战争的阴影还需时间恢复。
乐嫃看得微微弯了弯眼，轻声说了一句：“都还活着。”
霍恂收回目光，面无波澜，连眼皮都未多抬一下，马速提了几分，纵马掠过。
主街巡过，又策马出城，城外边界与张跋地界一河之隔。
霍恂勒马缓行，远望城郭轮廓，忽而嗤笑一声：“帝座更迭，倒比朝露还短，才见新主登极，怕是转瞬又要易姓。”
而困守孤城，终是瓮中之鳖。
江南百年望族卢氏卢横以“保境安民”为号，结连江南大姓，联兵五万，广纳寒门士子与流亡北士，俨然江南共主。
这般沃土千里、膏腴之地，谁人能不垂涎？
霍恂看着乐嫃：“年节将至，待岁首一过，便取源州。”
说罢，目光沉沉，又声如寒铁：“四海英杰，不过浪里浮萍，今日你亡，明日我灭。如今群雄逐鹿，鲜有人真将我霍恂放在眼里。”
乐嫃立于日影中，抬眸望他，神色恳切而认真：“将军雄略，必能一扫六合，止戈息乱，还天下一个清明世道，届时万民安枕，。”
霍恂闻言，轻轻扯了一下嘴角，不以为意，恭维话实在听得多。
他没应声，夹了一下马腹，马蹄重新迈开，乐嫃跟上去，并辔沿道而行。
这厢，乐嫃正侧首望着远处山脊上一线残红，忽听身后风声中夹了一丝异样的锐响。
来不及回头，霍恂已一声低喝：“伏低！”
她本能地俯身贴向马颈，两枚袖箭擦着她的发髻飞过，钉入前方土路，入土三寸。
座下马匹骤然惊嘶，前蹄腾空，腿部受伤，轰然倒地，乐嫃被甩出丈许。
再抬头时，霍恂的马也已倒在血泊中，喉间插着一柄飞刀，四肢仍在抽搐。
七八条黑影从两侧草丛中暴起，各自手持短兵，面罩覆得严严实实。
霍恂已然拔剑，眼中寒光乍起。
激烈打斗中，一道黑影从斜后方草堆中贴地窜出，身法鬼魅，匕首翻转，刃尖直取霍恂腰侧空门。
乐嫃看见了那道刀光。
那句“小心”几乎是从胸腔里硬生生挤出来的。
太快了，意识还没有追上眼睛看到的东西，身体已经比念头先动了。
她冲了上去，横身挡在霍恂与刀光之间。
剑锋在眼瞳里成了小小的缩影，愈来愈近，破风声灌入耳中，迅疾而压迫，逼得她胸口发紧。
肩头忽被扣住，力道沉而精准，乐嫃只感到被猛地一带，她整个人往后拽去。
刀刃擦着左肩上方而过，划破了肩处的衣裳，几缕青丝被锋刃带断，飘散在空中。
霍恂右手剑锋横扫，快如惊电，那人颈间血线乍现，应声倒地。
血溅上霍恂的袖口，他连眼都未眨。
他没有回头，目如鹰隼般盯着前面围堵的刺客：“待着。”而后跃步上前。
霍恂剑法凌厉，身法极快，接二连三的刺客扑上来，又接二连三地倒下。
有两人见势不妙，一个从后侧偷袭，一个猛然抬手，袖中机括咔嗒一响，三枚短箭破空而至。
霍恂侧身避过，杀了近身的刺客，远处又射出三枚短箭，去势又急又刁，其中一枚躲闪不及，钉入左上臂外侧。
那藏匿的刺客见失手，转身便逃，霍恂反手掷出手中长剑，将人钉在十步外的树上，剑尖透背而出。
尸体横陈，血腥气被晚风卷起。
霍恂走近一具尸首，剑尖挑开面罩，露出一张陌生面孔。
他收剑，脚下一晃，随即倚着路边一方青石坐下。
乐嫃从树后快步上前，“将军！”
那支短箭还嵌在肉里。霍恂撕掉袖子，伸手握住箭尾，干脆利落地拔了出来。血涌出来的同时，一股腥甜的味道散开，周围的皮肉已经泛起一圈不正常的青紫色。
乐嫃脸色煞白，察觉到不对劲，唇微微张开，却没说出话来。
霍恂低头看了一眼自己的伤，撕下布条，三两下勒住手臂，神色冷淡如常：“箭上有毒。”
乐嫃环顾四周，两匹马一死一伤，伤的那匹已经站不起来了，没有能够代步的工具，她要去扶着他：“我拖你回城。”
霍恂从腰间摸出一枚信号，拔掉引线。嗤的一声，一道赤红的火光冲天而起。
乐嫃仰头看着那朵消散的红烟，松口气，她知道看到信号会有人来。
霍恂靠在青石上，眼神落在她松口气的脸上，想起刚才她扑身过来的情形。
他眸色几不可察地暗了暗。他到现在都没想明白，她哪里来的胆子。
他的嘴唇开始泛紫，从唇角往内蔓延，气虚道：“看到信号会有人过来，只是毒性太烈，我也许只能撑一刻钟。”
而他们从城中到此，骑马都不止一刻钟。
乐嫃方才松下去的肩线又绷了起来，她看起来很慌张，霍恂又听到自己道：“除非——”
他故意停顿，乐嫃的眼底忽然亮了一下，似看到了希望，她急切问：“还有什么办法？”
霍恂看着她，目光平静到近乎冷漠，“你若帮我把毒吸出来，可以延缓毒素发作，等到救援赶来。”
他说得很慢：“但这样，你也会中毒，甚至来不及解毒就死亡。”
他看着她的眼睛，像要把这句话钉进她骨头里，让她听清楚：“换句话说，用你的命换我的命。”
后面还有一句，“若你死了，我会遵守继续约定”，但
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