“噫——”
门骤然打开，虚虚搭着一双白皙手臂的脊背映入眼帘，菱角下意识短促地叫了一声，严谌立即回眸望她，斥道：“还不快出去？！”
菱角吓得魂飞魄散，脸色剧变，哆哆嗦嗦喊了句陛下，闷头离开，那门就这么敞着一人宽的大缝，半遮半掩地顿住，不动了。
“你看看她……我早说……”
蕙兰骨头发酸，疲倦地朝后缩了缩：“歇一会儿。”
严谌哼唧着又凑近了她，实在不情愿就此作罢，搂着蕙兰不肯松手，磨蹭半晌，才套了赵深的衣裳关门，然后回榻上握她的手。
蕙兰终于有余力注意其它，发觉那药没有喝完，兀自挣脱了他，起身端着碗去热，菱角正在庭院里发呆，见蕙兰出来，一副欲言又止的模样，跟着她进了厨房，才偷偷问：“是陛下强来的吗？夫人……若是夫人想逃走，我也可以跟着夫人走，我家里没什么可以眷念的人……”
蕙兰哭笑不得：“不要胡思乱想，也不要叫他听到这些，不然脾气冲你发了，你不知道会骇成什么样。”
菱角气闷极了，圆脸鼓着，觉得她不将自己说的话当回事，等蕙兰热好药进屋，便也跟着进去，一副生怕她受欺负的样子。
严谌面对着墙，蕙兰伸手拍拍他，他不理，她探头去看，发现他额头更烫了，还默默流了满脸的泪，有些不解地问：“怎么了？”
他气促地呜咽道：“你就是想留我一个人是不是？你方才是哄我是不是？你还嫌我是不是？”
菱角闻言毛骨悚然，想象不出那个整日端着臭脸的皇帝是怎样发出这种声音的，不禁起了一身鸡皮。
“这从何说起。”蕙兰好脾气地劝他，“喝药了。”
菱角孺慕地看向蕙兰。
“我索性病死好了，如你的愿。”他含混不清地抱怨，“你多和我待一刻都不高兴……”
“烧糊涂了。”她摸摸他的脸，无奈道，“菱角，帮我把他扶起来。”
他蓦地一僵，擦了擦泪痕，自己慢吞吞坐起来，菱角被红眼的男人盯着，又吓一大跳，急忙退出去，依稀在关门时听见严谌忿忿道：“我清醒得很……”
“嗯。”蕙兰将调羹送到他唇边，“喝药。”
严谌本就是撑着一口气折腾，担忧过了此刻蕙兰变回原样，看她并不反驳，一面难过，一面沉溺，借着她的手一口口喝了药，困意上头，入睡之前，仍然紧紧盯着她。
他今天久久不归，宫中群龙无首，和泰寻来城西，得知严谌病了头疼不已，叹着气将他连同被子运回了宫，后头数日，蕙兰便不曾再见他。
到严谌又一次露面，他抱着怀瑾敲响了院门，打扮得像只花孔雀，招摇过市，光明正大、趾高气扬地进屋，往她卧房瓷瓶里插了枝蜀葵。
“带他来做什么？”
严谌捏着稚子系了长命缕的细嫩手腕，朝她晃了晃：“孩儿说要来谢娘的奖赏。”
怀瑾适时咧嘴一笑，菱角抻着脖子看得目不转睛。
他继承了严谌颇有些迷惑性的容貌，生得一双水汪汪的眼睛，脸颊软而白，透着红晕，十分可爱，奈何蕙兰始终有些别扭，待他不冷不热，严谌也不强求，毕竟他上门为的是自己，而不是儿子。
于是菱角怀里被塞了个娃娃，严谌转而抱着蕙兰得寸进尺，青天白日的进屋落锁。
菱角哪里会照顾孩子，手忙脚乱，只怕摔了他，怀瑾见人下菜碟，没一会儿就大声哭嚎起来，她急得额头冒汗，连连拍门，好半晌才叫开了门。
严谌不悦地探出半个身子打量她，屈着手指擦拭鼻尖蹭到的水渍，冷着脸抱过怀瑾，再次将她孤零零关到外头。
菱角也想哭了。
方才室内是个见不得人的情形，蕙兰眉头紧蹙，掩了掩衣襟，令自己看着整齐些，嚎叫的怀瑾远远望到她便止住动静，严谌随意把他放到床角，又要往她衣裳里钻，被捏住耳朵扯开：“怎么不害臊呢？”
严谌将侧脸贴在蕙兰柔软的小腹，直白地盯着她：“害臊有什么好处可得？”
但是蕙兰无论如何都不肯了，任他卖可怜喊渴，也只叫他去倒茶喝，严谌讨不着好，瞟了眼怀瑾：“下回不带你来了。”
怀瑾仿佛听懂，又嚎起来，他便连她怀抱也待不了，蕙兰生疏地安抚着孩子，严谌作势要接，他立刻瘪起嘴要哭，俨然一副精明相，令严谌气恼地拧了拧褥子，却没有半点法子。
幸而怀瑾是嗜睡的年纪，没赖太久就打起了哈欠，蕙兰顾忌他，严谌倒不把他当回事，半带半央着蕙兰到屏风后，预备继续做些不害臊的事。
她最不喜欢这姿态，奈何被死死黏着，一面靠着冷硬的墙壁，一面被他抵着，挣脱不出，久违地被逼到丢盔弃甲，眼尾泛红，恨得挠了他几条道子。
怀瑾睁眼不见人，哭也无人理会，自己就停了，待他们回到榻上时才闹起来，只是蕙兰已经没力气抱他，严谌很有些恃宠而骄的意味，长臂一伸，将蕙兰圈在怀里，另一只手不耐烦地拎起怀瑾，往外侧挪了挪，摆明了要独占她。
“哭两声便歇了，哪就那么金贵。”
蕙兰懒得管他和孩子计较的事，幽微的蜀葵香气在室内弥漫着，令她昏昏欲睡。
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他们的关系近了许多，但严谌并未提及回宫之事。
他满足于现状，宁可来回奔波，也不愿蕙兰有一丝与他翻脸的可能，如今，他不确信蕙兰会应他的一切要求了。
七月初，怀瑾开口说话，唤了第一声娘，乳母告知严谌时，他正为边关动乱焦头烂额。
权力更迭，将领被他换过一回，北境胡人趁着新将上任、军心浮动的时机破关劫掠，急报入京那日，他们已占了两座城池，严谌与群臣彻夜商议，决定御驾亲征。
北境相邻，即是北地。
严谌绝非什么爱民如子的仁厚君主，他对权势的野心起于年少时的不甘与怨恨，若有神佛，他手上沾的血能使他下十八层地狱，万劫不复。
但蕙兰必定在意，北地是蕙兰的故乡。
她或许会为战火感
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