入宫前，公子同我说过一句话。

他说，皇帝不喜欢太乖顺的女子。

世人总说，女子入宫，最要紧的是温顺，知礼，安分，不争不抢。朱家的嬷嬷也是这样教我的。到了宫中，眼睛不可乱看，话不可多说，笑不可太轻浮，也不可太僵。皇上问话，要先听清，再回答。答得太快，显得轻率；答得太慢，又显得愚笨。总之，女子身上连一根头发都要恰到好处。

可公子说，皇帝不喜欢太乖顺的女子。

他叫我记住，若真能见到皇帝，便不要一味低头。低头的人太多了。宫里最不缺的便是会低头的人。

我那时听完，便记住了。

会低头容易。

难的是知道何时抬眼。

选秀那日，宫门外站满了人。

各家送来的女子排成一列，衣裳颜色都压得稳，首饰也不敢太盛。有人紧张得脸色发白，有人故作镇定，有人眼睛里藏着急切，偏要装出淡泊。她们都很好看。能被送到这里来的女子，再差也不会差到哪里去。有人胜在娇柔，有人胜在端庄，有人年纪小，眉眼还带着未开尽的稚气。她们站在那里，像一排刚被修剪过的花枝，等着宫里的人挑拣。

我站在其中，心里想起之前的日子。

这早不是我第一次被人挑。

只是从前挑我的人，坐在青楼的酒席后，手里拿着银子。如今挑我的人，在宫墙深处，手里拿着更大的东西。

本质并没有太大不同。

我这样想着，心反倒安定了。

初选先看身子、年纪、家世，再看容貌举止。宫中女官走过一排人，目光落在每个人脸上。她们看得很细，比起青楼里的牙婆，她们自然体面太多。可我心里明白，无论体不体面，看就是看，估就是估。

轮到我时，那女官停了一下。

“历下朱氏？”

我低头应是。

“抬起头来。”

我便抬头。

她看了我片刻，没说什么，叫我往前。

后来复选，又见了几位宫中嬷嬷。她们问我读过什么书，问我家中长辈身体如何，问朱家女子平日学些什么。我照着朱家教过的答，不多说，也不显得太笨。问到诗书时，我故意答得不算太深。女子太会卖弄，总叫人防备；全然不懂，又显得粗浅。要让人觉得我读过书，却不是张扬的性子。

这些分寸，青楼也教过我。

只是换了说法。

到了御前那一日，我终于见到了皇帝。

宫中女子一个个上前，行礼，答话。他问得不多。有时只问家中何人，有时问读过什么书，有时甚至只看一眼，便叫人退下。

轮到我时，我跪下行礼。

“臣女朱甜，见过皇上。”

皇帝道：“朱家女？”

“是。”

“历下朱家，出过几位好先生。”他随口道，“你也读书？”

我低头答：“读过一些。”

“读过哪些？”

我说了几本最稳妥的书，又添了一本诗集。

皇帝似乎看了我一眼，“喜欢诗？”

我静了静，道：“从前喜欢。后来先生说，女子若只爱诗，心容易浮。”

寻常秀女多半会说喜欢女诫、喜欢孝经，或说诗书皆是长辈所教，不敢妄言喜恶。我偏说从前喜欢，又说先生嫌心浮。听着像乖顺，又露出一点没有全被规训好的痕迹。

皇帝果然笑了一下。

“那你如今还喜欢吗？”

我抬眼看了他一瞬。

“还喜欢。”我道，“只是如今知道，喜欢归喜欢，不可耽误正事。”

他看着我。

我把眼垂下去。

那一刻，我知道自己答对了。

男人喜欢女子有一点锋芒，却不能真刺到他。要叫他觉得这锋芒是天生的，是有趣的，也是能被他握住的。若全然乖顺，他看一眼便忘；若太不驯，又会叫人厌烦。最好的分寸，是让他觉得你心里有一点不肯全低头的东西，而这东西最后仍肯为他低头。

我被留了牌子。

消息传回朱家时，朱三夫人哭了一场，朱老夫人叫人给我递来金银和几句话，说入宫以后，先保重身子，旁的都不急。她大约还以为，我是为报朱家养育之恩才走到这里。这样也好，世上有些好话，说给旁人听久了，便也像真的。

我入宫后，起初位分不高。

宫中女子太多了。美貌在这里并不稀奇，家世也不是最稀奇的东西。能被皇帝看见，才算第一步。可看见之后，如何叫他第二次想起，第三次想起，便又是另一桩事。

我并不急。

急的人容易露怯。

皇后问话时，我恭敬。各宫娘娘赏东西，我谢恩。女官教规矩，我听。别人试探我，我便装作听不懂。有人夸我生得好，我便说宫中姐姐们皆是明珠，我不敢当。有人讥我朱家多年不入后宫，如今倒肯送人来了，我便笑，说祖母年纪大，最怕孙女没规矩，若有失礼处，还请姐姐们提点。

皇帝第一次召我侍宴，是入宫后半月。

那日我穿一身浅青色衣裳，没有戴太多首饰。宫人来传话时，我起身谢恩。不能太喜，喜得太露，显得没见过世面；太淡，又像不知好歹。

皇帝见我时，正在看一卷折子。

他没有立刻叫我近前，只问：“你就是那个喜欢诗，又怕误正事的朱家女？”

我垂眼道：“臣妾不敢怕，是先生教得好。”

“你倒会把话推给先生。”

“朱家先生严，臣妾不敢不推。”

他说到这里，终于抬眼看我。

我看见他眼中一点笑意。

后来几次，我便渐渐摸出皇帝喜欢什么。

他喜欢女子聪明，却不喜欢聪明得急于显露；喜欢女子有趣，却不喜欢为了有趣故作轻狂；喜欢听人说真话，却要那真话说得不冒犯。他身边太多人怕他，也太多人讨好他。怕他的人话都像从一个模子里倒出来，讨好他的人又常常用力过头。我要做的，是让他觉得我有一点自己的心思，又愿意把这点心思收在他手边。

这并不难。

比起青楼里那些自以为风流的客人，皇帝自然难得多。

可再难，他也是人。

人便会有喜欢，有厌烦，有旁人碰巧触到的软肋。只要是人，便能看，能听，能揣摩。

我从不觉得这有什么可耻。

朝臣在前朝揣摩圣意，叫能臣。妃嫔在后宫揣摩圣意，便叫狐媚。其实做的是一回事。只是男人站在金殿里，女人站在纱帐后，名字便不同了。

我不在意名字。

我只在意结果。

我渐渐得宠。

先是多了几次召见，再是赏赐多起来。皇帝说我性子有几分意思，皇后也夸我知礼。各宫看我的目光开始变了。有些人笑得更亲近，有些人话里带酸，有些人终于把我当成一个需要防备的人。

我知道，我在宫里有了位置。

得宠的日子并不全是软帐香风。皇帝来时，要想着如何说话；皇帝不来时，要想着为何不来。宫人看你的脸色，别宫看你的赏赐，内廷看你身子有没有消息。宠爱落到身上，像一盏夜里的灯，灯一亮，所有虫都朝你飞来。

我不怕。

比起从前，已经好太多了。

在青楼里，我也要讨好男人，还要被老鸨压着，被牙婆估着，被客人摸着看价。到了宫里，我仍要讨好男人，可这个男人是天下最有权的人。既然都要讨好，我自然要挑最有用的那个。

美貌若只能换来一夜银钱，便太亏了。若能换来位分、体面、孩子、家族倚仗，才算用到了该用的地方。

公子回京的消息传进宫时，我已成了恬贵人。

那日皇帝来我这里用茶，随口提了一句明亲王府世子回京。

我正在替他分茶，手没有停，只笑道：“臣妾入宫前，倒听祖母提过明亲王府世子。”

皇帝看我，“你知道他？”

“朱家同明亲王府有旧，臣妾自然听过几句。”

“听过什么？”

我垂眼笑了笑。

“说世子少年时便沉稳，后来出京多年，如今回来，想必更稳重了。”

皇帝哼笑一声，“稳重。”

我听出他语气里有一点不同，便没有立刻往下接。

过了一会儿，我像闲话般道：“只是臣妾听朱家姐妹们从前私下说笑，说世子这样年纪还未成婚，京里不知多少人家要惦记。”

皇帝看向我。

我忙低头，“臣妾失言。女儿家的闲话，不该拿到皇上面前说。”

皇帝却没有怪我。

他只是道：“京里确实有人惦记。”

后来的事，不必我推得太明显。

宫里一句闲话，从来不会只停在宫里。皇帝听过，身边内侍听过，皇后那边也很快会知道。明亲王府世子年纪不小，尚未成婚，这本就是可以拿来说的事。只要有人在合适的时候轻轻提一提，便会有人顺势想下去。

不久后，外头果然起了动静。京里各家开始打听明亲王府的意思，宫中也有人提起世子婚事。皇帝有一回同皇后说起，还笑道：“他也确实该成家了。”

我坐在一旁，低头剥橘子，像没听见。

后来再一步一步，越心进了王府。

这中间自然不只是我几句话的功劳。

我只是把一根细线轻轻拨了一下。可有时候，局已经铺好，只差这一拨。

我做到了。

公子当年送我进朱家，要我将来在京内帮他一二。到这里，我已经帮了。

我欠他的，不算全还清，却也有了交代。

又过了些日子，我有了身孕。

宫中一下更热闹起来。

皇帝来得更勤，皇后赏赐也多了。太医每日请脉，饮食、香料、衣裳，都有人一层一层查过。各宫送来的东西，看着样样吉祥，却没有一样能不经人手。我的屋子里添了许多伺候的人，也添了许多眼睛。

怀孕并不轻松。

我从前只知道女人生孩子是鬼门关，却不知道这鬼门关从有孕那一日便开始摆在面前。吃多了怕，吃少了怕，睡不好怕，睡太久也怕。太医说脉象尚稳，我便要听出话字里有没有别的意思。宫人说小皇子必定康健，我也要分辨她是否真祝福。

我还不知道腹中是男是女。

可所有人都希望是皇子。

我也希望。

这话没什么不好承认。

女儿也好，可皇子更有用。皇子能叫我站得更稳，也能叫皇帝多看我几眼。若说母亲不该这样想，便是笑话。宫里的女人若连孩子能带来什么都不想，便活该被人推下去。

生产那日，我疼了很久。

疼到后来，屋里的声音都远了。稳婆叫我用力，宫女在旁边低声念着吉祥话，太医隔着屏风候着。皇帝不能在产房里，却有人来回传话，说皇上在外头等。我听见那些话时，心里还有一点清醒。

我不能死。

我走到这里，不是为了死在一张产床上。

后来孩子哭出

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