次日，明桃用过午膳后便拎着鞭子朝紫云宫而去。
春日渐暖，料峭寒风不见踪迹，挥拳舞剑时身手也舒展利落了许多。
明桃一袭薄软春衫与李轻竹缠斗，剑光交错，辗转腾挪，鹅黄衫角迎风飘逸衬得她身姿矫捷灵动。
两道身影在庭院之中你来我往，剑锋与利鞭相撞出铮铮轻响。
二人酣畅淋漓交手数十回合，才双双收力，气息微喘着各自退开。
明桃抬手抹了把额头，两颊薄红，兴奋的眼里还含着股未散去的冲劲儿，干脆拉着同样喘气的李轻竹在假山上就地坐下。
方才交手之时她便察觉，姐姐招式虽熟稔，心神却总是游离在外，好几次出剑都慢了半拍，明显心不在焉。
她将利鞭缠在腕上，缓过呼吸后从才开口问道：“姐姐心中可是压着什么烦心事？”
荷花池子里一汪清水被微风吹起褶皱，将两道纤长的倒影也拉得忽明忽暗。
“果真什么都瞒不过你。”李轻竹无奈笑了笑，“昨日端嫔在御前哭诉一事，你可知道？”
“知道呀。”
李轻竹摇摇头，“那时你与陛下还未赶到慈宁宫，自然也未曾听见，端嫔说她那鹦鹉被人剥了羽毛丢在园中，无辜惨死，不知被何人所害。”
“那又如何？”明桃匪夷所思：“既非你我二人所为，身正不怕影子斜，姐姐何须担忧？”
“可这后宫之中，纵然身正，很多事情也由不得你。”
李轻竹沉沉呼出一口气，“就算你没有做错半分，可旁人的算计栽赃不是你行得端坐得正，就能够全然避开的。”
明桃皱着眉，明白她的意有所指：“姐姐，端嫔说那鸟是你害死的？”
李轻竹拄着剑柄，沉默了一阵，才开口：“今日我又去了趟慈宁宫，回来便觉得不少宫女看向我的眼神都怪怪的，目光躲闪，还窃窃私语。”
她垂眸看着手中的长剑，“定然是有什么流言已经传开了。”
“我自问行事坦荡，可也堵不住悠悠众口。”
“姐姐可知这谣言是从何处生起的？”
明桃从假山上轻松跳下来，右手一甩，整条银鞭宛如灵蛇使出，“我去叫那些嚼舌根子的人都长长记性！”
李轻竹弯唇笑出了声，她看着对方肆意张扬的眉目，心里郁结反倒消了些。
“旁人私下如何揣测我们本就拦不住。”她感慨道：“不过，叫些闲言碎语压在心里，连握剑的手都不稳，这就得不偿失了。”
“姐姐是个聪明人。”
明桃说：“更何况你这一身功夫可不是徒有其表的，以后谁胆敢对你指手画脚，你尽管给他们点颜色瞧瞧。”
李轻竹闻言笑了，她拿起剑鞘轻轻点了点明桃的后脑勺，“依你所言，这宫里大半的人岂不是都得遭殃？”
“那又如何？”明桃撇撇嘴：“我必须让他们知道什么叫祸从口出。”
“对了，元宵节出宫那事……皇上可有应允？”
说到这里，明桃闻言不由摸了摸鼻尖，事情和她预想的不一样呀。
她先前笃定楚修廷因玉佩一事心中有愧，自认为区区一个出宫的请求应该也不算逾矩，所以事还未成，便拍着胸脯同李轻竹做了保证……
明桃抓着手里的长鞭，本以为会从对方眼底看见一丝失落或者遗憾，没想到李轻竹仍是笑盈盈的，没有半分哀怨。
“这深宫本就是个吃人不吐骨头的笼子，一朝入宫，哪里有说出去就出去的道理。”
李轻竹：“陛下身居高位，也是身不由己，他也有他的难处，我知晓你也尽了全力，怪不得谁。”
温柔的安抚落在耳边，非但没让明桃松口气，反倒让她越发懊恼。
楚修廷不是喜欢她么？
爱一个人，自然是要事事纵着她、让着她，百般包容，予取予求，怎么到了楚修廷这里就变了味？
明桃第一次对自己看过的话本子提出了质疑。
李轻竹看出她的纳闷，以为明桃还在为出宫一事困扰，便想着转移话题，“上午你可听见宫道上的动静？”
“什么？”明桃果真被吸引了些注意。
姐妹二人沿着荷花池边往小亭子的方向走，潺潺流水声叮当作响，带来些许平静。
“今日上午，宫道外到处都是欢声笑语，我远远听着，还以为上元佳节提前到了，宫人领了节下的赏赐才这般欢喜。”
李轻竹牵着明桃在石桌前坐下，“后来才打听明白，原来是魏贵妃的禁足解了。太后念及旧情，赏赐了大批器物珍宝，一箱一箱，络绎不绝地往昭阳宫运去。”
“消停许久的人到底是要回来了，这宫里，往后怕是再也不得安宁。”
微风吹动簌簌花叶，明桃感到李轻竹轻轻捏紧了自己的袖口。
“姐姐……？”
李轻竹细眉蹙起，心底始终萦绕着一股挥之不去的沉郁，她将自己的担忧诉说给明桃听：“近几日来，我格外心绪不宁，总是隐隐觉得宫里要有大事发生。”
明桃反握住她冰凉的手，暗自摸过脉，见并无异样后才安慰道：“姐姐可是忧心魏千雪又要无端生事？”
她说：“你且放心，她要是敢来为难你，你只管来找我，我定然护着姐姐。”
李轻竹总是会因为明桃这种颇为稚气的话而露出笑意，“我从前便不怕曾她，如今自然也是。”
她抬眼望向朱红宫墙外绵延不尽的殿宇，语气惋惜：“只是可惜了这段清净日子，往后也不知像这般安然度日，还要等到何时。”
*
慈宁宫。
魏千雪正亲手为太后剥着一枚金橘。
午后阳光斜斜招进来，映得那手里的橘子像沾上了蜜糖般琉璃通透。
“这半月来，汤药不曾绝口，连个橘子都尝出两分甜意。”太后说着，抬手将剩下的一半递给了魏千雪，“哀家送给你的那些赏赐可还喜欢？”
“姑母送的，臣妾自然是喜欢的。”
魏兰英睁开眼，将自家这位半月未见的侄女从头到脚毫不掩饰地打量到底：
一身裙装还是年前她赏赐的，发髻简简单单挽起，往日最爱的鎏金风头钗也不见了踪影……
不过闭门思过半月，倒是像彻底改了性子。
太后勾起唇角，“喜欢？以往雪儿的喜欢可不仅仅是口头上的表示。”
“衣裳会腐朽，珠钗也会损毁。”魏千雪拿过帕子，垂眸细细擦拭着发黄的指尖，“臣妾心中虽喜欢，可再华美贵重的东西，终究也是身外之物，又何必苦苦追逐这些无法永恒的东西。”
太后听闻笑出了声。
她倚在御榻上，大病初愈的面色依旧苍白，说起话时，尾音也拖得极长，“有意思。”
不过短短半
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