中秋之后，观棠颇为奔忙。
春闱将至，重金聘来精校《后汉书》的塾师却迟迟未交书稿，几番催请，皆如泥牛入海，毫无回音。
久印不衰的《论语疏注》又因年深日久，木板朽损，字口开裂，不得不重新雕刻。纵有两位老刻工轮番操刀，完工也不在朝夕之间。
偏偏对街文渊堂恰于此时得了某位太学博士手定的《史记》讲义，一经付梓便洛阳纸贵，一书难求。
诸事林林总总，心忧交加外患，观棠难免生出焦灼之意。
是以她事必躬亲，不肯放过一件微末小事，每日沾枕即眠，倒也落得充实。至于那些恼人的心事，她似乎无暇念起。
好在知闻书坊上下齐心，繁杂过后，一切再次步入正轨。
连着两三日，观棠都懒散倦卧家中，久违的清闲如同夏日骤雨后无处不有的草木清香，熟悉而令人安心。
午睡方起，萱茂园的嬷嬷来报，说刑部侍郎任岭的夫人携任六娘子任含贞来访，老夫人叫观棠前去见客。
闻言观棠霍然而起，郭家婚宴距今已两月有余，任含贞终于如约而至。
远远便看见萱茂园厅前高高垒着的礼箱，任夫人挽着老夫人的手臂，笑容谦和：“含贞早就想来寻贵府几位小娘子们作伴，奈何我初到京城，家中一应大小事务，都得细细过手，这才误了时日，今日特地带了些京西的风物特产，万望老夫人和两位大娘子不要嫌弃才好。”
老夫人拍了拍她的手背，“夫人言重了。任侍郎此番调任，朝野上下，无人不说是众望所归。任夫人百忙之中还惦记着我们，备下如此厚礼，实在是有心了。快别拘礼，坐下用盏茶吧。”
初次相逢，免不得诸多客套寒暄。
观棠支着头，听得意兴寥寥，余光瞥见任含贞递来的眼神后，她悄悄拽了拽宋大娘子的衣袖。
宋大娘子心领神会，找准老夫人与任夫人低头喝茶的间隙，含笑开口：“园中秋意正浓，不如让家里几个孩子领着任小娘子去转转，与咱们坐在一处，反倒拘束了她们。”
任夫人颔首，“如此甚好。含贞一直记挂着几位小娘子，就盼着能和她们谈天叙话呢。”
见她如此说，老夫人自然没什么异议，只连声叮嘱观棠三人，“好好陪着任小娘子，万不可怠慢了贵客。”
很快四人在园中揽胜亭里坐下，照檀将照柯引给任含贞，“这就是我那日同你提起的四妹妹，照柯。”
任含贞打量着照柯，弯眼笑起来，“果真如照檀姐姐所言，是个娴雅温婉的小娘子。”
照柯没作声，低头一笑便算是回应，任含贞也不在意这些末节，转头便与她们讲起了来京后的见闻。
她极擅言笑，那些观棠再熟稔不过的街巷铺子、瓦舍酒楼，在她口中，重又焕出了新意。
谈及丰乐楼时，任含贞语气乍然惆怅，“都说丰乐楼是天下第一楼，我看却有些名不副实。”
观棠诧异，“为何？你是嫌那里过于喧闹，不够清净？”
任含贞摇头，“酒楼自然是越热闹越好。我只觉着那里的菜式平淡，倒不如路边有些脚店来得有滋味。”
这话让照柯也忍不住开口，“丰乐楼的厨子皆是京中首屈一指的名手，怎会不及路边脚店？”
迎上三人探寻的目光，任含贞微微垂眼，“许是我那日心绪不畅，没尝出什么咸淡，改日再去一次好了。”
观棠点点头，并未深究，转而说起马行街北面两家专做南边风味的酒楼，邀她得空去尝尝鲜。
谁知，任含贞顺着马行街说到了州北瓦子，再从州北瓦子说到州桥夜市，兜兜转转，最后竟又绕回了丰乐楼上。
见她曲起的手指无声地摩挲着石桌，神色也欲言又止，观棠探过头去，“含贞，你……是不是有什么话想说？”
任含贞一惊，“没……没什么。”
她的视线在三人若有所思的面容上徘徊了一阵，很是不好意思地咳了两声，“其实……那日在丰乐楼，是孟夫人设宴相邀。”
照柯不解，“是哪位孟夫人？”
照檀却猜到了几分，“御史中丞家的孟夫人？”
“嗯……”任含贞轻轻点头。
观棠眉头一蹙，“孟夫人设宴，有何特别之处？”
任含贞垂头，“婚宴那日你也听见了，孟夫人有意要为我和孟郎君说亲。可是在丰乐楼，孟郎君当着两家长辈的面，断然回绝了此事，满口立业为先、成家在后的说辞，我……”她叹了口气，“我心里实在有些委屈。”
这类“大义凛然”之言，孟淮西说过不止一回。
是以观棠的安慰难免干瘪，“淮西哥此举实在失当。他既当众拒了你，便不值当你再为他伤怀。”
任含贞猛地抬头，“可是……我发现我有些喜欢他。”她就近抓住观棠的手，“观棠，照檀，照柯，我或许是真的钟意于他。”
观棠张口结舌之际，任含贞继续说道：“你们与孟郎君一同长大，必然对他颇为了解，你们告诉我，他究竟为何拒我？我才不信那些冠冕堂皇的理由。”
照檀微叹，“可是我们知晓的应当不比你多。”
任含贞望着她，迟迟没有出声。
观棠按捺不住心头疑虑，“这么说来，你与他不过两面之缘，如何就能断定自己钟意于他？”
“这有何难？”任含贞拈起一枚果子，“我见着他时的感觉不一样，和我见到爹娘、见到你们、见到其他男子都不一样，纵然他拒绝了我，这种感觉也未有消散，更不曾改变。”
她将果子掂在掌中，声音变得轻缓，“我想，这应当就是钟意了。”
一时四下岑寂，萧萧黄叶无风自落，雁声惊寒。
照檀淡然而笑，“含贞，何必非要一个缘由？若他那番说辞背后，其实只是对你无意呢？”
“君若无意我便休。我宁愿要一个正大光明的拒绝，也不要他用这般说辞来敷衍我。”任含贞无比坦然又无比恳切，“我珍重的是我的心意。可我不便邀他见面分说，所以……
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