靖安侯府门楣显赫，又逢添丁大喜，引得晋陵城内大半官宦富商争相赴宴。府邸前张灯结彩，朱漆大门外车马络绎，锦绣盈阶，喧嚣声不绝于耳。
府内丝竹宛转，人影幢幢，一派烈火烹油、鲜花着锦的喧腾景象。
厅堂中觥筹交错，笑语喧哗，婢女们手捧佳肴美酒穿梭其间，处处彰显着侯府的煊赫与喜气。
万山雪与萧湘递上贺礼，缓步踏入这繁华之地。
萧湘作为娘家人，无论私下有多少恩怨，今日赴宴都是重头戏，一进府便被内院女眷簇拥着叙话去了。万山雪含笑点头，示意她不必担心，自己则从容周旋于各府女眷之间。
她今日着意打扮得寻常些——外罩一件倩碧色绣折枝寒梅的薄缎褙子，发间只簪一支羊脂玉簪，点缀两朵小巧珍珠鬓花，既不太素净也不太华丽，生怕引起那位靖安侯的注意。可到了花厅一看，心中不由得暗笑自己多此一举。
江南自古出美人，此刻花厅内云鬓香影，一张张不同年龄女子的容颜，或明媚或婉约，或端庄或娇俏，各有各的风韵，简直像误闯了美人图。
有一瞬间，她几乎忘了赴宴的目的，只顾着欣赏眼前这姹紫嫣红的光景，心底暗暗纳罕，吴阻是出了名的好色之徒，传闻连长相周正的母蚊子都飞不出靖安侯府，怎会有这样多的佳丽前来赴宴？
这时听到身后有人轻声问道：“这位可是崔府二奶奶？”
万山雪闻声转头，见一位身着赭色暗纹绸衫、态度恭谨的中年男子立在几步外，拱手作礼。
“正是。请问阁下是？”万山雪心中已大概猜到，盈盈还了半礼。
“小的是萧府管家，姓许。”
许管家笑容恳切，又深施一礼，“早该登门拜谢二奶奶，只因路上耽搁，直到昨儿深夜才到晋陵。今儿又紧着来侯府送贺礼，还没来得及去府上当面致谢，实在失礼，还请二奶奶海涵。”
“许管家言重了。”万山雪眸光轻转，语气温和，“举手之劳，何必挂在心上。”
两人默契地走开几步，避开人群。
许管家压低声音，满是感激：“老爷夫人得知湘小姐独自南下，急得坐立不安。后来收到家书，知是二奶奶收留照拂，这才安下心来。再三叮嘱小的，一定要替他们好好谢过二奶奶——若非您出手相帮，湘小姐一个女儿家在外，真不知要让二老担心成什么样子。”
万山雪浅笑道：“咱们两家人交好多年，我与湘妹妹又很是投缘，互相照应本是分内之事。萧家家风好，妹妹乖巧懂事，这一程子给我帮了许多忙。伯父伯母近来可还安好？”
“托二奶奶福，老爷夫人身子强健，只是……”许管家话锋一顿，飞快扫过她的神色，才续道，“颇为挂念贵府茶园失火一事。得知二奶奶独自南下主持大局，更是忧心不已，再三嘱咐我来了一定要去看看。”
万山雪轻轻摇头叹息：“天灾人祸，焦急也无用。好在众人都齐心，一步一步来吧。我只忧心婆母的身子，离京时她老人家已经熬倒了。山高路远，我虽在信中极力安慰，只怕也是远水解不了近渴。”
“这个二奶奶不必担心。”
许管家忙道，“我们太太时常过去解劝宽慰的。崔家舅老爷那边也得了信，与令表兄已经动身去京中探望了。”他赞道，“崔家素日积德积福，有难处时无论远亲近邻，都是牵心动肠的。”
舅父？表兄？
万山雪心中顿生疑窦。
她与崔明之向来是“相敬如冰”，眼珠儿尚且如此，更遑论眼眶子。故而对他那边的亲戚朋友，皆是维持表面礼数，从不多往来。
此次南下接手茶园，诸事繁杂，婆母不曾交代要去尤家拜访，夫君又不在身边，再者听闻尤家舅父的表哥尤弈夫妻感情不和——尤弈吃喝嫖赌样样俱全，妻子出身于教书先生之家，深厌其作为，两人常常争吵不休。后来尤家舅父做主，年年给足银两礼物，许嫂嫂带孩子回娘家长住。她这会儿冒冒失失上门多有不便。几重缘故交加，故而未曾去拜访。
这会子想来，若舅父家真的关心婆母，又知晓她在晋陵主持茶园，为何至今无人登门？哪怕只是遣人问一声，也是亲戚间的礼数。
茶园遭灾，正是最需助力的时候，他们不仅不现身，反倒匆匆赶往京中——这倒不像是素来注重礼仪亲情的尤老爷子之风。
她轻轻叹道：“屋漏偏逢连夜雨。明之远赴东洋，我又身在晋陵，照顾不了婆母。若非诸位亲邻相帮，真不知这场劫难要如何熬过去。”
她说着，话锋轻轻一转，“茶园重建虽然煎熬，却也逐步在好转。劳烦管家回京后，替我向萧伯父伯母还有婆母带句话，让他们不必挂怀，保重身体要紧。”
许管家连连点头：“二奶奶放心，小的一定带到。您独力支撑茶园，辛苦非常，老爷夫人也常夸赞二爷得了二奶奶为妻，那是天大的福气。”
两人又客套了几句晋陵风物，许管家便约定了两日后去茶园拜访，随即转身准备去应酬其他宾客。
万山雪立在原地，反复咀嚼方才的对话，怎么想都觉得其中透着古怪，且话里话外，皆是说尤氏忧心忡忡，全然没有心里要她割舍茶园的释然。
她正暗自思忖，一道带着淡淡酒气的嗓音自身侧传来：“许管家这是在陪哪位贵客？竟未曾见过。”
万山雪转身，见一位三十上下的男子踱步而来。他身着绛紫色织金云纹常服，腰束玉带，面皮白净，眉眼细长，鼻梁高挺，正是今日宴席的主人——靖安侯吴阻。
万山雪暗自可惜：声名狼藉之人，倒生了这样一副好皮囊。
许管家忙躬身行礼：“小的见过侯爷。这位是崔府二少奶奶。”
“崔府？”靖安侯眉峰微挑，目光落在万山雪身上，“可是崔家茶园的二奶奶？晋陵可都传开了，说是崔家茶园失火，崔家年轻的二奶奶稳住了局面。”
“妾身崔万氏，见过侯爷。”万山雪垂下眼帘，屈膝行礼。
“免礼。”靖安侯闲闲抬手，向前半步。酒气与熏香的气息倏然逼近，“早闻崔二奶奶秀外慧中，今日一见，果然名不虚传。你与本侯岳家，也是旧识？”
这话问的是万山雪，眼角余光却扫向许管家。
许管家正要解释，他又长长地“哦”了一声：“是我糊涂，皆为皇商之家，岂能不相识？茶园之事繁杂，崔二奶奶一个弱女子独力支撑，想必辛苦。若有难处，不妨说来，本侯必然不会坐视不理。”
万山雪心头警铃微动，面上依旧淡然：“多谢侯爷关怀。茶园之事，皆是婆母与家中管家操心，我不过耽个虚名游山玩水罢了，不敢劳烦侯爷挂心。
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