楔子·庙会高论
临江镇有座城隍庙，每逢初一十五有庙会。这日正值十五，庙前广场人山人海，杂耍卖艺、小吃百货琳琅满目。广场东角有棵大榆树，树下常有些闲人谈天说地。
今日榆树下格外热闹，一个穿绸袍、摇折扇的中年人正在高谈阔论。此人姓“高”，名“论民”，是镇上“文会”的会首，以博学善辩闻名。
高论民手执折扇，指点四方：“……故曰：士农工商，此四民，国之良！列位可知，为何此四民是国之良？”
围观的多是些市井百姓，有卖菜的、打铁的、开店的、行脚的，纷纷摇头。
“这都不明？”高论民摇扇笑道，“士者，读书明理，为官治民，乃国之栋梁；农者，耕田种地，产粮供食，乃国之根本；工者，制器造物，便利民生，乃国之巧匠；商者，流通货殖，互通有无，乃国之血脉。此四民各司其职，各安其业，则国泰民安，岂非国之良？”
众人点头称是。卖菜的王老憨挠头道：“高先生说得是，咱们种菜的、卖菜的，也是国之良？”
“自然是良！”高论民用扇子点着王老憨，“你是农，种菜供食，是国之根本；他，”又点着旁边打铁的李铁匠，“是工，打铁制器，是国之巧匠；他，”再点着对面开布庄的赵掌柜，“是商，贩布流通，是国之血脉。皆是国之良民！”
李铁匠憨笑：“原来咱们打铁的，也是国之良。”
赵掌柜拱手：“高先生高见。”
高论民更得意了：“然此四民，亦有贵贱尊卑。士为首，农次之，工再次，商为末。此乃圣人定序，天经地义。故士子当苦读，以求功名；农夫当勤耕，以供粮米；工匠当精艺，以制器物；商贾当守信，以通货殖。各守本分，各尽其责，方是四民之道。”
这时，人群中响起一个清朗的声音：“此言差矣。”
众人望去，见说话的是个戴斗笠、蒙面纱、穿白衣的外乡人。那斗笠是用蒲草与竹篾混编的，边缘缀着几缕风干的蓼草。白衣是细麻所制，已洗得泛黄，腰间用麻绳系一柄木剑。面纱是粗葛布，遮住了大半张脸，只露出一双沉静的眼睛。
高论民皱眉：“这位兄台，差在何处？”
“士农工商，此四民，国之良。”那人缓缓念出这十二字，声音平稳，“此话不错。但高先生说四民有贵贱尊卑，士为首，商为末，却是错了。”
“错了？”高论民不悦，“士农工商，自古如此排序，岂会有错？”
“排序不差，贵贱之差却是谬误。”那人走出人群，对众人拱手，“列位乡邻，士农工商，皆是国之良民，何来贵贱？士子读书明理，是为治学；农夫耕田种地，是为产粮；工匠制器造物，是为便利；商贾流通货殖，是为互通。四民各有所长，各有所用，皆是国之所赖，民之所需，何分贵贱？”
众人窃窃私语。高论民面红耳赤：“圣人云：‘士农工商，国之四民。’既分四等，自有尊卑！”
“圣人只说四民，未言贵贱。”那人道，“高先生所引，乃后人妄解。敢问高先生，若无农夫种粮，士子何食？若无工匠制器，农夫何耕？若无商贾流通，工匠所制器物、农夫所产粮米，如何互通有无？四民相需，缺一不可，岂可强分贵贱？”
高论民语塞。
那人又问众人：“列位以为，种粮的农夫，与制器的工匠，孰贵孰贱？”
王老憨憨笑：“都一样，都一样。我种菜，李铁匠打铁，赵掌柜卖布，都是干活吃饭。”
李铁匠点头：“是啊，没我打的锄头，王老憨咋种菜？没赵掌柜卖布，咱们穿啥？”
赵掌柜也道：“没王老憨种的菜，咱们吃啥？没李铁匠打的锅，咱们咋做饭？都一样的。”
那人点头：“正是。四民相需，本无贵贱。强分贵贱，是见高不见低，见首不见尾，谬矣。”
高论民强辩道：“纵无贵贱，也有本末！士农为本，工商为末，此乃圣人之教！”
“本末之论，亦是谬误。”那人从怀中取出一卷发黄的古籍，展开示众，“此乃《管子》，管子有云：‘士农工商四民者，国之石民也。’石民者，柱石之民，皆是国之根本，何来本末？管子又云：‘四民分业而居，则国治。’分业而居，各安其业，各尽其能，如此而已，何曾言本末？”
众人围观，果见古籍有载。
高论民冷汗涔涔，仍强撑道：“纵……纵是柱石，也有主次！”
“主次可分，贵贱不可分；先后可分，尊卑不可分。”那人收起古籍，正色道，“国之大事，农为先，因民以食为天；工为次，因器以利其用；商为通，因货以畅其流；士为导，因学以明其理。此是先后之用，非贵贱之别。若强分贵贱，则农工自卑，商贾自贱，士子自矜，四民相轻，岂是国之福？”
他转向高论民：“高先生是文会会首，当是士子。敢问高先生，可曾耕田？”
“不……不曾。”
“可曾打铁？”
“不曾。”
“可曾行商？”
“不曾。”
“既不曾耕田打铁行商，何以轻农贱工鄙商？若无农，先生何食？若无工，先生何衣何住？若无商，先生何来书籍纸墨？先生今日所穿绸袍，所执折扇，所立之地，所食之米，哪一样不是农工商所供？既受其供，又轻其人，岂非忘本？”
高论民面如死灰，无言以对。
众人哗然。有那明白的，叹道：“这位先生说得是！咱们种地的、打铁的、卖货的，都是凭本事吃饭，凭啥低人一等？”
“是啊，读书人是聪明，可没咱们种地，他们吃啥？没咱们打铁，他们用啥？没咱们卖货，他们穿啥？”
“原来四民都是一样的，都是国之良！”
那人拱手道：“今日多言，望列位明理：士农工商，皆是国之良民，各有所长，各有所用，本无贵贱。士子当敬农重工恤商，农工当尊士重学知商，商贾当敬士重农贵工。四民相敬，各安其业，各尽其能，方是国之良，民之福。”
说罢，他转身欲走。
“先生留步！”高论民忽然深揖一礼，“先生一席话，振聋发聩。高某坐井观天，妄分贵贱，贻笑大方。敢问先生高姓大名？”
“我姓民，名本，字同之。”
“民本同之……”高论民喃喃，忽问，“先生这《管子》，可否借我一观？”
“可。”民本同之递过古籍，“此书可传阅，然需切记：四民皆本，无分贵贱。士农工商，相需相成，缺一不可。”
高论民双手接过，如获至宝。
民本同之又对众人道：“道理在此，列位可思可辩。然需切记：口说无凭，行事为真。四民相敬，当在平日言行，不在口头虚言。”
说罢，他戴上斗笠，走入人群，白衣飘飘，转瞬不见。
一、 高论民的悔悟
民本同之走后，高论民在榆树下呆立良久。他展开《管子》，细读“四民者，国之石民”之句，又读“四民分业而居，则国治”之言，越读越心惊。
“我妄自尊大二十年啊！”
他想起自己身为文会会首，常以士子自矜，轻农贱工鄙商。见农夫，嫌其粗鄙；见工匠，嫌其低贱；见商贾，嫌其铜臭。以为唯有读书人最高，其余皆等而下之。
“那位先生说得好，四民相需，缺一不可。我今日所食之米，是农人所种；所穿之衣，是工所织、商所贩；所住之屋，是工所建；所读之书，是工所印、商所售。我受四民之供，却轻四民之人，岂非忘本？”
他羞愧难当，当即将《管子》悬于榆树下，对围观未散的众人深揖一礼。
“高某妄自尊大，误人误己。从今日起，高某当闭门思过，研习四民相需之理，再不妄分贵贱！”
众人见他诚恳，便劝道：“高先生知错能改，善莫大焉。只是这道理，咱们还想听。”
高论民便道：“《管子》在此，列位可随意观览。高某每日在此讲解，与列位共学！”
从此，每逢庙会，高论民便在榆树下讲解四民之道。他不再说“士为首，商为末”，而是讲解四民相需、各有所长。他结合临江镇实际，讲士子、农夫、工匠、商贾如何各尽其能，如何相需相成。
“列位看，咱们临江镇，有读书人，有种田人，有手艺人，有买卖人。读书人明理，可教子弟，可解纠纷；种田人产粮，可饱肚腹，可供赋税；手艺人制器，可利耕种，可便生活；买卖人流通，可货有无，可促繁荣。四民各有所长，各有所用，皆是镇之良民，岂可分贵贱？”
他讲得实在，众人听得入心。有那常被轻贱的工匠、商贾，眼圈泛红。
“原来咱们打铁的，也是国之良民！”
“咱们卖布的，也是国之血脉！”
“读书人聪明，可没咱们，他们吃啥穿啥？”
高论民又道：“四民相需，当相敬。读书人当敬农人辛劳，重工匠精巧，恤商贾奔波；农人当敬读书人明理，重工匠制器，知商贾流通；工匠当敬读书人学问，重农人勤劳，贵商贾货殖；商贾当敬读书人清高，重农人本分，贵工匠技艺。如此相敬，方是四民之道。”
众人称是。高论民又在榆树下立了块木牌，上书：“士农工商，此四民，国之良。四民相需，无贵贱；四民相敬，各尽能。”
二、 四民的醒悟
高论民在榆树下讲四民相需、无分贵贱，临江镇的四民渐渐醒悟。
从前，士子自觉高人一等，见农工商，多带轻蔑；农人自觉低人一头，见士子，多带敬畏；工匠自觉卑微，见士农，多带谦卑；商贾自觉轻贱，见士农工，多带讨好。四民之间，虽有往来，却隔着一层贵贱尊卑的膜。
如今，他们明白了：四民皆是国之良民，各有所长，各有所用，本无贵贱。士子读书明理，农人耕田产粮，工匠制器便利，商贾流通货殖，皆是本分，皆是贡献。
“原来咱们都是一样的！”
“是啊，都是凭本事吃饭，凭啥分高低？”
“往后啊，读书的别瞧不起种田的，种田的也别怕读书的；打铁的别自卑，卖布的也别讨好。各干各的，互相敬着，才是正理。”
有那开明的士子，开始主动与农工商交往。见农人，问收成辛苦；见工匠，问技艺巧拙；见商贾，问行情起伏。农人工匠商贾，也敢与士子平等交谈，说农事，论手艺，谈买卖。
镇东头的张秀才，从前见人总端着架子，如今常去王老憨的菜摊买菜，与王老憨聊农时雨水。王老憨起初拘谨，后来也敢说：“张秀才，你们读书人脑子灵，帮我算算这笔账。”
镇西头的李铁匠，从前见读书人总低头哈腰，如今敢与张秀才论铁器火候。张秀才赞他手艺精，他憨笑：“混口饭吃，混口饭吃。”
镇南头的赵掌柜，从前见读书人总想巴结，如今敢与张秀才论行情利弊。张秀才说：“赵掌柜走南闯北，见识广。”赵掌柜摆手：“瞎跑，瞎跑。”
四民间那层膜，渐渐薄了，渐渐透了。
有那大事，四民也共商。修桥，士子出谋划策，农人出工出力，工匠出技施工，商贾出资出料。办学，士子任教，农人供粮，工匠制桌椅，商贾捐书籍。四民合力，其利断金。
高论民在榆树下，将四民合力之事一一记录，成《临江四民纪事》。他携此册，奔走于文会、行会之间，倡导四民相敬、各尽所能。
文会士子见高论民变了，也渐改前非。行会工匠、商贾，见士子诚心，也渐敞心扉。四民间，不再有那莫名的轻贱与敬畏，多了平等的相需与相敬。
三、 《管子》的流传
高论民倡四民相敬之事，渐传周边。附近乡镇的士农工商，闻讯来临江镇取经。高论民便将《管子》借出传抄，更将《临江四民纪事》广为散发。
“四民皆是国之良，无分贵贱。此理通行天下。”
“咱们士农工商，当相敬相需，各安其业，各尽其能。”
“临江纪事，可供参考。但各地民情不同，当因地制宜。”
抄书者、传册者，回去后亦在本地宣讲。有那开明的乡绅、会首，亦加入其中。一时间，“四民相需，无分贵贱”之理，传遍州县。
有那固执的士子，初闻此理，不以为然。但见四民合力，实事频成，也渐改观念。有那自卑的农工商，初闻此理，不敢置信。但见士子诚心，也渐挺直腰杆。
民本同之的名声，渐渐在州县传开。都说有位戴蒲草斗笠、蒙葛布的高人，明辨四民，点破迷障，使人明“四民皆本”之理，知“相需相敬”之要。
四、 三年后的庙会
三年后的一个庙会日，榆树下又围满了人。不仅有临江镇的四民，还有周边乡镇的士农工商。
高论民正在讲解“士农工商，国之良”。
“……故曰：四民相需，缺一不可。士者，国之导，导人以理；农者，国之本，本以食天；工者，国之巧，巧以利民；商者，国之脉，脉以通物。四民各有所长，各有所用，皆是柱石，岂可分贵贱？”
他指着榆树下悬着的《管子》与《临江四民纪事》，道：“列
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